刘小牯等人骑自行车离开了姑奶奶家，送走了省里的处长，与赵扶民洪少谱一道，骑车来到中府河与东荆河汇合处的区电排闸，察看水情。
东荆河是汉江支流，古时称为沔水，为洪湖县与沔阳县监利县之间的界河，光绪年间建成断续垸坝，国共合作时期两党同组工赈局，动员数万民工，初步建成夹河两岸干堤。抗战时，河堤满布碉堡炮楼，干堤尽毁。新中国成立，三县人民同心协力，修复了干堤。东荆河是条害河，仅21世纪内，就三次溃堤作害。五四年大水灾之后，湖北省协调指挥三县疏浚河道，筑牢堤岸，这条河才开始造福两岸。公社化以来，曹家嘴区大兴水利，组织民工改造域内中府河，深挖加宽河床，去弯削角河道，增大了水流量，并在与东荆河汇合处建成了一座电排闸，用来调节中府河两岸用水，涝时泄洪，旱时引灌。
刘小牯三人站在刚建成不久的拦河坝上，望河兴叹。电动闸门已高高升起，两河口的水位基本取齐，东荆河水很难再流进中府河了。今年长江汛期结束早，上游给水罕见的少，原指望发源于秦岭的汉江，因为流程短，国家又新建了丹江口水库蓄水，会给水充足，经东荆河顺灌入中府河，带来天然输水抗旱的，哪知东荆河水位这么低，这下子落空了。期盼老祖宗留下的江河来水抗旱，指望不上，靠老天爷吧，三个月不见雨滴，婆婆姥姥们庙里求雨，喊干了喉咙，连个回音都没有。
“说让高山低头，河水让路，吹吹牛，过过嘴瘾可以，到了叫真时，靠不住啊，还得靠天靠地。战天斗地，斗不过吧？”洪少谱首先发出感慨。
刘小牯望一眼洪少谱，不免生出几分诧异。这个自己从路边捡来参加革命的苦娃子，去年和今年上半年，一直口号喊得响，调门拉得高，头脑烧得比谁都热，“想得到，就做得”，就是他喊出来的。贯彻县四级扩干会议精神，他别的讲得不多，挂在嘴边的就四个字：继续跃进，到处鼓劲打气，扬言谁落后给谁插黑旗。几天工夫，怎么突然变了调，泄了气？当着赵副县长的面，他不想去揭洪少谱的老底，只是用商量的口吻开导说：“少谱，常说应天命尽人事，依我看，人事大于天命，只要依靠群众，发挥社会主义的优越性，我们就能战胜一切困难。你说是不是？”
洪少谱不说是与不是，小心翼翼地说：“您俩都是我的领导，我说错了，您俩就批评。以往，我是发过热，现今，该冷一冷了。有的生产队缺粮了，有些群众泄气了，有人嚷着要退社了，这不，偏偏又遇上大旱灾，还不知能不能抗过去。”他这一次看准了火候，以为前一段，搞过了头，热过了火，揣测上面要收了，赶紧转舵。
刘小牯没看出洪少谱思想深处的变化，以为他洪少谱只是被当前的困难吓住了，对人力抗旱信心不足，慌了手脚，作为区委书记，他觉得在上下两级领导面前应该表明态度，便稍加重了一点语气，对洪少谱说：“少谱，当年我们起来闹革命的时候，敌人那么强大，群众也没完全觉悟，我们靠党的领导，发动并依靠群众，最后不也战胜了敌人吗？现在遇到的困难，要小的多。我们要有信心，也要有定力，不可摇摇晃晃。”
洪少谱细心地听，不打岔，也不反驳，听完了，说：“刘书记，我就这么一说。您多指教就是。”
一直专注他俩谈话的赵扶民，心底里赞成刘小牯的说法，却不想此时介入他俩的争论，调解似的说：“上头让我们学点哲学，我看你俩多读几遍《矛盾论》《实践论》这类的书，取得共同的思想方法，就有了共同语言，也就好共事了。天不早了，回去开会吧。”
三人骑车沿中府河堤返回，沿路察看灾情，只见水塘干涸，荷莲成柴；沟渠断流，鱼虾覆土；水田龟裂，稻秆伏地；乡野扬尘，一片枯黄。旱情仍在加剧。他们心情沉重，回到公社管委会，在食堂胡乱扒拉了几口饭，进会场参加县区紧急电话会议。
