安史之乱后，唐朝数代皇帝都努力争取中兴，但都无法实现目标，也无法真正削藩。究其原因，不是皇帝不努力，而是数代皇帝都受到宦官之祸或文官集团党争的制约。唐文宗李昂曾经认为，朋党比潘镇割据更难以解决。
唐朝最典型的朋党问题就是牛李之争，而牛李之争加速了唐朝灭亡。
隋唐科举取士后，读书变成一种职业，成为进入官场的最佳途径。经过长时间探索，科举取士分明经科、进士科两科，每科都分配录取的名额。由于传统，世族门阀出身的读书人，在明经科考试中占据绝对优势，而庶族出身以及农民出身的读书人，在进士科考试中占优势。
武则天称帝后，进士科出身的人更受重用，获得晋升和重要职务机会更多。这引起世族门阀出身的读书人对进士出身的读书人极度敌视。两种出身的读书人和官员渐渐相互攻讦起来，逐渐形成朋党之争。
随着社会发展，参加科举考试的人越来越多，录取概率和做官机会却越来越少。世族门阀读书人和庶族读书人都认为对方挤占了政治资源。不仅如此，在唐朝科举考试中，主考官对录取与否的权力非常大。考生考前会拜见主考官，考取后称主考官为恩师，各考取者之间也相互称同年。主考官和中举者之间容易形成利益集团。党争的产生有了土壤。一场科举考试引爆了影响唐朝国运的牛李之争。
唐宪宗李纯时期的一次科举考试，举人牛僧孺、李宗闵在考卷中抨击朝政，主考官和李纯都认可其文章，但宰相李吉甫认为是在诽谤朝政，就咬定他们与主考官有私人关系，早已经形成利益共同体。科举舞弊是大事。几个主考官被革职查办。牛僧孺、李宗闵也没得到任用。这件事引起朝野哗然，一些进士出身的大臣叫冤，谴责李吉甫妒贤嫉能。为平息此事，李纯免去李吉甫宰相之职，但没想到朝廷中大臣从此分成两派。
公元821年，科举考试又被人告发营私。李吉甫儿子李德裕明确支持揭发实情的前宰相段文昌。复试后，主考官杨汝士被罢官。从此，李德裕和李宗闵分别成立朋党，互相倾轧，打压对方，为自己一方谋利益。
公元823年，牛僧孺当上宰相，牛党得势。李德裕被贬为地方官。公元825年，牛僧孺被贬出京。四年后，李德裕回京任兵部侍郎。裴度推荐他出任宰相，失败。李宗闵却通过宦官协助当上了宰相，将李德裕贬为地方官。公元830年，李宗闵引荐牛僧孺为宰相，将裴度贬为山南节度使。公元833年，李德裕升任宰相，立即将牛党的杨虞卿、张仲方等人贬为地方官。李宗闵也被贬为山南西节度使。第二年，为了排挤李德裕，李训、郑注又一次推荐李宗闵出任宰相。李德裕出任镇海节度使。公元840年，李炎继位，牛党失势，李德裕出任宰相。李党开始独掌朝政。其间，李德裕在讨伐平泽路叛乱、破回鹘、废佛教等方面做了贡献，但依旧排斥牛党。李忱继位，李德裕被撤职。白敏中出任宰相。此时，李宗闵已经病故。公元847年，牛僧孺病故。两年后，李德裕病故。牛李党争才彻底结束。
牛李党争，皇帝成为最大输家，而宦官成为最大赢家。两党在执政时执行的政策，都不是为了解决国家问题，而是为了反对对手，为了扶植党羽，为了打击对手。在朋党之争激烈时刻，宦官走上台前执政，而他们为了党争，竟然对宦官专政持默许态度，甚至听从宦官指挥，讨好宦官。
自古以来，士大夫阶层与宦官是宿敌，唐朝中后期的士大夫讨好宦官，不仅是士人的耻辱，且作为文人集团堕落如此，出现武将专权、藩镇割据，就不难以理解。士大夫阶层无法让天下百姓看到希望，唐朝也迅速日落西山了。