这天，马丽英没有参加借粮的事，因为小龙病了。孩子昨天晚上就有点发烧，今天一早起来烧得更厉害，又哭又闹，不吃不喝，连眼也不睁。马丽英吓得不知该怎么好了，抱着孩子只是个哭。她婆婆张大妈急得满地转，一时在天地爷前烧香；一时又在灶王爷前焚纸，不住嘴地叨叨：抱怨媳妇引着孩子去上坟。又是说冲撞了神啦；又是说跟上鬼啦，一直闹了半上午。后来牛大婶和二海嫂，还有左邻右舍的老太太们来看了看，各个人根据自己带孩子的经验，集体“会诊”了一番，确定是出疹子，婆媳两个才算放了心。
这天半下午的时候，二海嫂又来了。这是个四十多岁的女人。身子很壮实，长着两只大脚板，说起话来高喉咙大嗓门，走起路来脚步很重，“拍哒拍哒”乱响，惊得房檐上的麻雀都“呼”一下飞了。不过这回她倒是轻手轻脚溜进来的，她进屋见孩子和张大妈都睡着了，低声向马丽英说道：“这阵庙上发粮哩，也有你家的份。”上午借粮的事马丽英晓得，她没想到这么快就分开了，于是忙问道：“你听谁说？”二海嫂道：“刚才俺那死老汉回来吃饭时候说的。”停了一下又说道，“你把口袋给俺，俺替你领去。”马丽英道：“不用，等一下我自己去吧。”二海嫂满屋子扫了一眼，她见地下箱子上正好放着条空口袋，二话没说，顺手拿起来，一扭身走了。
二海嫂名字叫杨改凤，自从嫁了冯二海，老一辈人都叫她“二海家的”，同辈人就称“二海嫂”。那时候女人的名字不上户口册，又没人叫，年长日久，人们早把她的名字忘了。她老家是河南的，二十多年前，家乡遭了大水灾。她和丈夫领着一个三岁的小女孩，来到了这个县的西山里。丈夫当了“窑黑子”，整天下井掏炭。她就整天起来给窑工们缝穷补烂，赚几个铜子儿。日子虽然清苦，倒也能吃饱肚子。
第二年，又生了个小男孩。刚过满月不久，就遇到了一场塌天大祸：炭窑里挖出大水来了，窑工们争先恐后地抓着绞炭筐的大绳往上攀登。杨改凤的丈夫力气大，已经快攀登到井口了，这时窑主赶来了，立即动手砍断了缆绳……那时候，炭窑上有个不成文的规定：凡井下发生了事故，如果救活了几个，窑主就要赔偿所有死难家属恤金，如果全部死亡，那算是天灾，窑主可以甩手不管。窑主为了省掉一笔赔偿费，结果使二十多名窑工全都淹死在井下。丈夫一死，杨改凤举目无亲，求天天不灵，求地地不应，万般无奈，只好拉上大的，抱上小的，沿村乞讨度日。
有一年冬天，讨饭讨到了冯家堡。正是天寒地冻、滴水成冰的季节。她们母子三人，白天沿门讨饭，夜晚就睡在文昌庙戏台的后面。牛大婶看着他们十分可怜，于是就倒腾开一间堆放柴草的小房子，让她们住下。每天还把她们讨来的冷食，给热一热。那时，在田平镇设赌摊的赛西施，看中了她的男孩，想买去做儿子，出口许下五块白洋，杨改凤死活不干。她说：“宁可母子一块儿饿死，也不愿母子分离。”后来有人劝她改嫁，她倒也点头。可就是没人敢承手。三个人，三张嘴，谁能养活得起啊！有人也给冯二海提叙过，冯二海也怕养活不了，不敢应允。冯承祖听到这事以后，竭力劝说冯二海，他说：“救人一命，胜造七级浮屠。要是缺粮，你先从我家装上三石、五石；要是缺钱，你先拿上三十、二十。又救了三条命，又成了一家人，何乐而不为！”别的人们也劝说道：“冯大先生这样发善心，真是打上灯笼也找不到的好东家！”“虽说是拖儿带女的二婚头，可怎也比你打光棍强。”“过了这个村，可就难遇这个店了。”就这么着，冯二海和杨改凤结婚了。
