改革开放以来，我国中小学德育在改革中求发展，以发展促改革，取得了多方面的新进展，主要表现在以下几个方面。
（一）思想观念上的解放
党的十一届三中全会以后，思想观念上进步的核心是“拨乱反正”和“解放思想”。教育界也不例外，邓小平同志多次从培养合格人才的高度强**育战线的拨乱反正，并“自告奋勇”亲自抓教育。
改革开放以来，与全国各界和教育战线“解放思想”的进程相适应，学校德育工作的整个指导思想发生了深刻的转变，其“拨乱反正”的核心是把以往扭曲了的德育恢复过来。首先在指导思想上打破德育政治化、工具化的局限，强调德育发展人、提升人的素质的功能；重新确定了德育的地位，并认为德育应该有一个恢复期，逐步走上“解放思想”“实事求是”的德育发展轨道。20世纪90年代以来，随着经济全球化、网络化的发展，德育工作者不断深化对德育理念的认识，强调德育实践的着力点，最终形成了这一阶段的德育实践的特征。21世纪以来，全球性的问题越来越突出，涉及的问题越来越广泛，对德育提出了严峻的挑战。这一时期，“以人为本”，促人向善及使人与自然、社会和谐发展成为德育发展的方向。
（二）德育理论研究上的深化
思想观念上的解放促进了德育学术思想观点的全面深化，这集中体现为德育理论研究者对德育概念的辨析、德育本质与功能的揭示以及德育范式的创新。“大德育”的概念被逐渐认可，即对学生进行政治、思想、道德和心理品质教育。20世纪90年代，德育课程也开始进入我国德育理论研究者的视野，专家和学者们确定了德育课程的重要地位，提出了“大德育课程体系”，课程类型主要为知识性德育课程、活动性（或实践性）德育课程、学科德育课程、隐性德育课程、校本德育课程五种。这些研究极大地丰富了我国对德育课程的认识，并推动了我国德育课程的建设，对德育本质与功能的认识也得到了深化，揭示出德育的本质就其存在特性而言具有适应性，就其价值特性而言具有超越性，德育不仅有政治功能，而且有经济功能、文化功能、享用性功能、自然性功能、对人的发展的主导功能、对学校教育的导向功能、促进社会进步的功能、生活性功能、生态性功能等。在德育范式研究方面，则提出了情感性德育、发展性德育、活动性德育、心育、生态德育等新范式。这一系列德育理论研究的新进展，使德育的概念、本质、功能和范式逐渐完整和明晰起来，为新时期更新德育观念，确定德育地位及德育改革理清思路，提供了必要的理论依据。在德育机制、德育测评研究等方面，德育理论工作者也做了大量有价值的探索，使德育理论在实际工作中发挥出越来越重要的作用。
（三）德育原理课程教材的进步
德育原理课程的教学和教材建设是德育理论自身建设的一项重要工作。改革开放以来，这一工作得到了持续的重视。20世纪80年代初开始，高等师范院校在总结以往学校德育和高师教育学科教学的基础上，根据当时需要开设了“德育原理”课程。德育原理硕士研究生授权点在80年代中期开始设立。1983年开始编写、1985年正式出版了新中国成立后第一部德育原理教材《德育原理》，此后，又陆续出版了多部有关的重要教材。项目研究是促进德育学科发展的一条有效途径，国家十分重视这项工作。国家教委实施“面向21世纪高师教改计划”，把《面向21世纪德育学课程教学内容和体系改革与实践》作为重要的立项项目，由全国7所高师院校合作组成课题组。课题组最后提交了《德育学课程教学内容和体系改革研究报告》，并编写了“面向21世纪新教材”《道德教育学》。与此同时，编辑出版了一定量的全国性、地方性的德育理论报刊，建立了必要的德育原理学术团体和研究机构。
（四）德育实际工作的进展
在思想上“拨乱反正”之后，全国上下逐步恢复和重建中小学德育的机制和机构。国家教委、各省（自治区、直辖市）教委，都设立德育处，大学设有德育教授职称。中小学则设有德育处、政教处，由专人做德育工作，并要求每一个教师既是专业课教师，又是德育工作者。从中央到地方，各级政府对中小学德育工作的指导力度空前加强，在国家教委（教育部）的主持下，分别于1985年、1987年、1993年、1995年、1998年、2000年、2002年、2004年、2005年、2006年连续制定和颁布了中小学德育工作指导纲要。此后又召集专家进行反复修订，同时下发了一系列关于加强和改进中小学德育工作的通知。这些重要的指导性文件顺应社会变迁的趋势，不断吸收新的德育理论成果，反映新的时代精神，对德育工作提出越来越高的要求。日益强调中小学德育从社会生活实际和学生思想品德实际出发，学校德育与社会德育、家庭德育有机结合，每一门学科从本学科的实际出发，把德育有机渗透到每一门学科的教学中去。
《小学德育大纲》与《中学德育大纲》，《九年义务教育小学思想品德课和初中思想政治课课程标准（修订）》，《品德与社会新课程标准（实验稿）》与《思想品德课程标准（实验稿）》等为各级各类学校有计划、有系统地开展德育工作提供了依据，也进一步推动了德育研究队伍的发展。与此相应，全国各大中小学开设了政治课、德育课、思想政治课、思想品德课、人生哲理课等，并全面加强了对中小学德育内容等方面的调整。新的中小学德育指导纲要中不仅强调爱国主义教育、中华传统美德教育，还重视道德与个性的关系，明确提出道德教育生活化，道德情感教育，把德育要求生活化、具体化。德育的模式、途径、方法等也有了多方面的改革和实验，如大中小幼衔接的德育一体化研究、立体性德育的研究、青少年儿童道德情感教育研究等都取得了长足的进展。