朱棣闻名全世界的，除了五征蒙古，还有他发起的郑和下西洋。
朱棣的皇位是抢朱允炆的。他进入南京皇宫时，朱允炆失踪了。登基后，他特别在乎宣扬其皇位合法性。他有意扬威海外，宣扬他的皇威，便派人下西洋，建立和巩固朝贡体系。于是，他派郑和下西洋。
郑和是明朝太监，出身于富有冒险精神的穆斯林家庭，具有不畏远航冒险的性格。出于某种原因导致他做了太监，进入朱棣府中，成为其亲信。靖难之役后，郑和升任内官监太监，官至四品，被任命为下西洋总兵正使，奉命率领船队下西洋。
1405年之后28年里，郑和7次率船队下西洋，于1433年死于第七次下西洋归国途中。郑和到过占城、爪哇、真腊、旧港、暹罗、古里、满剌加、浡泥、苏门答腊、阿鲁、柯枝、大葛兰、小葛兰、西洋琐里、苏禄、加异勒、阿丹、南巫里、甘巴里、兰山、彭亨、急兰丹、忽鲁谟斯、溜山、孙剌、木骨都束、麻林地、剌撒、祖法儿、竹步、慢八撒、天方、黎代、那孤儿、不剌哇等，甚至有专家学者认为他到过澳大利亚、新西兰，美洲和南极洲等地。
郑和下西洋是国家行为。它的核心思想是推行和平外交，稳定当时西洋的国际秩序。在郑和下西洋前，中国周边的环境动**不安，东南亚各国互相争夺，争夺霸权。爪哇和暹罗积极对外扩张领土，满剌加、苏门答腊、占城、真腊等国的生存受到威胁。他们杀害了明朝使臣，拦截向明朝朝贡的使者。此外，东南亚、南亚海上的海盗也猖獗横行，十分嚣张，严重威胁着海上的丝绸之路。这些都严重损害着明朝的声威。
朱棣实行“内安华夏，外抚四夷，一视同仁，共享太平”的和平外交战略，派郑和率船队下西洋，调解缓和各国矛盾，打击海盗，维护海上交通安全，把明朝的稳定同周边国家联系起来。
郑和下西洋也是为了维护国家安全，震慑倭寇，牵制蒙古势力。明朝初期，东部海上有倭寇侵扰，北部有蒙古诸部骚扰，西北有帖木儿帝国虎视眈眈。元末明初，倭寇猖獗，朱元璋集中精力安内，并未主动打击倭寇。朱棣采取主动出击战略，迁都北京，然后五征蒙古，而在海上，郑和船队可以震慑和打击倭寇以及海上反明势力。
郑和下西洋也有一定经济目的。它的核心思想是“发展海外贸易，传播华夏文明”“宣教化于海外诸番国，导以礼仪，变其夷习”，即通过朝贡、官方贸易和民间贸易形式，将中国的货物和文化传播出去。
郑和下西洋把中国古代海洋事业推向高峰，对人类海洋文明做出了重要贡献——开辟了亚非洲际航线，为西方人大航海铺平亚非航路；对西太平洋和印度洋等地进行了海洋考察；对航海区域进行了战略布局，选择了占城、满剌加、旧港、古里、忽鲁谟斯等地作为海洋发展的重点，为扩大海外交通和贸易范围提供了便利。
郑和下西洋是当时造船技术、航海技术遥遥领先于世界的结果。中国造船技术与航海事业到明朝时达到崭新的高峰。例如，郑和下西洋用的天文导航、罗盘导航、陆标导航、测量水深和底质等技术，都遥遥领先当时全世界。
郑和代表了明朝初期不畏艰险，征服自然的价值趋向，打开国门走向世界进行文化交流的决心，敬业献身、报效国家、开放进取、和平友好、交流合作以及敢为天下先的精神。这些是朱棣在位期间富强繁荣的又一反映。