分完救灾粮的第二天，天刚明，牛冬生就醒来了。他急着想抽空把院里沤下的粪送到地里。没想到睁眼一看，他妈已经把早饭做好了。他匆匆忙忙起来，洗了一把脸。吃了两个窝窝头，喝了两碗米汤。然后就到院里弄粪。刚刚装满两箩筐，他妈端着一簸箕高粱出来了，说是要去磨面。牛大婶帮儿子把箩筐架到驴鞍子上，又端起簸箕匆匆走了。这点高粱是她昨天晚上淘洗下的。她决心要在今天中午，让儿子痛痛快快吃一顿高粱面“鱼鱼”。
高粱是这地方的主要食粮。但吃法和别的地方有所不同，既不像关东人那样去了皮做高粱米饭；也不像晋中人那样磨成面，掺上豆面或榆皮面，在开水锅里做成“擦尖”、“抿曲曲”；更不像河北人那样烙饼子，而是在笼里蒸“鱼鱼”。这种饭名称叫“鱼鱼”，实际上和鱼毫不相干。做法是：用滚开的水把面和起，揪成指头大的小块，然后在案板上搓成细细的长条。一般妇女两手可以同时搓四根，手巧的同时可以搓六根，甚至八根、十根。不但互相缠绕不到一起，而且粗细均匀，长短一样。一把一把码在笼里，蒸熟之后调上酸菜汤，咸菜汤，辣椒面等调料，就成了人们最喜爱的家常便饭。连石狮院里冯大先生，也是经常吃高粱面“鱼鱼”，不过调的却是油煎葱花，清蒸羊肉之类的高级佐料。在平素年间，一般人家除了过年过节、婚庆喜事之外，差不多天天中午都是高粱面“鱼鱼”。去年遭了灾，粮食歉收，好多人家一过正月十五就不敢吃高粱面“鱼鱼”了，而是搅糠拌菜蒸窝窝头。如今正值春耕大忙季节，谁家不想让壮劳力们吃个心满意足呢！
当牛冬生送粪回来，刚又把箩筐装满的时候，牛大婶也端着簸箕回来了。冬生随口问道：“怎？倒磨完了？”“磨完？等到晚上也轮不上咱磨！”牛大婶说：“不要说石狮院的磨上挤满了等着磨面的人，全村几盘磨都一样。连方万宝家的磨都不闲着。”村里人但有三分奈何，都不愿用方万宝家的磨。他家石磨下扇有个窟窿眼，不论你磨什么，都要往磨盘下边漏一些。
冬生见没有磨下面，笑了笑说：“今中午这顿鱼鱼算吃不成了。”牛大婶道：“保准能吃成。你二海嫂抢了炷头炉香。她说磨完面，先借给咱们二升。”
母子俩正说着，周斌提着张锄头进了院子，他说是要去拢麦子，顺路进来说点事。他告牛冬生：昨天晚上胡踢蹋就去找他，缠着非要农会代他保管的那二斗高粱不可。牛冬生没有吭声。周斌说：“你诚心诚意帮他安排生活，可他不但不领情，反而骂骂咧咧。恐怕今后天天要来麻缠。”牛冬生叹了口气说：“算了，那就发放给他吧！”周斌说：“我看也是。他这号人，真是死猫扶不上树！”他边说，边帮牛冬生把箩筐抬到驴背上。
正在这时，马丽英匆匆走进院子来。不声不响地看了一眼，转身就要走。牛冬生忙问道：
“玉龙嫂，有甚事？孩子病怎样了？”
“不好！”马丽英含着两眼泪珠说，“全身火烫。咳嗽得常常喘不上气来。我想借驴去镇上请大夫。你正忙送粪，我去别人家看吧。”说完转身又要走。牛冬生气呼呼地大声喊道：
“送粪要紧？还是给孩子看病要紧？”缓了口气又说，“你在家看孩子，我去请大夫。”说完，立即让周斌帮他从驴背上把刚刚抬上去的箩筐又抬下来。随即又回屋里去拿了条褥子和驴皮套裤，搭在驴鞍上，什么话也没说，拉上毛驴匆匆出了院子。在场的人都知道牛冬生的脾性，谁也没有说话。等他走了之后，牛大婶和周斌忙向马丽英打问孩子的病情。马丽英边诉说，边哭泣起来。两个人劝慰了几句，要她赶快回家去照护孩子，等大夫诊治。
牛冬生心急火燎地赶着毛驴向滹沱河走去。村子距河边不足二里地，可是这里河水湍急，河中又有许多漩涡，从这里涉水渡河危险太大，只有绕到下游渡口那里才比较安全。所谓渡口，实际上并没有渡船。只是因为这里水流缓慢，河床也比较平坦，来往的人、牲口都是从这里涉水渡河，时间长了人们就把这里叫成了渡口。以往春秋两季，牛冬生就是靠在这里“背河”赚点钱补贴家用的。当他赶着毛驴来到渡口的时候，只见有个年轻妇女和一个五六岁的小男孩，站在河边急切地望着他。那个妇女笑嘻嘻地说：
