正德十六年（1521年）三月十七日，杨廷和正式发布朱厚照遗诏，张太后下懿旨召江彬入见。江彬大摇大摆地来听遗诏，他不担心杨廷和，因为他来之前就已经和下属们商量好，只要在约定的时间内没有见到他出宫，军队就将采取行动。杨廷和当然知道江彬是有备而来，所以绝不会在这时对他动手，他便伪造朱厚照遗诏，命令江彬指挥的边防军撤出北京回大同。

命令即刻执行，边防军陆续北返。江彬的幕僚们怂恿他立即采取行动，可江彬犹豫不决，甚至派人去打探杨廷和的态度。杨廷和告诉江彬，他不会采取任何行动，对江彬的处理是未来皇帝的事，他一个首辅没有这个权力。

江彬得到这一消息后如释重负。三月十九日，边防军全部撤出京城，江彬现在成了孤家寡人。幕僚们劝他立即离开京城。江彬拒绝了。恰逢坤宁宫落成，正拟安置屋上的兽吻，杨廷和认为邀请江彬参加祭典是很合适的借口。就这样，江彬被骗了进去。在典礼进行到最**时，江彬突然发现露天礼堂周围多了很多士兵，皇城六门齐齐关闭。一股冷汗顺着江彬的头皮流了下来。他赶紧跑到西安门，见城门已经关闭，就慌忙转身向北跑，远远看见北安门的城门还没有关，心里才稍稍宽慰。正准备穿城出去，守城士兵一拥而上，将他按倒在地，紧紧捆住。江彬破口大骂，士兵也不和他计较，只顾拔他的胡须出气。江彬骂一声，胡须就被拔落一两根；骂两声，胡须就被拔落三五根。等江彬骂声停了，胡须已所剩无几。江彬被捕下狱，送进了锦衣卫大牢。随即江彬被凌迟，已经成年的五个儿子也被杀了，他的幼子江然及妻女都被发配到有功的大臣家为奴。另外，从江彬家抄出黄金七十柜，白银两千两百柜，其他珍宝不计其数。他的余党也被一网打尽。张忠、许泰两人免死充边。

解决掉江彬后，杨廷和随即着手清除朱厚照在朝廷和宫中留下的一切“污迹”。正德年间的弊政几乎被淘汰净尽。他还下令撤销了朱厚照一手打造的豹房等皇家娱乐设施，遣散宫中那些术士、僧侣、异域美女、歌手艺人。把朱厚照豢养的野兽宠物统统拉到郊区，或是放走，或是杀掉。同时，杨廷和废除了武宗朝种种弊政，罢免冗官，边军归卫，限制土地兼并，减免百姓税负。

经过一番拨乱反正，此时杨廷和权倾朝野，中外咸倚为重。他还将六部尚书都进行了调换，经常唱反调的兵部尚书王琼因为过去与钱宁、江彬等人关系密切，被以私通乱党的罪名革职。实际上自朱厚照死后，杨廷和开始主持朝政，王琼就非常反感。杨廷和也意识到必须把王琼这样一批人拿掉，否则无法稳定局面。

这样一来，王琼所赏识的王阳明也在朝中失去了依靠。

兴献王朱祐杬是明宪宗朱见深的第四个儿子，孝宗朱祐樘同父异母的弟弟，封地在湖北。朱厚熜是明宪宗朱见深之孙，兴献王朱祐杬之子。

朱厚熜从小就很聪慧。父亲教其背诵经典和学习义理，很快就能学会。在父母的呵护下，朱厚熜博览儒家群经，学识初有所成。他对“孝经大义”深以为然，于“先王至德要道”十分追慕。兴献王还曾将他送到湖广提学副使张邦奇处上学。张邦奇是个标准的儒士，“下教曰：‘学不孔、颜，行不曾、闵，虽文如雄、褒，吾且斥之’”，认为学与行要一致。

三月十五日，杨廷和派定国公徐光祚、寿宁侯张鹤龄、驸马都尉崔元、大学士梁储、礼部尚书毛澄、太监谷大用等前往湖北安陆，迎接朱厚熜到京师即皇帝位。三月二十六日徐光祚等抵达安陆。正德十六年（1521年）四月一日，朱厚熜拜别其父陵墓，次日辞别母妃启程。四月廿二日，朱厚熜到达北京郊外。

