根据社会重大政策的调整及简便的原则，我们将德育的发展划分为四个时期：改革开放中的德育、体制转型时期的德育、和谐社会引领下的德育、社会主义核心价值观引领下的德育。德育的发展，与一个时代的政治、经济发展紧密相连，是教育对时代最为敏锐和及时的反映。
（一）改革开放中的德育（1978-1991年）
党的十一届三中全会的召开，标准着中国进入改革开放的新时期。党的十一届三中全会确立了解放思想、实事求是的思想路线，政治上开始拨乱反正，经济上恢复发展，思想政治工作开始整顿，市场要素也开始进入人们的生活，中国日渐打破过去的封闭僵化状态，出现了前所未有的活跃局面。过去单一强调阶级斗争取向的政治逐渐变革，但是，不断摆脱阶级斗争狭隘认识的政治仍然承袭着过去的诸多惯性，在整个经济与社会生活领域发挥着重要的影响，并牵引着德育发展的走向。这是学校德育工作拨乱反正、恢复发展、艰难探索、曲折前进的一段时期。
（二）体制转型中的德育（1992-2000年）
1992年春，邓小平同志阐述了“发展才是硬道理”，“两手抓，两手都要硬”等重要原则。同年10月，江泽民同志在《加快改革开放和现代化建设的步伐，夺取有中国特色社会主义事业的更大胜利》中全面阐述了改革开放以来党的方针，确立了社会主义市场经济的新体系，从而开辟了改革开放和社会主义现代化建设的新阶段。中国社会主义市场经济体制确立，社会结构发生了裂变，有计划的商品经济最终明确地被社会主义市场经济所取代，计划经济与市场经济不再是社会主义与资本主义的分界线，市场经济正式进入人们的视野，并出现在一系列相关重大报告中，这对于过去一元化的政治格局产生了重大影响，市场经济从若隐若现的后台走向前台，对德育政策产生了重要影响。而且，市场经济也为义务教育德育提供了一个新的视角与发展路径。这一阶段是学校德育深刻反思，开拓创新的一段时期。
（三）和谐社会引领下的德育（2001-2011年）
进入21世纪以后，人们发现，无论是对政治的过度依附，还是对市场经济的强烈期盼，或是简单地拒斥，都难以合理地解决社会面临的诸多问题，而且在政治与市场经济之间产生了区隔，良好的互动状态尚未形成。以人为本的和谐社会建构为德育政策提供了新的视角，和谐社会强调以人为本，要求我们必须关注学生的生命成长和其真实的生活状态，要让德育在生活世界中进行，以对生活德育的追求实现德育诸要素之间的和谐共融。
（四）社会主义核心价值观引领下的德育（2012年至今）
党的十八大以来，立德树人上升到了“教育的根本任务”的战略高度，社会主义核心价值观教育覆盖大中小学。立德树人成为教育改革的先导、发展的基石。因此，培育和践行社会主义核心价值观成为中小学德育的必然要求，是深化教育领域综合改革、促进学生健康成长的现实选择。针对新形势、新要求，2014年教育部印发的《关于培育和践行社会主义核心价值观，进一步加强中小学德育工作的意见》强调加强中小学德育的薄弱环节，指出要通过加强中华优秀传统文化教育、公民意识教育、生态文明教育、心理健康教育和网络环境下德育工作来培育和践行社会主义核心价值观。
2018年9月，全国教育大会在北京召开，习近平总书记发表重要讲话。他强调：“在党的坚强领导下，全面贯彻党的教育方针，坚持马克思主义指导地位，坚持中国特色社会主义教育发展道路，坚持社会主义办学方向，立足基本国情，遵循教育规律，坚持改革创新，以凝聚人心、完善人格、开发人力、培育人才、造福人民为工作目标，培养德智体美劳全面发展的社会主义建设者和接班人，加快推进教育现代化、建设教育强国、办好人民满意的教育。”这是对新时代党的教育方针的高度概括，指明了今后一段时期内中国特色社会主义教育事业发展的方向与重点。
对于新时代中国特色社会主义建设者和接班人的具体要求，习近平总书记从九个方面进行了阐述，其中涉及德育的有以下几条：第一，要在坚定理想信念上下功夫，教育引导学生树立共产主义远大理想和中国特色社会主义共同理想，增强学生的中国特色社会主义道路自信、理论自信、制度自信、文化自信，立志肩负起民族复兴的时代重任。第二，要在厚植爱国主义情怀上下功夫，让爱国主义精神在学生心中牢牢扎根，教育引导学生热爱和拥护中国共产党，立志听党话、跟党走，立志扎根人民、奉献国家。第三，要在加强品德修养上下功夫，教育引导学生培育和践行社会主义核心价值观，踏踏实实修好品德，成为有大爱大德大情怀的人。第四，要在培养奋斗精神上下功夫，教育引导学生树立高远志向，历练敢于担当、不懈奋斗的精神，具有勇于奋斗的精神状态、乐观向上的人生态度，做到刚健有为、自强不息。第五，要全面加强和改进学校美育，坚持以美育人、以文化人，提高学生审美和人文素养。第六，要在学生中弘扬劳动精神，教育引导学生崇尚劳动、尊重劳动，懂得劳动最光荣、劳动最崇高、劳动最伟大、劳动最美丽的道理，长大后能够辛勤劳动、诚实劳动、创造性劳动。