如果认为乾隆皇帝爱新觉罗·弘历搞搞思想钳制就决定了历史发展方向，那么我们就误会了历史。事实上，在弘历自封“十全老人”时，历史曾给了他一次重新审视清朝发展方向的机会，那就是马嘎尔尼访华——当时世界最先进国家与最强大古老国家的一次官方接触。
元朝时，西方有个叫马可波罗的传教士到过中国，写了本《马可波罗游记》，掀起了西方人对中国的狂热兴趣。地理大发现后，鉴于中国相对强大，西方国家忙于抢夺殖民地，无暇顾及中国。西班牙、葡萄牙、荷兰都曾尝试过侵略中国，无一例外地被痛打，因而西方列强在较长时间内还是比较敬畏中国的。
到弘历成为“十全老人”时，世界已经发生根本性大变化，英国已经完成工业革命，在全球占有殖民地，其中在南亚次大陆的殖民地已经接近清朝边界，在南亚、东南亚已经开始接触到清朝的一些信息。廓尔喀臣服清朝后，英国人便产生深入了解清朝、打开中国市场的欲望。
1792年9月26日，马嘎尔尼奉命正式出使清朝。他们想了解清朝情况，开拓市场，与清朝通商，收集情报。当时，英国实行资本主义制度100多年，实现了工业化，需要开拓新市场。清朝处在康乾盛世，皇帝弘历认为的封建王朝最完美时期。
到中国后，马嘎尔尼很快失望，一眼看出盛世背后的衰败，发现没《马可波罗游记》描述的那么好，虽然是盛世，但百姓生活十分艰辛。“所经过每个省，看到的农民大都一贫如洗，即使那些受雇到船上侍候大使的人，经济状况也强不了多少。”
除此之外，马嘎尔尼还发现清军战斗力不行。虽然清朝官员有意在马嘎尔尼面前展示清军的军威，但他看到清军实际上却精神散漫，武器落后。
更令马嘎尔尼惊讶和失望的是，从清朝皇帝到文武百官，甚至到那些黎民百姓，对科技无视，对他们从英国带来的最先进礼物，包括蒸汽机、棉纺机、梳理机、织布机、天文仪器、车船模型、卡宾枪、步枪等，都丝毫不感兴趣，认为是奇技**巧，上不了台面的东西。
马嘎尔尼在拜见清朝皇帝时，在会见礼仪方面被要求按照清朝的规定跪拜，而马嘎尔尼提出自己的要求，被坚决拒绝，连谈判机会都没给他。
为了完成英国女王交代的任务，马嘎尔尼还是向清朝皇帝呈上了英国的六项要求：
1. 开放宁波、舟山和天津，允许英国商人到那里做生意；
2. 准许英国商人在北京建立商馆（大使馆）；
3. 割让舟山附近的一处海岛，供英国人居住和收存货物；
4. 在广州附近划出一块地方给英国人，英国人出入来往，不受任何限制；
5. 从事澳门到广州一线贸易的英国商货，享受免税或者减税待遇；
6. 确定各类船只的关税条例，照例上税，不得额外加税。
这些要求有关于贸易的，也有具有殖民性质的。全部答应不利，全部拒绝也未必有利。跟英国人谈谈，争取一些有利的，也是未尝不可的。但是，弘历以天朝上国自居，对英国东西不感兴趣，也不认为有必要去了解那些，直接拒绝，要求其离开回国去。
马嘎尔尼无奈离开清朝。他看透了清朝，虽然表面看起来很强大，但实际上却很虚弱。他说：“清朝就是一艘年久失修的豪华战舰。”事实上，清朝此时就是一个停滞的帝国，没有活力，朝野大多数人思想麻木僵化。
通过谈判打开市场大门失败后，英国人转为通过走私鸦片进一步削弱清朝。几十年后，英国人借口清朝禁烟，用坚船利炮打开了清朝封闭的大门。清朝从此失去掌握历史发展方向的主动权。这离乾隆皇帝爱新觉罗·弘历主动拒绝接触世界最先进的科技文化不到半个世纪。