冯承祖对冯二海这么关怀，这么大方，自有他的打算：那时冯二海有三十来岁，身强力壮，人又忠厚，又老实。庄稼行里样样精通，特别是饲养牲口、赶大车更加拿手，在周围几十里内也是出名的好把式。他给冯承祖当长工，一年赚二十块钱。当时外村有的地主，宁愿花三十六块钱雇他。冯承祖为了紧紧拉住冯二海这个难得的长工，就趁这件事，把来年的工资透支给他了，使他欠下债务，挪不得窝。而冯承祖反而在村里落了个善财主的好名声。
杨改凤嫁给了冯二海，从此也就变成了“二海嫂”。
二海嫂虽然是苦水里泡大的，也知道过日子的艰难，可性情却很开朗，见到不公的事，爱打抱不平；见到谁家有困难，也愿尽力相助。她今天帮忙马丽英家去领粮，完全是出于一片真情。
马丽英不好意思让二海嫂受累。连忙叫醒婆婆，说要到庙上领粮去，让她照护住孩子。随手取了块棉花绒旧头巾罩在头上，转身就往外走。一出街门，只见牛大婶端着个小砂锅，从村西头走了过来。马丽英忙问道：“大婶，你做甚去？”牛大婶叹了口气说道：“给冬生送饭呀！我叫了两趟都顾不上回来吃。”
原来散会以后，冬生并没有离开庙上。先是和周斌核算了一番账目，张贴分粮的名单，随后又去照管粮食，替换别人回去吃饭，一直被缠着脱不开身。
马丽英听牛大婶说是给冬生去送饭，忙说道：“我正要到庙上去，让我捎去吧。”牛大婶道：“那就好，省下我跑一趟。”马丽英接过砂锅来，揭开看了看，见是清汤寡水半锅稀饭，里边只煮着几块坏了的山药，连忙返身回到家里，用手巾包了几个上坟剩的蒸馍，这才去了庙上。走到庙门口的时候，正好碰上退伍军人胡踢蹋也往庙里走。这是个年近四十岁的汉子，大个子，小脑袋，脸上黄皮寡瘦，好像是颗晒蔫了的杏子。他肩上搭着条口袋，嘴里叼着半截纸烟，一见马丽英就笑嘻嘻地问道：“马丽英同志，你手里端的什么呀！”马丽英不高兴地说道：“砂锅。”胡踢蹋仍然笑嘻嘻地说道：“我知道是砂锅。让我看看里边是什么？”马丽英没有理他，迈开大步就往里走。只听胡踢蹋在背后问道：“你这是给谁送饭去啊！”马丽英仍然没有理他，头也不回地走进庙院里去了。
原来胡踢蹋这人，名义上是个退伍军人，实际上不是个正经东西。当初他爹妈在世的时候，光景很不错，虽然说不上“家豪户大，骡马成群”，倒也有房有地，还养着一条牛。一年到头除了吃穿，富富有余。这人从小就好吃懒做，二十来岁上就经常到田平镇耍钱、喝酒，起初还是偷偷摸摸干，后来爹妈病死，他就什么都不顾了。吃、喝、嫖、赌、抽样样全来。两三年工夫就把一份家产踢蹋了个光****。他原来的名字叫胡百顺，因为三下五除二踢蹋了一份家产，人们就把他叫成了胡踢蹋。他不只把家产卖了个净光，最后把他女人也骗到偏远的大山里卖了。为这事，他丈人、小舅子拿着棍棒到村里来找了他好几回，非要毁人不可。胡踢蹋看架势不妙，拔腿就跑到田平镇当了伪军，在伪军里混了几年。一九四二年他那个班长带队反正，把他也卷进了八路军里。胡踢蹋在八路军里，大烟是戒掉了，可好吃懒做的恶习却改不了。虽然明着不敢做坏事，暗里仍然免不了为非作歹，偷拿老百姓的东西，盗窃司务长的粮票、菜金……为这些事受过批评，挨过斗争，坐过禁闭。前年夏天，在一次战斗中，他腿上中了炮弹片，住了几个月医院，伤好之后就退伍了。当时村干部们觉得他总算在八路军里待过几年，以前当伪军时候，虽然也经常跟着日本人四处清乡，糟害百姓，但他“兔子不吃窝边草”，从没有在本村干过什么坏事。