会场设在公社管委会办公楼一楼的大饭堂。几个月前，公社新建了发电站，谢仁口街通了电。邮电所把电话线拉进饭堂，接上了喇叭筒，两张方桌拼成的主席台上，放了个像棉油灯盏似的东西，叫作麦克风，对着它说话，县里区里听得到。房顶上掉下来两灯泡，能照出人影。各小队队长第一次亲眼见到传说中的电话，通过一条细细的线，可以把说的话传好远好远，觉得很稀奇，看西洋镜似的摸摸麦克风，敲敲喇叭筒，不停地议论吵吵，直到主席台上的洪少谱敲了桌子，喊了静，才各自安坐下来。
喇叭筒里有人大声说话，宣布县电话会议开始，县长先讲了一番话，提出了十多条抗灾救灾的措施，县委书记接着讲了形势，还有好些个大道理。喇叭筒一直唦唦响，好像许多人在里面吵架，场内的人没听大清。
县电话会结束后，坐在方桌前的刘小牯，把那个“灯盏”挪到自己眼前，宣布区电话会开始，请区长安排全区抗灾救灾工作。喇叭筒里随即传来区长在区公所会场上的讲话，也许是线路近的原因，筒子里吵架的唦唦声小了，区长的声音变得较为清晰。他重复了县长提出的一些措施，包括申请炮兵朝天放炮，搞人工降雨；拆卸轮船机器，安装到电排闸口，抽长江水入中府河；挖开洪湖岸堤，引湖水灌田；紧急打机井，抽地下水等等。接着他说，这些是上面的措施，离得远，我们不能盼等靠，要立足本区的实际，发挥公社的优势，自力更生，解决自己的问题。他列举了一些紧急办法，如就地找水源，深挖沟汲取地下渗水，抢收已成熟的庄稼，在绝收田抢种蔬菜等。他分析说，全区七个公社，除马口、谢仁口两社可保秋粮增产外，其他五个平产或减产已成定局。要准备度饥荒，公共食堂改为一日两餐，定量用粮，瓜菜代粮；控制畜禽数量，减少粮食饲料，增加草料；允许社员房前屋后开地种菜，弥补食堂不足；取消夜间大会战，保护社员体力；照顾军烈属和五保户等。他还说，根据刘小牯书记提议，区委决定，降低秋粮征收指标，丰产多交多贡献，减产少交或不交；压缩公社和大队两级提成；清退城镇农业户口人员，回乡务农。他最后说，刘书记一再叮嘱，从明天开始，各级干部全部下乡住队，各行各业支援抗灾，绝不能让一名社员外出逃荒，更不能饿死一人。现在请刘书记讲话。
“同志们，形势严重啊！一手抗灾夺丰收，一手救灾保生活，这两手都扎人，难题不少。最低目标就一个，不许饿死人。我现在讲点题外话。”
刘小牯站起来，手把那个“灯盏”，高大的身躯挺立在灯泡前，背后墙上画出一道长长的人影。
“大家知道，我挂职下放到窦曾台劳动考察了八个月。这八个月，我看到了什么呢？用一句话概括，人民群众是真正的英雄。大家还记得吧？几个月前在这个地方闹过会场的两个婆婆。一个曾奶奶，入社的当天，她捂住两只母鸡的屁股，把鸡送到生产队的养鸡场，硬是让鸡把蛋下到公家的窝里。一个白奶奶，入社前几天，她锁上自家菜园的门，不让家里人摘走黄瓜茄子辣椒，把它们归公送进了食堂。就是这个白奶奶，守住祖上留下来的一棵楝树没让入社，这树为她儿子挡过子弹，救过她的命，还救过她孙子的命，可当队里新建的泸沟需要闸门板时，她虽然心疼，忍着疼也把树献出来了。
“也许我们的社员，还不知道社会主义觉悟该怎么解释，但他们知道应该怎么去做。有个老农窦为斗，凭经验，在太阳当空的时候看出天要下连日雨，在队干部不在的情况下，招呼正在工地夯土的社员下地抢收麦子。人家不信，他拿棍子一个个赶下田。雨下来之前，麦子收上来了。这天夜里，耕牛不见了，台上两个娃儿也不见了。就是这个老农，逼着队干部先找牛后找娃。同志们，这就是我们公社的社员啊！