“大哥，这可巧了，你又有人，又有牲口，正好送我母子俩！”
很显然她把他当专门“背河”的了。牛冬生没有解释。他本来打算是骑着驴过河，如今只好把驴皮套裤穿起来，让那位妇女骑上驴，自己背起小孩下了河。
一过河，那位妇女边下驴，边说：“大哥，我没有‘冀票’，就给你‘农票’吧。”
那时候，这一带市面上流通两种货币，一种是晋察冀边区银行发行的钞票，币值比较高，人们称“冀票”；另一种是晋绥边区农民银行发行的钞票，币值比较低，人们称“农票”。那位妇女从身上掏出两张十元的“农票”递给他，并说：“大哥，你看少不少？”二十元“农票”，当时还不够量一升小米。牛冬生没有拒绝，也没有嫌少，随手就装到了口袋里。正打算脱驴皮裤赶快去田平镇，有个老汉走过来，急急慌慌地说：
“伙计，你不要再等别的客人了，先把我一个人送过去。我出双份！”牛冬生想向他说明自己不是“背河”的，而是要急着去请医生。话还没出口，只听老汉接着又说，“我是老寒腿，不能见冷水。昨晚有人带信来说闺女病重，我急着要去看看。”
刚才那个妇女给他过河钱的时候，他才想到走得急，身上连一个子儿都没带着，万一请医生要买点什么，自己却是两手空空。如今听老汉这样一说，觉得耽误不了多少时间，就又可增加一点收入，忙说了句：“上驴。”
牛冬生把老汉送过河东，返回来时驴背上驮了个年轻女子，他背上背了个老大娘。一来一往，口袋里又多了几张票子。
时太阳已经老高，天气暖和起来，两岸都出现了几个“背河”的人。他连忙脱掉驴皮裤，赶着毛驴匆匆来到田平镇。
田平镇有两家中药铺，都有坐堂医生，另外还有一家西药房，名叫“广济诊疗所”，除了卖药也看病。这个诊所的邵大夫在这一带颇有名气，内科、外科、小儿科都能来两下子。在路上牛冬生就盘算好了，一定要想方设法把这位邵大夫请去。必要的时候就去找区公所帮忙。他来到诊所门口，把驴拴好。走进去一看，只见有三个穿白大褂的人正忙着给病人看病。他不认识哪位是邵大夫，只好大声把来意说了说，开头没人理睬，他又说了一遍，这才有个戴眼镜的问道：“玉龙村？是不是那位抗日英雄张玉龙的村子？”牛冬生连忙答道：“就是，就是。这孩子就是张玉龙同志的墓生子。”所谓“墓生子”就是官话说的遗腹子。他这么一说，屋里的人都惊奇地望着他。那位戴眼镜的大夫“哦”了一声说：“我就是邵某人。你先到外边待着，过一个钟头来接我。”
牛冬生只好离开诊所。他没想到事情办得这样顺利。最使他欣慰的是，张玉龙同志的名声在人们心目中的印象。他出了诊所的门，信步走到区公所。向财粮助理员老陈汇报了几句借粮、分粮的情况，抽了两袋烟，喝了一碗水。然后在街上割了一斤羊肉。想了想又买了一盒十支装的“顺风牌”纸烟。然后来到广济诊疗所门口，把搭在驴背上的皮套裤拿下来，又把鞍子、褥子整理了一下，估计时间差不多了，急忙推开门看了看，只见邵大夫还在给病人看病，见他进来，忙向他摆了摆手，他只好退了出来。蹲在台阶上抽了两袋烟。正想再进去催问，忽见邵大夫提着个皮药箱走了出来。他忙接过药箱，随手把那盒“顺风牌”烟递上去，邵大夫摇了摇头说他从来烟、酒不沾。边说边就着台阶骑到了驴背上。牛冬生慌忙挎上药箱，把皮套裤搭在肩上，提上羊肉，狠狠在驴屁股上打了一巴掌。毛驴立刻“噔噔噔”跑开了。
来到滹沱河边，牛冬生匆忙穿起驴皮套裤，牵着驴缰绳下了水。他身子紧贴着驴头，慢慢向前迈进，惟恐毛驴一时闪失，把邵大夫栽到河里。上岸以后，立刻又撵着毛驴急走，自己脱去皮裤，跟在后边小跑。恨不得一步能奔回村里。当来到马丽英家院子里时，浑身衣服都溻湿了。
