红巾军起义掀起中国历史新纪元。游僧朱元璋逐步崛起，歼灭群雄，建立明朝，驱除鞑虏，恢复华夏，推翻元朝，并进行一系列改革，带领华夏族走出百年黑暗，开创洪武盛世。
从历史角度看，蒙古人统治华夏近百年，虽然有积极影响，基本都是宏观上的，但对于百姓，体会到更多的是繁重赋税、官吏横征暴敛以及民族不平等的屈辱。朱元璋恢复华夏，让天下人看到希望，盼来久违的盛世。
朱元璋崛起是元末局势中偶然加必然的结果。他出身低微，在无法生存下去时，被汤和推荐去当兵，加入红巾军郭子兴部。他作战勇猛，头脑灵活，很快脱颖而出。
郭子兴死后，笼络乱世知识分子李善长等人的朱元璋，成为这支义军首领。鉴于义军首领群雄崛起，相互逐鹿，朱元璋采取“高筑墙，广积粮，缓称王”策略，积蓄势力，等待有利于自己的时机。
当时，元朝内部争权夺利，各势力之间混战，镇压起义军的力量有限，重点镇压对象是实力较强大的北方刘福通部。江东义军首领张士诚趁机在长江三角洲扩张势力；荆楚义军首领徐寿辉、陈友谅趁机在湖北、江西扩充势力；江浙义军首领方国珍趁机在浙江扩充势力；朱元璋抓住机会，夺取集庆，改为应天府，作为自己大本营，同时向小明王称臣，出任江南中书省平章事，然后派兵逐一攻取周边州县，扩张势力。
朱元璋低调发展势力，却被陈友谅认定是最大威胁。陈友谅原是徐寿辉部下，后杀徐寿辉称帝，建立汉国。陈友谅分析天下形势，认为元朝不足惧，灭亡是迟早的事，小明王的势力已经衰落，义军首领中能跟他争夺天下的，只有潜在劲敌朱元璋。陈友谅与张士诚结盟，约定一起夹攻，消灭朱元璋，平分他的领地。
朱元璋分析天下局势，也认定陈友谅才是头号劲敌。大敌当前，形势险恶，朱元璋采取各个击破策略，先派人与方国珍、张士诚等交好，集中兵力对付陈友谅。
陈友谅军队多，声势大，但他弑君自立，内部离心，百姓疲敝。更致命的是，陈友谅过于自信，甚至狂妄，提出“首战即决战”。朱元璋主动示弱，诱敌深入。陈友谅骄兵轻敌，首战失败后，军心发生了动摇。朱元璋抓住良机，率军直捣陈友谅老巢江州。陈友谅被打了个措手不及，率部撤退到武昌。
第二年，陈友谅趁朱元璋北上救助小明王机会，率军反攻，很快收复许多失地。洪都守将朱文正率部拼命死守。陈友谅大军被阻挡在洪都城下85天后，朱元璋率领20万主力赶到，攻击陈友谅疲敝的军队。双方在鄱阳湖决战36天。朱元璋水军以弱胜强，发挥小船灵活性优势，火攻陈友谅大军，最终赢得决定性胜利。陈友谅被乱箭射死。陈理在武昌继位，一年后投降了。
朱元璋以少胜多，兼并陈友谅部后，声势大振，势力猛增。随后，他按照既定战略，先后消灭张士诚、方国珍等南方割据势力，成为反元义军当之无愧的领袖。
1367年，经过一番精心准备，朱元璋命令徐达和常遇春率25万明军北伐元朝。北伐军一边攻城略地，一边宣传“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”，号召北方人反元。这一支正义之师出现在中原后，受到各地百姓欢迎。北伐军一路势如破竹。元军战斗力与百年前相比，不可同日而语。徐达成功实现朱元璋制订的“先取山东，再西进汴梁，挥师潼关，然后挥兵大都”的战略计划。
1368年，朱元璋顺应时势，称帝建明。这年秋，徐达率领北伐军占领长芦、青州、直沽，并在武清东北的河西务大败元军。随后，明军锐不可当，一路势如破竹，一口气攻到大都城下。
元朝皇帝妥懽帖睦尔见大势已去，趁夜携太子、后妃由居庸关逃往上都开平。四天后，徐达率军攻占大都，在大都齐化门杀死元朝监国宗室淮王帖木儿不花和右丞相张康伯等人，封存府库图籍宝物以及故宫殿门，命令将士们安分守己，不得侵暴抢掠，安抚百姓各安其业。
攻下大都后，没多久，山东、河南、河北等地相继纳入明朝领土范围内。北伐战场发生根本性变化，在秦晋负隅顽抗的元军陷入群龙无首境地。明军趁机对各地残元势力发起进攻，扼杀了其东山再起的可能。
百年前，忽必烈派丞相伯颜率20万大军灭了宋朝；百年后，朱元璋派大将军徐达率20万大军将蒙古人赶回大漠。朱元璋推翻了元朝统治，打破历史上由北向南统一公式，建立了千古奇功。
天下统一后，朱元璋大力发展农业经济，实行政治改革，铲除权臣，打击贪官，普及州县教育体系，解除元朝时工商业对工匠的束缚制度，解除唐、宋、元三朝佃农的卑下地位和生死惩罚由主人主宰的命运，在法律上确认人权平等，使明朝初期政治清明、经济发展，整个洪武时期百姓充实，府库衍溢。从元朝天下崩溃到洪武盛世，一介草民朱元璋仅仅花了几十年时间。