朱元璋花几十年时间创建一个盛世，但因诛杀功臣免不了为后世诟病。他诛杀功臣的目的是巩固江山，但讽刺的是，他的继任者朱允炆的江山被人夺走，夺取者不是他防备的各功臣，而是他偏爱的四儿子朱棣。
与历史上其他篡位者不同，朱棣夺位后在洪武盛世基础上再创奇迹，开创永乐盛世，将明朝推向顶峰——在海洋上，郑和率船队七下西洋，华夏声望远播，当时全球各国望其项背；在陆地上，朱棣五征蒙古，吊打曾在全球所向无敌的蒙古军。他迁都北京，在文化领域开创性地编写综合性文献《永乐大典》，在历史领域使明朝成为一开国就接连盛世的王朝。
朱棣登基后，进一步强化君主专制，继续进行削藩，实行徙富民政策，加强对门阀豪强的控制，重视监察作用，设立派遣御史巡行天下制度，完善文官制度，在朝廷实行内阁制度。
朱棣认为天下治平根本是“家给人足”“斯民小康”，因而特别注重经济的恢复与发展。他发展和完善屯田制度，保证军粮供给。在中原各地，他鼓励垦种荒闲土地，将百姓迁到土地多的地方，督促百姓进行耕田种地，防止农民破产，以保证赋役征派。
朱棣是奋发有为的人。他五次亲征，主动进攻不臣服的蒙古人，意图彻底解决北方边境的威胁。
元朝末帝妥懽帖睦尔北逃后建立北元，依然是明朝的巨大威胁。朱元璋将主要精力放在内政上，并没花费精力去彻底消灭北元。1387年9月，蓝玉大将军在捕鱼儿海大败北元朝皇帝脱古思帖木儿，消灭蒙古主力军。此后，蒙古内部陷入连绵不断的内讧之中，北元灭亡。朱元璋也没再次出击蒙古。后来，蒙古发生了内讧，分裂为鞑靼、瓦剌以及兀良哈三部分。
朱棣开始也采用怀柔政策，但到1409年，鞑靼本雅失里汗先杀明朝使臣，后突击明朝边境，在胪朐之战中歼灭10万明军。朱棣大怒，亲率50万大军去讨伐。
朱棣率领50万大军出征后，本雅失里汗闻讯躲避起来。明军在草原上找了3个月，在飞云山找到本雅失里所部，击败5万蒙古铁骑。本雅失里汗逃走。明军迫于粮草已尽，不得不草草撤退。事后，鞑靼向明朝称臣纳贡。鞑靼臣服明朝后，瓦剌强盛起来，不断侵扰明朝边境。朱棣亲征瓦剌。瓦剌被明军吊打，主力损失殆尽。明军撤离后几年，被打残的瓦剌被鞑靼吞并。鞑靼实力强大起来后，便不再向明朝进贡。于是，朱棣再次率领30万大军攻打不臣的鞑靼。鞑靼阿鲁台汗自知双方实力悬殊，不敢与明军交战，在明军还未出塞时，就率领大军到大漠深处躲起来。朱棣率军在蒙古高原寻找了几个月没找到鞑靼军，改变了主意，打道回府。阿鲁台汗贼心不死，等明军退出草原后，又聚集人马，继续与明朝对抗。第二年，朱棣又一次北伐鞑靼。阿鲁台仍然不敢与明军交战，继续拼命躲避。朱棣兵分几路在草原上搜索，找到了鞑靼大部分军队，将其歼灭了。阿鲁台实力大减。明军因没找到阿鲁台，加上粮草供给问题，不得不退军。阿鲁台以为找到对付明朝的方法，依旧跟明朝对抗。朱棣又发起第五次北伐。阿鲁台依然是闻讯躲避，坚决不出战。朱棣下令对蒙古高原各山谷狼道反复搜查，依旧没找到鞑靼军，最终不得不班师回朝。他死在第五次北伐归途中。
朱棣五征蒙古，五战五捷，虽然耗费财力，也没真正解决鞑靼造成的边患，但他搞定瓦剌以及兀良哈诸部，基本稳定北方边境和平，还派人招抚满洲人以及外东北诸部，建立满洲诸卫和奴儿干都司，加强了对东北的统治。因此，鞑靼反明并未给明朝造成实质威胁。
在朱棣治理下，明朝政治、经济、文化、军事都领先世界。众多海外国家争相来朝。当时与明朝发生外交关系的国家近百个，受封之国达30多个，先后有4个国王来明朝朝拜访问。那珂通世在《东洋小史》中特别称赞朱棣五征蒙古——“汉人天子远渡沙漠者，唯明成祖一人。”
在洪武盛世后，明朝能有这样杰出的皇帝，真是一种幸运！