“且不说离乡背井在外边工地上的日夜奋战，单说留在家乡的老弱妇社员，把几百亩水旱田种得季季丰收，还挖了条二三里长的跃进河，修筑了连通中府河的泸沟，新建了能跑马车的村边公路。还有，毁坟头，平地角，整界边，通水沟，整治出一望无际的良田。他们一人顶两个三个人用，一天当两天三天干，哪里是在干活，简直是拼命。同志们可以去看看，那里的铁锹已经磨损得像刀片，锄头变成了月牙铲，用烂的箩筐箢箕堆成了山。
“我们现在开会的这个食堂，曾经批斗过的窦曾台生产队的会计，他叫窦先智。去年秋收后，他和小队干部合伙瞒产了一万多斤稻谷，把别人撇清，自己来公社坦白，说是蚂蚁也要顶大樑。当时，赵副县长捎来一张纸条，写了毛主席为瞒产开脱的话，公社便没处理他。这瞒产的谷，没有私分，也没留到队里自己吃，更没有装进队干部腰包，哪里去了？送到缺粮的艾家湾小队去了，队长副队长会计亲自挑去的。
“今天，我重提这些往事，是想说明，群众不仅是我们的衣食父母，还是真正的英雄，是我们的榜样。说实话，对他们，我们当干部的亏欠太多了，滥用了群众的积极性。早些时，放卫星，升虚火，急躁蛮干，累得群众喘不过气来。他们顶多在心里发发牢骚，还是没日没夜地干，还是说共产党好。前些时，高指标，征过头粮，有的生产队丰产丰收却吃不饱，群众叫苦叫难了吗？没有，他们忍下来了，瘪着肚皮也说共产党好。天底下，从哪里去找这么好的人民群众，农民兄弟？”
讲到这里，刘小牯两眼噙满了泪水，停了停，喝了几口凉水，继续讲：
“眼下，我们遇上了百年未见的大旱灾，摆在我们面前的，只有一条路，就是依靠群众，战胜困难，夺取胜利。
“我的老家在洪湖岸边，那里有一种水草，书上叫苦草，扁担草，当地人叫扁担嘎子，我们中府河湾汊和水塘里也有。它很神奇，不种不养，自然生长，稳固河床，栖息鱼虾，净化水质，哪里有它，哪里的水能喝土不腐。更神奇的是，它活着，人与禽畜都能吃，死了晒干，可作干粮，经久不烂。它的果实叫矛头，吃了它，人无伤处能养血补血，有伤时无论内伤外伤，可止血造血。窦曾台会计窦先智婆娘产后大出血，他自己扎破肚皮，都是吃了这矛头，才捡回来一条命。
“我这里特别提到这种水草，是因为它好有一比，比如我们公社社员。我前面讲到的窦曾台社员们的品格，是不是与扁担草相像呢？社员是我们公社的主人，是我们集体化的根基，是我们新风尚的清新剂。有了他们，集体化道路就牢固，政风民风就清爽。依靠他们，即使我们犯了错，出了内外伤，也能止血补血，纠正错误。不是说干群是鱼水关系吗？我们干部就是栖息在水中扁担草里的鱼。
“因此，这次抗灾救灾，最根本的就是群众路线，为了群众，组织群众，依靠群众，靠群众的力量战胜灾害。对这一点，我们要坚定不移，不可东摇西摆，忽冷忽热。区长刚才讲，绝不能饿死一个社员，这确实是我讲的。五四年淹大水，我在区里当区长，讲过淹死一个群众，就拿一个党员抵命。这命是指党员政治生命，凡是淹死了群众，对那里的党员二话不说，开除。我们说到做到，当时观阵乡戴家场乡有群众淹死了，这两个乡的党员就开除了。今天，我重新搬出这句话来，要是哪个大队、哪个小队饿死了群众，这个大队、小队的党员，你就自动把自己撸了算。”
刘小牯在掌声中结束了讲话，坐下来，请赵副县长讲话。赵扶民看了看腕上的手表，说他完全同意并十分赞赏刘书记刚才的讲话，“我们过去搞革命，现在搞建设，说一千道一万，都是为了群众，为了群众过好日子。”他打着手势，讲了许多这方面的道理。最后，他说：“我是分管文教卫和民政的副县长，看到区公社这些各部门也来了，希望你们围绕抗灾救灾做好当前工作。文化文艺工作坚持为农民服务的大方向。教育与公社的生产劳动相结合。卫生工作的重点放到农村。民政工作更要直接为人民服务，解决群众的困难。”
