清朝走向康乾盛世与文字狱、文化专制是同步的。清朝文字狱越来越严重的同时，国力也越来越强。从某个角度上讲，康乾盛世是暴力逼出来的，也有吹嘘成分在。
乾隆时期是清朝鼎盛时期。后世人这么认为，乾隆皇帝爱新觉罗·弘历当年也是这么认为的。弘历25岁登基，在位60年，加上当太上皇三年，共计掌权63年，以享年89岁而终。无论是掌权年数，还是寿命，在历史上几百位皇帝中都是首屈一指的。当然，弘历认为自己的功绩也是首屈一指的——延续康熙、雍正时代的盛世，建立十全武功，将清朝领土扩张到最大。他自我评价非常高，自称十全老人。
弘历自认的十全武功：两次出征准噶尔，一次平定回部之乱，两次剿灭金川土司，一次镇压台湾民众起义，一次迫降缅甸，一次迫降安南以及两次接受廓尔喀投降。这十全武功中，有外战，有平定内乱，都是保卫国家的举措。他认为自己历史功绩巨大，亲自撰写《十全记》记述十全武功。
乾隆时期，清朝经济状态没发生根本性改变，生产水平也没明显提高，各地起义也时有发生，抗粮抗税斗争、宗教斗争和少数民族独立斗争不时出现，清朝面临分崩离析危险。弘历用武力强行镇压，最终凭借强大人口基础和经济实力赢了对手。
康熙时期平定三藩，收复台湾，进行了一系列社会经济改革，再加上红薯、土豆、玉米等高产作物的传入，传统小农经济得到恢复和发展，导致清朝人口和经济实力猛增。雍正时期又加强了经济方面管控。弘历登基后，拥有雄厚的家底，凭借强大实力，击败各种挑战，巩固统治。
1747年，大金川土司叛乱。弘历3次派兵进剿，损兵折将，相持两年后，大金川土司耗不起，主动请降。后来，大金川又叛乱。1766年，弘历又3次派兵才将其镇压。随后，弘历宣布废除土司制，改土归流，加强统治。
准噶尔强力挑战清朝，有争夺天下的野心。1745年，准噶尔首领噶尔丹策零病死，出现内讧。大贵族阿睦尔撒纳争夺权力失败，走投无路，率部投降清朝。1755年，清军在阿睦尔撒纳引导下进攻准噶尔都城伊犁，打败了准噶尔首领达瓦齐。随后，清朝与达瓦齐和解修好，同时将准噶尔一分为二，阿睦尔撒纳和达瓦齐各统治一部分，并释放被准噶尔扣押的南疆回教领袖大小和卓。阿睦尔撒纳对此不满，联合小和卓叛乱，攻击清朝驻军。1757年，兆惠率军打败了阿睦尔撒纳，控制了天山南北。小和卓逃归统治新疆西部的大和卓。大小和卓一起叛乱。1759年，兆惠率军彻底消灭了大小和卓。1792年，乾隆将西域改名新疆，设置伊犁将军管辖。
1765年，缅甸军入侵云南，云贵总督兵败被杀。1767年，弘历命令明瑞出任云贵总督，率军反攻缅甸。缅甸诱敌深入，清军进入缅甸后，粮草不济，频频遭袭击，明瑞战死。1769年，清朝皇帝弘历派傅恒率军攻打缅甸。暹罗爆发反缅甸殖民起义。缅甸急于前去镇压，为避免两线作战，缅甸主动向清朝求和，以便能全力去对付暹罗。他们派人给清朝皇帝祝寿，请求恢复通商和册封。缅甸成为清朝附属国。
1786年到1787年，清朝镇压台湾天地会首领林爽文领导的大规模起义，常青率兵前往镇压，后中途换将，改派福康安增兵进剿。起义军难以抵挡清军优势兵力的攻击，最终起义失败。
1787年，广南王阮文慧攻打安南国，直捣河内。安南王黎维邦逃到广西，请求清朝干涉。弘历先派兵帮助黎维邦反攻，遭到失败，后阮文慧主动停战请和、内附入贡时，弘历又册封阮文慧为安南王。
1788年，廓尔喀军突然进攻西藏。清朝驻藏大臣巴忠以收买方式，使廓尔喀退兵。巴忠谎报战功，而廓尔喀因巴忠不履约，再次进攻。巴忠无法解决这个问题，自杀。福康安受命率军反击廓尔喀军。他率军翻越喜马拉雅山，连续作战，彻底打败廓尔喀，与之签订合约，强化了对西藏的统治。从此，廓尔喀也成为清朝附属国。
征服廓尔喀后，弘历亲自作《十全记》，明确表示：“我不做开边黩武的事，但是，祖宗留下的疆域，我不敢丢掉一尺一寸。”十全武功前后打了45年，耗费了庞大军费，死伤了众多官兵，保障了领土完整和国家统一，但也有好大喜功成分，因为清朝的对手除准噶尔有较强实力外，其他对手根本不是一个重量级，除反击廓尔喀赢得漂亮利落点，其他势力占据绝对优势的战争，却赢得艰难或者勉强。弘历凭借这些将自己装扮成十全十美的帝王，也可见当时盛世的真实情况了。