距离新蔡前线一百二十余里的庐江阳泉，坐镇于此的楚国大都督鲁肃，正与监军庞统一起商议秦楚两国于淮北的战事。
忽然，一名军吏进屋禀报：
“大都督，新蔡军报！”
“报上来！”
“吕蒙、宋谦二位将军与敌将张郃、高览在城外交战一日不分胜负，二位将军现已退入城中！”
“嗯，辛苦了，退下吧。”
“诺！”
鲁肃看向庞统：“士元，看来秦军不像是作假。”
庞统捻起嘴角的山羊须，摆手道：“大都督，不然。此正是曹贼虚张声势的征兆！”
“哦？”鲁肃皱眉，瞬间明白了庞统的意思，“你是说，曹贼是为了麻痹我楚国？”
“正是！”
“嗯……只是曹贼如此做，究竟意欲何为呢？”鲁肃道出心中疑问，然后走到偌大的沙盘前，用手划过各处地标。
庞统看向挂在墙上的舆图，心里也在思索。
“士元，你说曹贼会不会是想攻打徐州？”
“……确有这种可能，但是杜子绪谨慎识统，只要能坚守下邳数月，等到我王援军赶到，秦军只怕会无功而返。况且徐州屡遭大战，民生疲敝，曹贼就算夺去，也是无有裨益。”
“士元高见，大王曾言，存人失地，人地皆得，存地失人，人地皆失。曹贼精于算计，不会做无用之功。但他又会将兵锋指向何处呢？”
庞统笑道：“大都督，吾在荆襄时，尝与水镜先生谈论时局。仅一州之地，便要说上三天三夜，力求面面俱到。我二人不若把想法一一论述，必能参透曹贼图谋！”
鲁肃憨态可掬道：“好办法！那我先说一地，正是荆襄南阳！”
这回轮到庞统皱眉了，似乎这个可能性非常大。
鲁肃继续说道：“逆秦定都长安，根在关中，从秦岭出武关，或从雒阳下昆阳，皆可迅速兵进南阳！”
“嘶——都督所言有理，且南阳看似山水环绕，实则有不少疏漏，不易防守……只是有一点，我楚国有江水之便，江东援军半月便可抵达襄阳城，逆秦攻打南阳，不比徐州容易！”
“……嗯，只此一点，逆秦便不该先攻南阳。”鲁肃点了点头。
鲁肃马上又提出了一个可能：“莫非是川蜀汉中？！”
但不等庞统讨论，鲁肃就自己把这个想法熄灭了：
“不对，秦岭蜀道若天井深狱，逆秦绝不敢大举进兵川蜀，不然逆秦大军还陷在群山中时，我大楚就已将中原攻下了。”
这样一来，所有的可能性都被掐断，似乎逆秦曹贼在做无用功……
但以曹贼的精明，绝不可能做出这等昏聩之举。
鲁肃左思右想，也无法想清楚曹贼的用意，只得叹息一声：“曹贼果然诡诈！”
庞统也长长地呼出一口气：“呼——”
既然逆秦所有的进攻路线都不可行，那看来只有一种可能了……
“大都督！依在下之见，曹贼恐怕不是图谋我大楚，而是想要收拾袁尚啊！”
庞统起身，一手点在邺城上……
鲁肃瞪大双眼：“是了！是了是了！定是如此！士元大才啊！”
庞统微微一笑，坐回席位。
“吾这就给大王传书！”鲁肃提笔开始写信。
……
七月，淮北的战情传至河北邺城，邺侯袁尚听说后，一脸庆幸地对众臣说道：
“曹贼与楚王在淮北交战，我河北刚好可以修养生息呀！”
河北大将淳于琼却道：“邺侯，曹贼违高祖之誓，称公建国，天下以认之为贼。如今他穷兵黩武侵攻楚国，并州空虚，请邺侯拨给末将两万兵马，末将定为邺侯擒杀马超，夺下并州！”
面对淳于琼的请战，袁尚脸都绿了：“淳于将军，我军新败，现在南下，怕是有不恤民力之嫌啊！”
一旁的逢纪也说道：
“去岁大战，将军被马超击败不算什么大事。马超本就是西凉上将，高干、郭援、牵招等将皆败于其手。当年主公新故时，马超就曾出壶口关袭扰冀州，就算是晓熟韬略的沮公，当初也只敢据守邺城。将军大可不必挂怀！”
然而逢纪的话，却是将淳于琼的伤疤又揭了一次。
去年并州大战，淳于琼攻破孟门陉，助袁尚突入上党，将马超逼入长子城。
马超连日高挂免战牌，袁尚只好让淳于琼率军强攻。然而淳于琼攻了数月，却都拿城内的马超没办法。
后来曹操击败沮授，夺取河内，战局急转直下。
淳于琼为了帮袁尚夺下长子，亲自先登，却在与马超的近身战中被砍伤右臂，所幸亲兵拼死护卫，这才逃得性命。
随后的事情大家都知道了，正是因为淳于琼久攻长子不下，让马超等来了曹操的援兵。
曹操派曹仁入天井关，从袁军背后发起进攻，马超趁机出城作战，袁军一战溃败，损兵数万，把袁尚好不容易积攒起来的一点家底给败光了！
作为袁氏老臣，如今河北当之无愧的第一大将，淳于琼的脸上实在有些挂不住面子。
河北的士民和百姓间，还流传起“河北无良将”的悲观流言，更让淳于琼的心中愧疚难当。
袁尚能够倚仗的军中大将，除了他就再无别人，然而他却连一个马超都摆不平。
河北百姓家中的男子到他军前效力，他却不能带着士卒们活着回家，哪里还有脸面对河北的父老乡亲？
所以淳于琼郁闷啊！
他急于向袁尚和河北各个阶层证明自己。
“哎。”大殿上方，袁尚用仅有自己能听见的声音轻叹一声。
想他父亲在世时，颜良、文丑、张郃、高览等大将皆名耀当时。
然而如今，袁尚手里能用的大将就只剩淳于琼了……哎！
念及此，袁尚在想往后是否应该重用吕旷、吕翔、令狐邵、令狐浚、沮鹄等中青年将领……
只是河北经历并州之败，短期内是不要再想兴师了。
想到这，袁尚又有些郁闷。
其实以河北的富庶，正常情况下，肯定是有足够的钱粮兵马供袁尚挥霍的。
然而自从袁尚平定袁谭、袁熙的叛乱后，落到他手里的河北，似乎远没有他父亲袁绍在世时那般富裕。
按照今岁各郡上报的文书，偌大的一个河北，在册户口竟然只有四十三万户，合二百五十余万口人！
而且这个数字比去岁还低，去岁袁尚出征并州前，冀幽二州仍然还有四十九万户百姓，一年过去，足足减少了六万户百姓！
袁尚派从事陈琳去查此事，然而陈琳最后呈递上来的奏表中却说此事没有问题。
户口减少的原因，乃是去岁大战中死伤甚众，兼且河内郡丢失，以致户口损失颇多。
袁尚又想派逢纪去查，然而逢纪却以自己年老体弱不便奔波，兼且邺城公务繁忙为由推辞。
袁尚对此颇感无奈，急切地想要富国强兵，重现河北荣光。
但又该如何做呢？