呼吸器官能保证身体跟其周围环境之间的气体互换。没有呼吸就没有生命。人从吸入的空气中吸收氧，而把二氧化碳和水蒸气排出体外。身体假如得不到氧，在数分钟内就能死亡。因为有氧进入身体，身体的各细胞和各组织才能进行新陈代谢的氧化过程。氧化结果所产生的二氧化碳经过肺由呼气排出体外。
按呼吸器官的构造和机能来说，儿童和少年的呼吸器官具有许多跟成人的呼吸器官不相同的特点。儿童呼吸器官的主要特点就是组织柔嫩，呼吸道的黏膜容易损伤，并且在呼吸道的黏膜和壁上有大量血管和淋巴管。
儿童的上呼吸道比成人的窄得多，并有非常柔嫩的黏膜。幼儿的鼻腔很小并且发育不完善，副鼻腔也未充分发育，而额窦也是到15岁才开始发育和形成。
这些特点在很大程度上使传染病菌容易侵入呼吸道，并且引起急性炎症时的呼吸障碍。例如，当幼小儿童患伤风时出现呼吸困难（辅助肌参与动作，表现为鼻翼胀大），年龄较大的儿童则用口呼吸，这就形成了有利于传染病侵入儿童和少年身体以及尘粒侵入呼吸器官的条件。
幼小儿童的咽喉尚狭小。扁桃腺要到1周岁才开始发育。儿童经常会发生腺样增大（即咽部扁桃腺的淋巴组织的特殊增大）的疾病。少年也会发生这种疾病，特别是在4～10岁的儿童中是经常可以看到患这种疾病的。
儿童的喉的成长是从5岁开始加快的。少年的喉的急剧成长是从13～14岁开始。这时喉部按照性别的变化是很显著的。在性成熟末期，青年男女的喉的大小跟成人有很少的区别。
声音是随着真声带的发育和伸长以及喉软骨的坚固而变化的。鼻咽腔邻近部分形态有了发展和变化，声音的音量和音色也随之发生变化。
在性成熟时期，少年的声音有很大变化，尤其是男孩的“声音转变”。青年时期和成年时期的男人和女人的声音音量极不相同。男孩的声音是以胸音为主，女孩的声音是以喉音为主。
儿童和少年的个人卫生问题之一，就是关心保护他们的声音的正常发育。大体上一切有关儿童和少年的呼吸器官的卫生都应当加以注意，以便保护他们的声音（做呼吸练习及其他练习使呼吸器官得到发展，在学习讲演和唱歌时注意保护声音、防尘）。
对儿童和少年的发音器官特别有益的，就是准确地教他们唱歌和高声朗读（重音的发音正确和朗读的音调正确）。应当指出，发音器官的这种运动也能促进胸廓和肺的发育。
要关心发音器官的发育并加以保护，必须在整个成长期，特别在性成熟期的“声音转变”的时候加以注意。在这个时期不允许男孩和女孩过多地唱歌，防止发音器官受刺激或产生疲劳。忘掉这一点就会引起严重的后果：喉头炎症、声带的疾患、声调的损伤等。在咽喉出现红肿和声带发炎的时候，应当停止歌唱以避免体温的急剧变动。
儿童的气管的黏膜非常柔弱，贯通着许多毛细血管，并具有发育得不强的弹性组织。
儿童的支气管较成人的狭窄，软骨尚未硬固。支气管肌肉和弹性组织也尚未充分发育。儿童的支气管有较柔嫩的黏膜和大量的血管。
这一切都证明儿童的气管和支气管较成人的更容易受损伤。因此，尘粒和病菌的侵入对儿童来说要比对成人的危险性更大些。
儿童的肺的发育还没有成人那样充分。新生儿的肺泡的大小约等于成人的1/4～1/3。新生儿的肺泡的平均直径是0.07毫米，而成人的是0.2毫米。随着年龄的增长，肺泡也逐渐增大。儿童的肺毛细血管要比大血管发育得快，而且儿童的毛细血管腔要比成人的宽些。儿童和少年的肺的成长是在身体的整个发育时期内进行的，但是最剧烈的成长期是在出生后3个月，以及性成熟时期，也就是在12～16岁这一时期。在性成熟期肺剧烈成长的时候，需要特别注意少年的呼吸器官的卫生，在此时期如果卫生条件不良，便存在使肺患病，特别是患肺结核的危险性。
为使儿童和少年的肺得到发育，特别需要做胸廓肌肉的运动。儿童胸廓肌肉较成人的差些，因此，缺乏呼吸肌肉的运动就会使胸廓和肺的发育受到不良影响。
图38 胸廓器官
1．心（在心包里的）；2．肺；3．胸腺；4．甲状腺；5．动脉（根据沃罗比尧夫的材料）
图39 新生儿的胸廓器官
1．新生儿的心脏；2．胸腺；3．右肺；4．左肺；5．横隔膜（根据沃罗比尧夫的材料）
上述的儿童呼吸器官构造的特点制约着呼吸运动的性质。儿童的呼吸比成人短促而频繁。一分钟的呼吸次数如下。
新生儿………………30～44次
5岁儿童………………26次
14～15岁少年………………20次
成人…………………………16～18次
幼儿的呼吸不仅短促，而且不均匀，没有节律。这是由呼吸运动不协调和呼吸中枢容易兴奋等原因造成的。