马丽英家屋里烟雾迷漫。张大妈跪在观音像前不停地烧香磕头。马丽英坐在炕上抱着孩子不停地拍打，孩子不停地咳嗽。几个邻居妇女，有的围着孩子出主意，有的跑出跑进不知在忙乱什么。她们一见牛冬生和大夫走进来，都高兴地叫喊起来：“这可好了！”“总算把大夫盼来了！”
邵大夫一进门就皱了眉头，嫌屋里空气不好。他像下命令一样，让马上把香火灭了，把窗户打开，要让把孩子平放在炕上；又嫌人多乱杂，让没事的人都出去。牛冬生把药箱放在炕上，把割回来的那一斤羊肉交待给张大妈，转身走了出来，拉上毛驴回到了自己家。抬头看了看太阳，见时间还不到正午，忙把搭在驴背上的套裤、褥子拿下来晾在绳子上。又喊他妈帮他把两箩筐粪架到驴背上。然后就牵上驴去了地里。
送完粪回来，没有卸鞍子就把驴拴到槽上。因为他知道下午还要去送邵大夫。他往槽里倒上草，拌上料，拍了拍身上的尘土，就回到屋里。他妈已搓好了一篦子鱼鱼，正等他回来上锅蒸。牛冬生忍不住高兴地叫道：“嗬，鱼鱼！”他这才感到饿了。他蹲到地下，边抽烟，边等饭。正在这时，马丽英进来了。母子俩同声问道：“大夫怎说？”马丽英告他们说，邵大夫给孩子全身检查了一遍，认为疹子不要紧了，要紧的是并发了急性肺炎。给灌了点药，打了一针，孩子睡着了。她说她是来叫冬生去她家陪邵大夫吃饭。牛大婶随口问道：“你家给大夫做什么好饭？”
马丽英道：“本来打算包饺子，可邵大夫要吃高粱面鱼鱼。我妈正搓哩！她让我来叫你。”
牛冬生道：“你就为这点事跑一趟？我不去！”
“我就猜想你不会去。”马丽英边说，边从怀里掏出个红布包，解开里边是一副银钮丝手镯。说：“你下午去送大夫，替我到银行里卖了。”
牛大婶拿过手镯看了看说：“这可是你家的传家宝呀！听说是你爷爷娶你奶奶时候，卖了二亩地置办下的。后来传给了你爹你妈，再后来才传给你们。怎舍得卖呀？”
马丽英苦笑了一声说：“为了孩子，就是卖房卖地也没甚舍不得。”
牛冬生道：“脉礼、药费一共要多少钱。”
“邵大夫说出诊费他不要，只收药钱。要说吃的药也不贵，贵就贵在那一针上了。光这一针就得三百多农票！”
牛大婶问道：“那是甚针？怎这么金贵？”
“邵大夫说什么‘油剂盘尼西林’，是美国货。说算是军用物资”。
牛冬生忙问道：“他怎么能弄到美国军用物资？”
马丽英道：“邵大夫说咱们根本买不到。这是他的一个病人，托亲友从北平捎回来的，人家打了几针病好了，剩下的针就犒给了邵大夫。”
那时候，美国表面上是充当国共和谈的调停人，实际上暗中在支持国民党蒋介石打内战。除了供应枪炮子弹以及新式武器外，也支援军用物资，其中就包括有医疗器械和各种药品。国民党的官员们经常把这些军用物资拿出来，在市场上高价出售，只要买主肯花钱就能买到。
马丽英接着又说：“邵大夫说打了针，孩子要是过三天还不好，还得再打一针！”说着把手镯包好，放在炕上，叹了口气，走了。
牛大婶向儿子说：“你就不能帮助想想别的办法？”
“这不是个小数目。如今正是青黄不接时候，谁家能有这么多现钱搁在家里？”
牛冬生知道，就凭农会主任这块招牌，向玉记杂货铺说一声，借几百块票子不成问题，可他不能这么做。要是向众人凑吧，又会搅得四邻不安。吃饭的时候，他忽然想起件事来。他记得前几天，周斌曾说过卖了一口猪，打算扯布换夏季衣服。他想，如果钱还没有花掉，可暂时借用一下。然后自己去区公所商量商量，希望能早点把今年的抚恤金发下来，就能补上这个窟窿。想到这里，立即就端上碗去找周斌。