因此他回到村里以后，就给他调剂了房子、土地，让他好好生产。谁知胡踢蹋仍然旧性不改，整天起来游门串户，不务正业。他看见马丽英人样子长得不错，又是妇联主任，又是烈士家属，一年有好几百斤抚恤粮，于是就在马丽英身上打主意。经常在马丽英眼前晃来晃去，挑好听的说，拣好看的穿。屎爬牛捧“四书”冒充圣人。后来还托冯德厚来正式提过亲，结果当然是碰一鼻子灰。胡踢蹋并没有死了心，每逢碰到马丽英，总要没皮没脸搭讪几句。马丽英知道他不怀好意，因而不愿意理睬他。
胡踢蹋碰了个软钉子，并没有在意。他望着马丽英的背影，心里说：“我就不信你能守一辈子寡！”他随即走到戏台后墙跟前，看了看贴在墙上的领救济粮人名单，然后便急匆匆走进了庙院。
平常空空****的庙院里，如今显得很热闹。有些人拥在拜亭前分粮，有些人蹲在西廊檐下抽烟、说话，有的人扛着粮袋走了，有的人拿着空口袋来了。小孩子们在人堆里钻来钻去，打打闹闹，满院子一片哄嘈声。胡踢蹋穿过人群来到拜亭前，只见高二锁和司大成拿着斗、升子，正给马丽英往口袋里装高粱；周斌拿着纸和笔站在一旁记数字。他见马丽英已把口袋扎紧了，忙说道：“来，我替你扛回去！”马丽英没有答理，一弯腰，扛起粮袋，走了。胡踢蹋自我解嘲地说：“嗬，真还有点劲！”刚说完就听周斌念道：“下一个，冯二海……”胡踢蹋立时把口袋撑开说道：“来吧，先给我领！”二海嫂拿着口袋过来说道：“爬一边等着去吧！刚来就轮上你了？”胡踢蹋道：“怎马丽英一来就领上走了？她是烈属，应当优先。可我是退伍军人，就不该优先？”二海嫂正要解释，忙着收拾粮堆的冯二海向老婆说道：“别说了，先让百顺领。”二海嫂张了张嘴，没有说话，提着口袋挪到一边去了。
司大成和高二锁连忙给胡踢蹋装了二斗粮。胡踢蹋撑着口袋问道：“怎不装了？榜上公布的是四斗！你们想克扣军饷？”司大成道：“你先背二斗回去……”胡踢蹋问为什么？司大成道：“主任说了，等你吃完了再来领。你不信？问问主任。”他说着向拜亭的柱子那里摆了摆下巴。
胡踢蹋扭头一看，这才发现牛冬生蹲在那里，正端着小砂锅喝稀饭，吃白面馍。他忽然明白了：刚才马丽英是给牛冬生送饭！怪不得自己老碰软钉子，原来他们早勾搭上了！一时间，气不打一处来。他几步冲到冬生面前气势汹汹地说：“你良心大大坏了！你吃白面馍，高粱面都不让我们吃？”冬生道：“不让你吃就给你发粮啦？”胡踢蹋道：“那你为啥只给一半？”冬生道：“都发给你，三天两晌折腾完，又该哭穷了。大年前发给你一笔残废金，天天吃肉喝酒，没出正月……”胡踢蹋没等牛冬生说完就抢着说道：“怎？你让我过大年啃窝窝头？我是光荣负伤的残废军人！”他挽起左腿的裤腿，大声嚷道：“这伤疤不是狗咬的！是反动派枪炮子弹打下的！你要不把粮全发给我，我就去找村长评理！”
正抱着孩子挤在人堆里看热闹的大忙人蔡爱爱忙说：“他爹病了。再说他能主了农会的事？！”胡踢蹋接嘴说道：“这么大的村子，只有一人说了算？是首长，还是太君？不给粮我就不要了，饿死退伍军人看谁负责！”他边叫喊，边跑过来提起口袋就要往外倒。司大成忙拦住打圆场：“别，别。大兄弟，别怄气。你先把这二斗背回去。余下的二斗，过几天老哥给你送去。”胡踢蹋知道牛冬生是个说一不二的人，自己再闹下去也不会有什么结果，只好背上口袋，骂骂咧咧地走了。
牛冬生本来是一番好意，想帮助胡踢蹋安排好生活，却不料空惹了一身骚！