皮肤是身体的外皮，它防护机体使其免受外界环境的有害影响（外界极低极高的气温，温度的急剧变化，化学因素的作用，灰尘，等等）。皮肤还能防止病原微生物对机体的侵袭。同时，皮肤也是身体体温的调节器官，因为身体通过它散热。
此外，在皮肤内有分泌脂肪、滑润皮层和毛发的皮质腺。而且皮肤还是一个感觉器官。
皮肤在新陈代谢上也起着一定的作用，因为经过皮肤排泄出含有某些分解物质的汗。然而健康人的皮肤的这种分泌机能活动非常微弱。只有患肾病时，皮肤的分泌机能才剧烈地加强而具有重大的作用。皮肤的复杂构造说明它有众多的机能，因此在实施整个卫生措施时就必须保护其机能并加强其锻炼。
皮肤的主要作用是调节身体的温度。为使身体能正常地生活，就必须使身体保持一定的体温。体温和外界环境的温度不永远一致，而且有很大差别，除了患病的人以外，人的体温几乎没有多少变化（只有零点几度的变化而已）。
身体内热是由肌肉、肝脏和其他器官里的化学变化造成的。骨骼肌肉的运动显著地提高了体温。饮食后由于食物在消化过程中发生化学变化，因而也能在身体内产生热。
身体通过传热、散热和排汗将热传送到体外。当人接触寒冷的物体时身体就将热传送出来。身体与周围空气接触时也会传热或散热。外界空气的温度愈低，身体的运动愈剧烈，散放出的热也就愈多。假如外界空气的温度低而且有许多水蒸气，身体散热也就比较剧烈，因为在这种情况下空气极易传热；外界的温度愈低，身体散热也就愈剧烈。身体是由汗腺活动散发出热来的。在散热时，周围空气愈干燥，人愈活动，则热的散放也愈多。
人的身体具有温度调节的性能，由于皮肤内有庞大的血管网，所以它在调节温度方面就起着巨大的作用。外界的空气温度低，皮肤内的血管收缩，其中流着的血液量减少，因此，身体散热量也减少。相反，当外界空气的温度高时，皮肤内的血管扩张，其中流着的血液量就增多，因此，散热量也就增多。外界空气温度高的时候，由于汗腺的积极活动，热的散放增多，因此，皮肤表皮的散热也就加强。
温度调节机能发生障碍的时候，在某些情况下会使身体感到寒冷，而在另外一些情况下则会使身体感到过热。身体的过度发热往往会引起可以导致死亡的热射病。
皮肤及黏膜不只是防止微生物侵入的机械的屏障。附着在人的皮肤上的微生物经过一些时间即死亡，假如微生物着落在经过仔细洗净的皮肤上，则死亡更快。观察结果证明，落在不清洁的手的皮肤上的副伤寒菌，于10分钟内会减少5%；如将副伤寒菌移放在洗净的手的皮肤上，则在10分钟内会减少85%（根据符·耳·特罗伊次基的数据）。由此可知，洗手不仅能预防微生物的侵袭，而且也能促使手上的微生物迅速死亡，这就是手的自身消毒。
口腔、呼吸道、消化道、泌尿**等的黏膜都具有自净作用。皮肤和黏膜有这种特性，是因为它们有具有杀菌作用的特殊物质（溶菌酶等）。动物的泪、唾液和各种器官内都含着溶菌酶。溶菌酶能溶解和杀死许多种病原微生物。
儿童和少年的皮肤的主要特点之一，就是其皮肤面积较成人要相对地大。愈是幼小的儿童，平均每1千克体重的皮肤面积愈大。儿童皮肤的绝对面积比成人小，但是它随着年龄的增长而逐渐增大。反之，皮肤的相对面积是随着身体的增长而减少的。根据司切夫的材料，每1千克体重的皮肤面积如下。
新生儿………………704平方厘米
1岁幼儿………………528平方厘米
6岁儿童………………456平方厘米
10岁儿童………………423平方厘米
15岁少年………………378平方厘米
成人……………………221平方厘米
