明弘治十七年（1504年）秋天，三十三岁的王阳明应山东巡按监察御史陆偁的邀请，出任山东乡试的主考官。
齐鲁之地，圣人之乡，有着深厚的儒家文化积淀，孔子的诸位高徒也多出生于此，因此能够出任山东乡试的主考官，是一种至高无上的荣耀。可见当时王阳明的道德文章、学问见识已经得到了公认。
然而，这次山东考生们拿到试卷时，发现第一题的题目是：“所谓大臣者，以道事君，不可则止。”这是孔子的话，意思为：大臣应当用道义侍奉君主，行不通就挂冠而去。
即使是孔圣人的话，也不是任何时候都可以用的。王阳明生活在大一统的明朝，君为臣纲已经成了天经地义的事情，讲这种“不可则止”的话是犯忌讳的。严重点讲是心怀异志，犯上作乱。这不是危言耸听，是真会要人命的。当初，孟子提出了一些类似“民为贵，社稷次之，君为轻”“君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇”的观点，结果开国皇帝朱元璋读后震怒，派人删节《孟子》一书，甚至还一度下令将孟子逐出太庙。如果他看到出这种考题，王阳明不死也要脱层皮。
不过幸运的是，王阳明生活的年代，社会气氛和文化环境都比较开明和宽容。他针对士人品节普遍滑坡的现实，提出重建“以道事君”的士人原则，得到了以开明形象著称的明孝宗朱祐樘的赏识。
但是，这道“偏题”“怪题”让不少考生简直要崩溃了。有人气愤地拍案而起，摔笔而去；有人认为这题目有问题，干脆交了白卷。也有人欣然命笔，洋洋千言；还有的人心领神会，认为朝廷大开言路了。不过多数考生不满，抱怨连天，只得硬着头皮答题。
从八月初九直到八月十七，连续考了九天。这次在山东主考乡试，王阳明从出题到录取都以“经世之学”，获得了不少赞誉。
明弘治十七年（1504年）九月，王阳明被转任为兵部武选清吏司主事，负责武官的选拔与升迁。王阳明本身的兴趣在于军事，能调到兵部工作，也是一件令他高兴的事情。
就在这时，王阳明遇到了一位可以切磋学问、砥砺身心修养的同道知己—翰林院庶吉士湛若水。
湛若水，字元明，号甘泉，增城（今广东省增城市）人。父亲早逝，他由母亲抚养长大。据说他生下来形貌特异，耳朵旁边有黑痣，左七右六，就像两个斗。因为母亲陈氏在增城东洲西岭下甘泉洞里向神祈祷，湛若水才降生，所以后来湛若水自号“甘泉子”，被人称为甘泉先生，创建的学派也叫“甘泉学派”。
湛若水自幼聪敏，明弘治十八年（1505年）考中进士，入翰林院成为庶吉士，后擢升为翰林院编修。二十九岁时，他拜在陈白沙门下就学，潜心研究心性理学，数年间学业大进。
陈白沙本名陈献章，字公甫，号实斋。他继承了陆九渊“宇宙即我心，我心即宇宙”的学说，提出“天地我立，万化我出”的心本论，“静中养出端倪”的功夫论，确立了自己的心学立场。他以自己所创“宗自然”“贵自得”的思想体系，打破程朱理学沉闷和僵化的模式，开启了明朝心学的先河，是明代由朱转陆的第一人，可谓心学先驱。所以在宋明理学史上，陈白沙是一个承前启后、转变风气的关键人物，四方学者纷纷前来入学受教。湛若水受老师陈白沙的影响，非常注重“身心体认”，三十二岁时提出了著名的“随处体认天理”学说。
明弘治十八年，王阳明与湛若水一见如故，两人一起探讨身心之学。这一年，王阳明三十四岁，湛若水四十岁。
王阳明对湛若水的评价是：守仁立世三十年，未见此人。
湛若水对王阳明的评价是：若水泛观于四方，未见此人。
两人真可谓惺惺相惜。王阳明和湛若水都认为八股化的理学是为今之大患，理学讲得越详细，道理越晦涩，分析越精巧，学问越支离破碎。因此，他们的共同目标是从理学中突围出来，倡明真正的圣学，认为心即理，涵养体认的功夫唯在心上做，从而把自己的学问称为“心学”。
最终，心学崛起为朝野瞩目的显学，王阳明和湛若水成为明代中期两大学派的巨头。二人的主张也有一定区别，王阳明坚信“致良知”，湛若水坚信“随处体认天理”。但王、湛二人的学问之旨趣大体相同。对本体理解的一致，决定了他们并不以其区别为分歧，这就为相互调和提供了一种可能性。所以，二人虽成立了不同学派，但他们也成了亲密的朋友。他们白天一起为学生们上课，晚上秉烛夜谈，研究学问。
可惜，这样的日子没能长久，一场巨大的政治风暴来袭，王阳明即将遭受三十多年以来最大的一次变故。