起初袁绍等人虽然痛恨董卓，但无奈他以朝廷的名义发号施令，占据政治制高点，迫使他人只能仰视。可现在董卓自废武功，不仅废立皇帝，还杀太后，又把首都一带搞得民不聊生，相当于把他自己从高高在上的权臣变成了祸国殃民的大奸角，一下子沦落至道义和舆论的下风口。因此，原本只能声讨他的人现在可以打着“举义兵，诛暴乱”的口号，为了朝廷和国家去征讨他。
初平元年(公元190年)正月，在曹操的倡议下，河内太守王匡、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、后将军袁术、渤海太守袁绍等组成联军，公推袁绍为联军盟主。
当时各路诸侯手下大多有数万人马，就连第一个起兵反对董卓、大概也是联军中实力最差的曹操，手下人马至少也在五千人以上。这样一支联军虽然看起来声势非常大，可其实他们内部的组织架构非常松散。众人推袁绍为盟主，不是因为他长得帅，更不是佩服他的本事和能力，只是因为袁家四世三公名望很大，知名度很高。把他们家的虎皮扯起来做旗，那就真的是一面大旗。
“官五代”袁本初长期处于父辈的荫护之下，如今一朝得势做了联军盟主，自觉终于拨云见日、出人头地，于是毫不客气，不仅领了盟主一职，还自封车骑将军，又自行给其他盟友加官晋爵，先过了一把天下第一人的瘾。
瘾过了，旗子竖起来了，按照惯例，接下来应该是联军与董卓军的捉对厮杀了吧？现实却让人大跌眼镜。联军组成之后，各部的行动方向是这样的：袁绍和河内太守王匡屯兵河内；众人中钱包最鼓、粮草号称能支持十年的冀州牧韩馥留守邺城，负责后勤工作；豫州刺史孔伷屯颍川；刘岱、张邈、张超、桥瑁、袁遗、鲍信和曹操都留在酸枣；袁术则在鲁阳待着。虽然大家所处位置分散，但行动十分一致，都按兵不动，没有一个人准备去打头阵。
联军这边还没有动作，董卓却先动了。他派士兵偷渡小平津，绕后袭击河内太守王匡的队伍。毫无准备的王匡被打了个措手不及，主力军队被消灭殆尽。
王匡的失败更让联军的其他将领坚定了这样一个想法：董卓不是那么好对付的，须从长计议。于是，众人更加龟缩起来，哪怕是在人多势众的联军大本营酸枣，也没有人站出来发起进攻的号角。
输了一阵的联军不动弹，赢了的董卓反倒坐不住了。虽然已消灭了离洛阳最近的王匡，但由于忌惮关东联军人多势众，董卓打算迁都长安，避开联军的锋芒。
迁都是事关国家民生的事情，兹事体大，牵连众多，涉及朝廷的方方面面。自古以来，皇帝想迁都都不是件容易的事情，更何况是董卓。
怎么才能让大家同意呢？
董卓不说自己是摄于联军的压迫，而是耍了个小心思，拿出了东汉皇帝们最喜欢的那套玩意儿——符谶。
董卓对众人说，高祖定都长安后，朝廷经历了十一个皇帝，后来世祖定都洛阳，到现在也经历了十一个皇帝，这正是天道轮回的表现，现在应当响应天命，回到长安去。这当然也不是他董卓说的，乃《石包谶》中如此记载。
对于此种逃跑主义的做法，连董卓自己的人都看不下去，纷纷表示反对。再说了，《石包谶》是什么东西？当然，具体的内容我们现在说不清楚，只能说是当时的一卷符谶之类的玩意儿。不过，它在当时的社会中应该还是有所流传的，因为朝中的大学问家司徒杨彪公开表示《石包谶》是“妖邪之书”，不可信，而且劝董卓不要有迁都的念头，因为天下“动之至易，安之甚难”。
杨彪的这句话是简单的天下至理，但董卓历来是不听道理的。而且，按照他的习惯，既然自己想做的事有人反对，那就杀几只鸡给猴子们看。于是，董卓便杀了同样反对迁都的城门校尉伍琼和督军校尉周毖，又把杨彪和太尉黄琬免职。这一泼鸡血，震慑住了其他不同意迁都的大臣。同时，董卓查抄了洛阳几乎所有的富户家庭，把富人杀死，将其财产收入自己囊中，又让吕布将洛阳周边的帝陵和公卿贵族的坟墓盗掘了个遍。
初平元年(公元190年)二月，迫于孙坚的军事压力，董卓开始迁都。在士兵们的驱赶下，数以百万计的普通老百姓踏上了迁往长安的路程，而他们身后是冲天的火光。在被董卓榨尽最后一丝剩余价值后，曾经繁华一时的洛阳被焚为一片焦土。
时局已经到了这份儿上，号称要为天下诛暴乱的联军却还是没有动静，仿佛对洛阳的情况丝毫不知。尤其是袁绍，因为他受了“盟主”这面大旗，董卓已将包括他叔叔袁隗在内所有在洛阳的袁氏族人杀干净，袁绍却十分沉得住气，任敌残暴、猖狂，我自岿然不动。这时候，反倒是曹操坐不住了。他对众人的行为深恶痛绝，公开向联军的将领们表达了自己的愤怒：“现在举义兵诛暴乱的计划已经做好，队伍也已集结完毕，大家还有什么好顾虑的？之前董卓占着京城，又把皇帝捏在手里，你们说投鼠忌器，现在他把洛阳烧了，我们的皇帝也不知被劫持到哪里去了，这不正是老天要亡他吗？！依我说，现在只要大家出兵，天下一战可定！”