儿童和少年的这个皮肤特点具有重大的意义，因为它决定了在身体的放热量方面儿童和少年比成人大得多，而幼小儿童在这方面表现得更加显著。由于儿童身体的散热较成人多，所以儿童就需要产生更多的热。因此，儿童和少年产生的热（以体重为单位）要比成人相对地多一些。比如，乳儿的1千克体重每天可散发91卡；2.5岁幼儿的1千克体重每天能散发81卡；14岁少年的1千克体重每天能散发52卡；成人在安静状态下1千克体重每天能散发35卡，而在工作状态下则散发41卡。可是儿童和少年的温度调节不取决于这一皮肤特点，而且也受外界环境以及身体生活机能的许多因素的影响。温度调节是受中枢神经系统支配的。
由此可见，由于儿童和少年的皮肤面积跟体重的比例相对地大，因而新陈代谢作用要比成人旺盛些。
除上述外，儿童和少年的皮肤构造和生理机能还有许多其他特点。例如，儿童的表皮，特别是幼龄儿童的表皮比成人要显著的薄。儿童的这一皮肤特点会促使他的身体容易感到寒冷。此外，儿童的表皮容易剥脱，容易见到皮肤的深层，这就使皮肤有感染的可能，细菌借助于血管和淋巴管容易散布到全身去。由于儿童的皮肤表层薄、柔弱且易受损伤，所以极容易发生传染性的皮肤病（疥疮、发癣等）。
儿童皮肤的第二层（真皮）也比成人的薄一些。儿童皮肤里的毛细血管比成人的多，而且流经皮肤的血量也比成人多得多。流经成人皮肤的血液量占全部血液量的1/3，而儿童则为1/2，甚至达到2/3。儿童的皮肤毛细血管腔也比成人的宽。此外，儿童神经系统对血管活动的调节还不灵活。儿童皮肤的这些特点，能促使身体较迅速地变冷。儿童的温度调节没有成人那样完善。
儿童的皮脂腺很发达，在1岁时有特别剧烈的发展。儿童皮肤的弹性纤维在3岁前是不甚发达的。随后，儿童的皮肤有较大的弹力和弹性。儿童的皮肤如丧失这些特性，则表明儿童的身体是不健康的、缺乏营养的。必须特别指出，对11～14岁的儿童和少年施行适当的皮肤卫生保护与锻炼，会显著地提高他们对周围环境恶劣影响的抵抗力。米勒尔认为，儿童和少年在这个年龄期间的耐寒力要比成人强，并且不易患感冒，这个事实有重大的卫生学的意义，因为这能使儿童和少年的皮层及整个身体的锻炼工作进一步开展。
幼龄儿童的皮下脂肪层（皮肤的第三层）已相当地发展了。到3岁时，幼儿的脂肪层还在发展。从3岁到8岁，脂肪层处在停止发展的状态，8岁以后，儿童的脂肪层又逐渐地增长起来，女孩要比男孩发育得好。在这方面个别儿童由于其特点、一般健康状态、营养条件等而有显著的区别。
在性成熟时期，除了脂肪层的发育以外，皮肤呈现自然的色素沉着。这个时期，少年的皮脂腺的发育增强了，在腋窝及阴阜部也长出体毛了。
幼龄儿童、特别是乳儿的皮肤特点之一，是皮肤在身体呼吸方面的作用。成人作为呼吸器官的皮肤的作用极为微弱，皮肤所吸收的氧相当于肺吸收的氧的1/800，而乳儿皮肤的呼吸机能具有极大的意义。莫尔察诺夫认为这是由于表皮的角质层薄且皮肤内的血液循环剧烈所致。幼龄儿童的这个皮肤特点具有巨大的卫生学意义，对幼儿的皮肤必须特别注意要经常地仔细地保护。
很明显，上述的皮肤对于儿童和少年身体的生理机能的作用及其特点，要求必须使皮肤保持清洁。
皮肤会被汗液、由表皮细胞脱落的有机及无机组成物、过多的皮层脂肪以及附着在皮肤上的灰尘污染，因此而形成的脂肪层会闭塞汗腺及皮脂腺孔，同时会引起有机物质的腐败并发生臭味。这样，污染的皮肤就会成为病原微生物繁殖的良好环境，而且也易受感染。其后果是发生湿疹等皮肤病。在皮肤表面的病原微生物和肠虫卵极易传播，特别易由皮肤传到手上和口腔内，因而就会引起各种严重的疾患（寄生虫病，白喉，猩红热，肠伤寒，痢疾，等等）。在皮肤的褶皱处病原微生物特别多。这些病原微生物也能侵入毛囊口而不易被消除。这一切都要求保持皮肤的清洁。当然这不只是指外露的皮肤部分，即使是衬衣遮着的皮肤部分也是被包括在内的。必须注意使儿童经常仔细地洗脸洗澡并及时地更换衬衣和睡衣。
