明朝灭亡的根本责任不在朱由检，但他点燃了明朝灭亡的导火索。1640年，朱由检、李自成、吴三桂，三个不同阶层的人，改变了历史发展方向，导致庞大的明朝坍塌，天下突然落入清朝手中。
相比前任以及前前任，朱由检是非常优秀的。1628年，他一继位就消灭魏忠贤集团，进行政治改革。但是，他的改革不仅没挽救明朝，还点燃明朝灭亡的导火索——精简驿站。精简驿站导致具有造反天赋的李自成失业。1629年，活不下去的李自成参加造反。李自成造反15年后，率军攻入北京，让逼迫他当年失业的人失业了。
李自成参加造反后，先在高迎祥手下当差，因功当上闯将，非常受部下推崇。高迎祥死，李自成当上闯王。闯王造反，九死一生，在历经磨难后，于1640年势力迅速坐大。闯王深知老百姓迫切需要什么，提出“均田免赋”“迎闯王，不纳粮”口号。当时，天灾人祸外患频频发生，老百姓对繁重的徭役赋税刻骨铭心。闯王瞬间成为天下百姓的救星，追随闯王的人越来越多。
1640年，闯王率军攻克洛阳，杀死百姓们非常痛恨的当年引发国本之争的福王朱常洵，将没收福王的金银财物以及粮食物质赈济饥民。此举不仅吸引了广大饥民，还让一些不满福王的官僚也觉得出了口恶气。
三年后，闯王在襄阳称新顺王，招抚流亡农民，“给牛种，赈贫困，畜孽生，务农桑”，并于当年打败名将孙传庭率领的明朝主力军，杀死孙传庭，占领陕西。这件事后，朝野震惊，但面对失控局势，朝野束手无策。1644年，新顺王在西安称帝，建国号大顺，并于不久亲征山西，率军攻向北京。
大顺军在山西连克重镇，很快沿长城一线攻到武宁关。在武宁关，大顺军与明军进行大决战，并赢得武宁关大捷。此后，各地明军将领望风而投降大顺军。大顺军一路向北京，接连攻下居庸关和昌平。朱由检见局势恶化，急忙调吴三桂、王永吉、唐通、刘泽清等人率部入卫北京，并召集在北京的皇亲国戚，动员他们捐款充当军费。但是，吴三桂、王永吉、唐通、刘泽清等人并未立即率部入京，皇亲国戚也少有人捐款。朱由检对此无可奈何，彻底失望。
1644年4月23日，大顺军到高碑店、西直门、彰义门外。守城太监曹化淳打开广宁门，将大顺军放入京城。4月24日，大顺帝李自成派投降太监杜勋代表他去紫禁城与明朝皇帝朱由检谈判，要求封他为明朝西北王，给他100万两犒赏银。朱由检拒绝了。4月25日，大顺军一举攻入紫禁城。绝望中的朱由检在景山吊死。
李自成没想到那么顺利灭明朝，更没深入考虑如何接管北京、如何坐天下，以致局势很快失控。大顺军进入京城初期，纪律比较严明，但随之而来，他们遇到生存危机。“闯王来了不纳粮”，如此庞大的大顺军总要吃饭啊！有人想到向故明官员追赃助饷。大顺军像发现新大陆一样兴奋，投入追赃助饷之中。追赃助饷让故明降官降民战战兢兢，恐怖气氛日益严重。李自成很快失去降官降民支持，在北京陷入敌视的汪洋大海中。
吴三桂得知消息，勾结清军入关。李自成率大顺军出战，被清军和吴三桂联手打得惨败而归。李自成没意料到会这样，束手无策。李自成慌忙退回北京，在紫禁城登基为皇帝，怒杀吴三桂一家老小，然后率领残部逃离北京。
在吴三桂配合下，清军一路疯狂地追杀大顺军。大顺军在慌忙撤退中一再失利。投降大顺的故明官僚或者投奔南明，或者投靠清朝，对大顺军落井下石。局势一落千里，李自成疑心日盛，错误地杀了大将李岩等人，导致军心涣散，再也难以形成战斗力。
李自成一败再败，一撤再撤，最终在九宫山被民间武装杀死。大顺军余部在清军和吴三桂追击下瓦解。清朝皇帝进关入主北京，为朱由检发丧，并派军打着为朱由检报仇旗号，追杀大顺军及其他起义军，同时拉拢仇恨起义军的汉族地主阶级，利用南明内部矛盾进行收买分化，最终逐鹿中原获胜，统一天下。
李自成灭掉明朝，自身却迅速败亡。天下被清朝捡了便宜。他是改变历史方向却无法把握历史方向的人，推翻明朝这个旧世界，却无能为力建设一个新世界。这是历史无奈的记忆。