曹操虽然说得激动，说得在理，但是没有用，因为没有人听他的。
曹操没有办法，又心有不甘，加之武装反对董卓这件事是他第一个干的，因此不管有没有帮手，曹操都决定要出击。此时，联军中只有他的发小儿张邈对他表示同情，让自己的手下、曹操的朋友卫兹带着一支只有千人的小队伍随曹操行动。
曹操大概是联军里实力最弱的。当时他从洛阳跑出来后几经辗转，最后跑到了陈留。陈留是曹操的福地，在这里他得到当地大户卫兹的帮助，卫兹散尽家财助他招募了五千士兵，这就是曹操最初的班底。
可在联军其他将领以万为单位的队伍中，曹操的五千人实在不值一提。现在即便加上卫兹的小队伍，离“万人”仍有不小的距离。但曹操并没因为人少而胆怯，他一路向西，准备先占领战略要地成皋。
当时，荥阳至成皋一线是天下的分界，曹操想得很好，只要占住成皋，就能扼住天下的咽喉，然后进可以直逼关中寻求决战，退可以占据关东徐图发展，择期再战。能清楚地意识到荥阳至成皋一线的重要性，而不是龟缩在酸枣等董卓的兵马上门，表明曹操的战略眼光比袁绍诸人高出一等。但打仗有时候有眼光还不够，还需要有足够的实力把脑子里的想法实现，而曹操眼下缺的恰恰就是这个实力。
在汴河边，曹操迎面撞上了董卓的部将徐荣。遭遇战伊始，看着对面黑压压的人群以及被马蹄扬起的漫天尘土，曹操便知道自己机会不大。难道要灰溜溜地退回去，然后任凭酸枣那群透露着棺材里死尸般腐朽味道的联军将领嘲讽？曹操觉得，与其如此，不如一试。
于是，曹操带头冲锋，率着几千士卒与徐荣鏖战一日。
人们把世界上那些极难做到的、不同寻常的事情叫“奇迹”。奇迹之所以被称为奇迹，就是因为它超乎常理，非常难遇到。即便是曹操，也不可能随随便便弄出一个奇迹来。因此，在与徐荣进行的这场实力悬殊的较量中，曹操毫无疑问地失败了。
经过一整日的激战，曹操的手下几乎死伤殆尽，他自己的马也被流矢射中，最危急的时候多亏从弟曹洪把马让给他，曹操才得以趁着黑夜逃离战场。徐荣则因为看到曹操手下人马虽少，但作战顽强，进而对关东联军的战斗力产生错误的判断，放弃了追击，这才让曹操逃过一劫。
当灰头土脸的曹操回到酸枣大营，看到联军十多万士兵按兵不动，各路诸侯只知道开会喝酒，不思进取，他不禁悲怆地疾呼：“大家听我一言。现在只要袁盟主带河内士兵占据孟津，大军诸将进驻成皋，依托敖仓的粮食，把持住太谷、轘辕的要道，南阳的袁术将军进逼武关，然后大家都坚壁勿战，如此三管齐下，天下便可以平定。可你们看看你们现在做的都是什么！打着‘义兵’的旗号却迟疑不进，使天下人失望，我都替你们感到丢脸！”
尽管曹操义愤填膺，可有什么用呢？所有人都以一种奇怪的眼光看着曹操，仿佛在说：“说得这么好，你倒是去呀，怎么回来了？！”
看着众人讥讽、不屑的目光，曹操大失所望。他不屑与这些人为伍，直接离开了酸枣大营。但曹操的霉运似乎还没有到头，自己好不容易拉起来的队伍已经在和徐荣的战斗中被打散，接下来不管他要去哪里，抓壮丁都是当务之急。
曹操随即来到扬州，在扬州刺史陈温的帮助下招募到四千人。然而，或许是钱没给够，要么就是受了委屈，这四千人没几天就叛乱了，还趁夜放火烧了曹操的大帐，曹操在贴身护卫的保护下连杀数十人才得以脱身。
一番折腾下来，曹操到手的四千人转眼又变成了一千人。这一丁点儿人的队伍能干吗？就别想开创一番事业了，找个靠山暂且栖身才是重中之重。于是，曹操只好跑到河内郡投靠袁绍。
其实，曹操这还算命好，好歹离开了酸枣的联军大本营。而还在大本营里面，整日“置酒高会不思进取”的那些人，下场是什么呢？
只有一个：坐吃山空。
酸枣十几万大军每日的消耗不是一个小数目，负责后勤保障的冀州牧韩馥做得也不算尽心，况且他也不打算掏空家底长期养着这么多白吃白喝的人。因此，酸枣的粮草并没有支撑大军吃喝太久，一月时大伙儿开流水席，吃到四月的时候就基本上揭不开锅了。
一群不太熟的人在一起，和气大概只在酒桌之上。当酒喝完，菜吃光，一团和气表面下的矛盾显露无遗。更何况整支队伍粮草不足，大伙儿朝不保夕，在不思进取就无法开源的前提下，节流成了活下去的唯一方法。于是，联军在没有遭受敌人军事打击的情况下自行瓦解，然后开始了内斗。
表象是兖州刺史刘岱杀死了东郡太守桥瑁，实际上联军里的每个人都做好了在背后捅别人一刀，同时防着被别人在背后捅一刀的准备。面对这样一支如同散沙般的关东联军，董卓本可不迁都长安，端坐洛阳吃瓜，在一旁把他们当笑话看，可没想到南方突然冒出来一支队伍，且战斗力远在联军之上，一路直冲洛阳而来，着实把董卓吓出一身冷汗。