在洗脸的时候，要用讲解和指示的方法来教育儿童遵守一定的规则。在早晨洗脸时，首先必须洗手，不但要洗手而且还要洗下臂；如果洗到腰部是特别有益的，这样的话会每天都清洗了身体的大部分，洗涤了集取很多汗液的腋窝。洗到腰部是有极大锻炼意义的。洗澡必须用肥皂，否则不能将皮肤上的污垢完全清除。肥皂能溶解由于皮脂腺的活动而在皮肤表面出现的脂肪物质。这些脂肪物质不溶解在普通的水内。肥皂还具有软化上皮的特性，并且易于消除死亡的细胞。
家长、学校寄宿舍和儿童之家的教育工作人员必须注意儿童怎样洗澡，尤其是应注意儿童怎样洗脸，因为他们经常只是洗颜面，而在颜面下部及颈部还残留有污垢。要教会儿童洗耳朵。假如有水进入耳朵内，则需把毛巾卷得很细放入耳内将水擦干。洗手时必须将指甲部分及其周围的积尘仔细地洗净。指甲部分最好用刷子来洗刷。
沐浴必须用跟普通室内温度相同的冷水。在这方面例外的就是幼龄儿童，他们要用温热水沐浴。
早晨洗涤到腰部的沐浴，可以用每天沐浴来代替，沐浴后须用干毛巾摩擦皮肤或者用冷水湿擦整个躯干（学前儿童用水的温度为33℃，少年用水的温度为30℃）。采用淋洒或用冷水湿擦，能锻炼皮肤和整个身体，对神经系统有良好的作用，并可以使儿童和少年精神愉快。
晚上，在睡眠前，除了洗手和洗脸外，用温水和肥皂洗脚也极有益处，在夏季特别需要这样做。每天在饭前和工作后，特别是从学校回家以后，做了书写习题的家庭作业后，或去厕所以后，都必须洗手。必须用跟室内温度相同的冷水和肥皂来洗手，只有当手特别肮脏时可以用热水来洗。
为了避免在学校学习的儿童和少年的皮肤被污染，必须使他们学会正确地使用教学用具，而且不允许他们直接用手擦拭黑板上的粉笔字。教室内必须备有擦黑板用的干净的湿抹布。各种废弃物、纸屑等应当立即清除。课桌椅及其他学校家具必须用湿抹布擦拭干净，而且不残留一丝灰尘。
仔细而彻底的全身沐浴，能完全清除掉皮肤上的污垢、灰尘、表皮脱落的碎片、与汗同时排泄出来的剩余皮肤脂肪以及其分解产物，更能清洗皮脂腺的排泄管。但只有在澡盆内用热水和肥皂来洗才能去除掉上述这些污垢物。全身沐浴也可以用热水淋浴，但必须用沾有肥皂的丝瓜瓤来擦洗皮肤。这种全身沐浴每星期至少一次，最少也要十天一次，因为长期洗冷水澡会使皮脂腺的排泄管堵塞，同时也会影响脂肪的排泄和汗的分泌。
用热水和肥皂沐浴，除了能彻底洗净皮肤和毛发以外，还能改善皮肤的血液循环。此外，还能加强心脏和肺的工作，增强新陈代谢作用。
头发和指甲的护理也应当每天注意。尤其是在夏天，头发里积聚大量灰尘。灰尘跟皮肤脂肪相混后会形成覆盖头皮的脏薄膜，这是病原微生物发育的好环境。此外，脏头发容易产生寄生虫（虱）。头发和头皮须用热水和肥皂仔细清洗，特别是在夏季，每星期至少要洗一次。有长头发的女孩，在夏季应当每星期洗两次头。洗头发最好使用所谓不含或含有少量镁盐及钙盐的“软水”（雨水或河水）。用软水洗，肥皂容易发挥作用，而且容易将皮层和头发上的污垢清除掉。
为了使儿童和少年的头发及头皮保持清洁，最好将头发剪短或剪光。在短头发内灰尘积聚较少而且也容易洗净。留发的男孩和有辫子的女孩应当每天用梳子仔细地梳头。
手指甲除了仔细清洗以外，还必须每星期修剪一次，以免被污染。脚趾甲也应当如此。必须注意长指甲能使指腹触觉迟钝。儿童和少年的长指甲经常成为抓伤皮肤的原因，从而损伤皮肤的完整性。必须将经常看到的儿童和少年咬指甲的坏习惯除掉，因为这是感染传染病和寄生虫病的原因之一。
从卫生方面来说，预防皮肤冻伤的措施，特别是预防手的冻伤也是很重要的。柔弱的皮肤容易冻伤，所以，必须注意不要在火炉上烤手，以及不用很热的或很冷的水洗手。严寒时，儿童和少年应戴上耳套。为使手温暖最好戴皮手套。预防冻伤最重要的方法，就是要锻炼皮肤和穿着合理的衣服和鞋靴。