儿童在5～6岁的时候，深呼吸和浅呼吸相互替换着，而呼气和吸气的间隔时间也是不相同的。儿童呼吸深度不足的现象是有重大的卫生方面的意义的，因为这样可以使儿童的肺不进行过强的换气。用表明儿童肺活量（呼吸肌力量和肺容量的标志）的数字也可以证实这种情况。在运动、做身体练习和体力劳动的时候，呼吸频率就增加。5岁儿童的肺活量一般是800～1 000立方厘米。各个不同年龄儿童的肺活量变化情况可从表5中看出（根据玛司洛夫的材料）。
图40 喉、气管及支气管（正前面）
1．喉甲状软骨；2．气管；3．右支气管；4．左支气管；5．支气管分枝（根据沃罗比尧夫的材料）
图41 肺叶图解
1．细支气管；2．肺泡（根据沃罗比尧夫的材料）
这些数字都是相对的，因为每个人的肺活量跟其健康状况、锻炼程度、体格等相关。另外一些调查者所得的肺活量数字可能小些。因此，这些数字与其说是某一年龄的儿童和少年肺活量的绝对数字，毋宁说是各个不同年龄儿童肺活量的变化过程。少年肺活量的最大的增加是在性成熟时期，也就是在14～17岁这一时期。虽然在20岁以后由于适当的锻炼也能使肺活量增大，但肺活量的增大主要是在20岁前。必须注意儿童和少年的呼吸短促和肺脏未能得到充分换气这个事实，因此，必须尽可能地让儿童和少年长时间地在新鲜空气中做积极的运动，并且要保证室内的空气新鲜。
表5 不同年龄的肺活量变化（单位：立方厘米）
可是，不能仅以呼吸的频率或深度作为判定肺换气量大小的标准。正确的判定肺换气量大小的方法就是以每分钟的呼吸量来计算，即以每分钟的吸气次数乘呼吸量。成人的每分钟呼吸量达10升（10 000立方厘米），有时可能少些。儿童和少年的每分钟呼吸量较少，他们的每分钟呼吸量如下。
新生儿………………650～700立方厘米
1岁幼儿………………2 600立方厘米
5岁儿童………………5 800立方厘米
12岁少年………………8 000立方厘米
成人……………………10 000立方厘米
儿童的新陈代谢比成人要旺盛些，因此，儿童所需要的氧气量也比成人的多。这可以用儿童和少年的1千克体重跟每分钟呼吸量的比多于成人这一点来证实，但是这个比数是随着儿童和少年的成长而减少的。
谈到儿童和少年的呼吸器官的发育问题，首先应当指出必须经常注意胸廓的正常发育。在这方面最基本的要求就是：身体姿势正常，特别是在坐于课桌椅或在家庭中准备功课时身体姿势正常，要做呼吸体操及其他能发展胸廓肌肉组织的体操活动。在这方面特别有益处的就是游泳、划船、溜冰、滑雪等运动。
使儿童习惯于正常的呼吸是重要的卫生要求之一。正常的呼吸就是均匀的、有节律的呼吸。正常的呼吸只用鼻腔。儿童在伤风时，或者上呼吸道在患某种炎症时，或者在鼻咽腔有腺体增大时才用口呼吸。鼻呼吸能阻止侵入呼吸道的病原微生物和尘粒。此外，用鼻呼吸能使冷空气在鼻腔内变暖，使进入喉和下呼吸道的空气不是那种用口呼吸所吸入的凉空气。在冬季快速行进时用鼻呼吸显得更重要，因为此时的呼吸是深呼吸，如用口呼吸则呼吸道会感到非常寒冷。干燥的空气往往能刺激呼吸道，如用鼻呼吸就可减少这种刺激，因为鼻腔内的湿黏膜能将空气湿润。
儿童和少年呼吸器官的重要卫生要求之一，就是使儿童在走路或站立时养成保持端正笔直姿势的习惯，因为这样能促使胸廓扩张，使肺易于活动，并能保持深呼吸。反之，当躯干处于弯曲状态时，则会使肺的正常活动和发育遭到破坏，并且吸气量也减少，所吸入的氧气量也就随之减少。
在儿童和少年的生活和学习方面必须注意的就是使他们尽量地在新鲜空气中做各种活动。因此，在夏季及寒假里，有可能的话，使他们尽量地在新鲜空气中活动，例如带他们到野外别墅、少年先锋队夏令营和林间学校等地方去。
在冬季，学前儿童每天在新鲜空气中至少停留5小时（15℃以下的严寒天气，尤其是刮风天气时除外），但不是连续的，而是间隔的、有休息的；学龄初期儿童每天在新鲜空气中至少4小时，学龄晚期儿童每天在新鲜空气中至少3小时。为此，必须使学生有可能进行课间休息，尤其是使他们有可能在学校地段上进行大休息。考虑到这些情况，就必须使校舍和教室内保持空气清新，而且每天经常地给住屋和学校房舍换气。
上述的这些卫生措施，除了对呼吸器官的正常发育和活动有巨大意义外，也是锻炼呼吸系统的最重要的方法之一，而且从预防疾病这方面来说也是相当重要的。儿童和少年的呼吸器官的疾病在冬季和春季是最常见的。
必须指出，不能保持新鲜空气是使呼吸器官发生卡他性疾病（感冒，支气管炎，肺炎等）的主要因素之一。