周斌家住在杂烩堡村当中，虽然也是泥土瓦房，但收拾得比周围的房舍整洁。门口有棵大槐树，还摆着几块条石。这里自然就成了附近人们的饭场。今天在饭场上吃饭的人，碗里盛的都是高粱面鱼鱼。有的只是拌着一些酸菜，有的还调了一点油煎辣椒。人们边吃饭，边评论谁家的鱼鱼搓的细，谁家的鱼鱼搓的长。实际上是间接评论谁家媳妇手巧。牛冬生满场子扫了两眼，不见有周斌，于是就走进他家院里。
周斌已经吃过了饭，正在院里收拾葡萄架。牛冬生一见面就直截了当把借钱的事说了说。
周斌说：“这事好办。扯布可以迟些日子。不过钱在内掌柜箱子里锁着，她到杂货铺打油去了，很快就会回来。到屋里去吧！”
牛冬生没进屋，他就蹲在花池旁边，很快就把碗里的鱼鱼吃完了。他见周斌给他递来烟袋，这才想起身上还装着一盒纸烟。随手在身上摸了半天，掏出了那盒“顺风牌”烟，拆开封，自己叼了一支，又递给周斌一支。周斌划火柴点着说道：
“这可是太阳从西边出山了，你怎舍得买纸烟？”
牛冬生只好把背河赚钱，准备招待大夫的事说了说。俩人蹲在一起，边抽烟，边闲聊起来。周斌很诚恳地说：
“兄弟，你不能老打光棍呀！该成个家了。”
“我并不打算当和尚，可没有合适的呀！”
“我倒看下个合适的……”
“谁？”
“马丽英。”
“不成！”牛冬生斩钉截铁地说：“你又不是不知道，她是谁的老婆？”
“怎？张玉龙的老婆就不能嫁人？”
“你是知书达理的人，自古道‘朋友妻不可欺’。张玉龙同志为革命牺牲了，我能乘机接收人家的老婆？给他尸骨上抹黑？”
“呀！呀！好我的主任哩，我没想到你竟然是这么个想法！”周斌笑着说，“‘朋友妻不可欺’，那指的是活着的朋友。朋友死了，难道老婆就非守一辈子寡不可？她妈是向人们说过这话，那是封建思想，要破除！”
“她妈这话也不错。就为把张玉龙留下的这点骨血拉扯大，守一辈子寡也值得！”
“找个合心合意的男人，一块把孩子抚养成人，不是更好？”周斌说，“我看马丽英对你早有意思了，前几天在坟地里，我从她看你的眼神中就看出点门道来了。你要是不好意思开口，我来……”
“不可，不可，千万不可！”牛冬生果断地说了这么一句。他见周斌老婆提着油瓶走进来，忙又找补了一句，“咱们说到这儿就了了，以后千万别再提了。”
周斌本来以为牛冬生忙忙碌碌请医生，也包含了对马丽英有点意思，没想到他竟然是这么个想法。心里对牛冬生更加敬重了。这时他见“内当家”回来了，忙向她说了说借钱的事。这女人倒很通情达理，笑了笑说：“家有三件事，先挑紧的办！”随即和周斌回了屋里。不一时，周斌拿出来一叠“农票”递给冬生说：
“你先拿上五百。要是不够再来拿。你点一点。”
牛冬生没有点，也没说什么感谢的话，随手装到口袋里，拿上碗就走了。回到家，和他妈说了一声，拿上手镯，把褥子、皮套裤搭在驴身上，匆匆来到马丽英家。只见马丽英正在洗涮锅碗，张大妈坐在炕上抱着孩子喂水。看起来孩子有点精神了，只是偶尔咳嗽一声。他忙把手镯和钞票放在炕上，简单说了说钱的来路。马丽英点了点，分成了两叠。把一叠递给他，说邵大夫总共只收三百五十元，余下的让他退还给周斌。
牛冬生满屋看不到邵大夫，忙问了一句。马丽英说隔壁请去了，待会儿就回来。说着给他倒了一碗茶水，牛冬生端起来一气喝完。掏出“顺风牌”来正要点火抽烟，忽然想起邵大夫刚来时让熄灭烟火的事，于是不声不响走到院里，这才开始抽烟。一支烟还没抽完，只见邵大夫回来了，看到他笑着说了句：“你可真准时！”就进屋去了。又过了不一阵，马丽英送邵大夫出来了。牛冬生又像接邵大夫时候一样，挎上药箱，把皮套裤也搭在肩上。邵大夫骑上毛驴，他在驴屁股上拍了一巴掌，小毛驴就“噔噔噔”地跑了起来。马丽英一直把他们送到村外，站在村边望着他们走远了，这才返身回去。