不过，杨廷和没有想到朱厚熜并不是个昏庸迂懦之辈。交锋第一个回合就见了分晓。朱厚熜一行来到北京郊外，杨廷和就指示有关人员：要以迎接皇太子的仪式迎接朱厚熜。

杨廷和是想使朱厚熜的身份有一个从皇太子到新君登基的演变过程，从而让天下人，更让朱厚熜清清楚楚地认识到：这至尊大位是以杨廷和为首的朝臣们费尽心机保举得来的。

不料，年仅十三岁的朱厚熜不吃那一套：这天下原本就是我们朱家的，有你们什么事儿啊？

根据杨廷和的意见，礼部员外郎杨应魁安排朱厚熜由东安门入城。朱厚熜闻听当即表示拒绝，东安门是皇太子出入的门，他现在的身份就是奉诏即位的新君，应当走正门。

杨廷和曾帮明武宗起草遗诏。遗诏的内容是以明武宗的语气写的：“朕疾弥留，储嗣未建，朕皇考亲弟兴献王长子厚熜年已长成，贤明仁孝，伦序当立，已遵奉祖训兄终弟及之文，告于宗庙，请于慈寿皇太后，即日遣官迎接来京，嗣皇帝位，奉祀宗庙。”

张太后颁发懿旨：“皇帝寝疾弥留，已迎取兴献王长子厚熜来京，嗣皇帝位，一应事务俱待嗣君至日处分。”

这两份诏书中“嗣皇帝位”四字最为关键。朱厚熜对其右长史袁宗皋说：“遗诏说我是来继承皇位的，不是当皇太子的。”

尽管如此，杨廷和却仍坚持要朱厚熜按照礼部由东华门入、居文华殿的方案，择日登基。于是，十三岁的朱厚熜以坚决的口吻传话给杨廷和：“我朱厚熜不是先帝孝宗朱祐樘的儿子，所以根本就不是太子。如今，我以皇室族裔身份来继承帝位，就要用迎接皇帝的仪式进城，否则本王就打道回府。”

杨廷和有些诧异，没有料到这孩子这么倔强较真。也许是一时的孩子气吧。杨廷和以谨遵朝廷礼制为由，没有答应这个要求，坚持要求朱厚熜从东安门入城。

朱厚熜听闻，索性就在城外停车驻足，到处闲逛了起来。朝中那些大臣还有张太后却着了急。张太后想反正朱厚熜迟早是要登基做皇帝的，何必因小失大？便宽和大度地表示：不妨就依他走正门吧。

于是在正德十六年（1521年）四月二十二日这天，太后下达懿旨，令群臣出郊恭迎，劝朱厚熜进京。朱厚熜以即位皇帝身份从大明门直入文华殿。进京后，朱厚熜先遣百官告祭宗庙社稷，接着拜谒大行皇帝明武宗朱厚照的梓宫后，又拜见了张太后，之后便出御奉天殿登上了皇帝宝座。

刚刚坐定龙椅，第二回合的较量又开始了：登基后的年号问题。朱厚熜继位后，内阁拟定了三个年号：绍治、明良、嘉靖。多数朝臣希望用“绍治”为年号，意思是“继承弘治”，也就是要继承孝宗朱祐樘开创的“弘治中兴”。朱厚熜却不以为然，拿起笔来端端正正写下了“嘉靖”两个大字，交给礼部尚书：“我就要这两个字，别的不感兴趣。”

这个“嘉靖”年号出自《尚书》：“其惟不言，言乃雍。不敢荒宁，嘉靖殷邦。至于小大，无时或怨。肆高宗之享国五十年有九年。”这两个字意指要以美好的教化让国家安定、祥和、强大。别以为十三岁的小孩好糊弄，人家是读过书的，知道哪个是好词儿，大主意要自己拿。

正德十六年（1521年）四月二十二日，朱厚熜正式登基，次年改元“嘉靖”，这个年号此后一用就是四十多年。同时，嘉靖皇帝尊正德皇帝朱厚照为明武宗。