赵扶民讲完了，县区两级电话会便结束了。刘小牯和赵扶民骑车连夜赶回区公所，洪少谱留下在场的人继续开会。
洪少谱脸色很难看，但在昏暗的灯光下看不出来。他觉得刘小牯的讲话是冲他来的，说什么放卫星，升虚火，高指标，说什么东摇西摆，忽冷忽热，明显在敲打自己。他刘小牯才是忽冷忽热呢，合作化刚起来，他热得跟着喊鸡毛能上天，反冒进，他变冷，砍掉了好几个高级社。大跃进兴起，他却跟不上，该热不热，结果让县委停了他的职。这一次，公社化出了那么多问题，又碰上大旱灾，天灾人祸，该冷他不冷，却又热起来，说什么依靠群众，战胜困难。洪少谱内心里敬重这位顶头上司，几十年的老革命，自己革命的领路人，但是与他比起来，自己的一冷一热似乎与他拗着劲，反着拍。这些年走过来，经历了土改、统购统销、整风反右、人民公社这些运动，他哪次不挨批评挨整？自己反而比他顺畅得多。就说这一年多来的大跃进吧，一开始，自己就热得很，批评过小牯书记说的八月怀胎早生娃，前些时，还在热，到处讲继续跃进，可现在到了该冷的时候，立即冷下来。这里面有诀窍，他想明白了，自己站位站得准。小时候看人在河边放鸭子，总会有鸭子挨打，但有的鸭子却从未被打过，那就是下河时走在前面的，上岸时走在后面的鸭子，位置站的对。放鸭人赶鸭下河，往往盯着后面不下水的，抽几篙子；赶鸭上岸，走在前面的不知往哪领，免不了又要挨几篙子。这些年运动多，一个运动刚兴起，掉在后面的先挨批挨斗；运动快扫尾，冲在前面的不懂刹车，又得挨整。要想不挨整，每次当积极分子，就得像鸭子会站位，运动来了站在前，先热起来，运动结束往后站，冷下去。这一前一后，一冷一热，要把势头看清，把火候拿捏准。眼下人民公社运动到了尾声，该往后转了。因此，他有了主意，这次抗灾救灾，不能随着他刘小牯脚步走，赶紧降温降调，只要不饿死人，什么办法都可以用上。
洪少谱想到这里，关掉麦克风，掏出梳子梳梳头，提高嗓门说：“县里区里都讲了，你们也当面听了刘书记讲话，鼓作鼓擂，锣当锣敲，都明白了，回去照着办。这回抗灾救灾，猪往前拱，鸡往后刨，名找各的门道，有什么法子使什么法子，把这场灾害抗过去就行。你们表个态，能不能做到？”
场下没人吱声。洪少谱点了几个大队书记的名，挨个问一遍，这几个起身回答能。他脸色缓和下来，转眼朝下扫一圈，突然问道：“三大队五小队谁来了？刚才刘书记表扬了一大堆，你表个态！”
台上台下的人，眼光直射会场一角。那里，小队长窦为香躬腰俯背，头搁在膝盖上正呼呼大睡。刚才，喇叭筒声音大，他的鼾声被掩盖了，台上关掉麦克风，后半场的人都听到了这忽高忽低的鼾声。坐在他前面的曾先炳，转身把他捅醒。他抬起头，嘴角挂着口水，睁开眼，看到前面方桌边昏暗的灯光下，洪少谱正虎着眼瞪着自己，不知道出了什么事。先炳又回头跟他说了几句。他站起来，说：“哦哦，你在问我呀？”
“看看，你不是刘书记表扬的先进队嘛？开会竟敢睡大觉！你说说，你都听到了些什么？”洪少谱一直窝在心里的火气窜出来。先炳正要回头给为香递话，洪少谱厉声喝住，“叫他自己说！”
窦为香昨天领着社员车了一天一夜的水，今天又到泸沟边架上一台人力水车，接上中府河日渐退去的水位，与牛拉水车相配合，分两级往大潭子灌水。中午正要找个树荫打个盹，却被叫来听省县领导慰问曾奶奶，傍晚，到跃进河边田头察看一番，便赶来开会，又困又乏，忍不住就睡着了。他入党时间不长，但早年参加过赤卫队，那时洪少谱刚会叫娘。此时，见洪少谱当着这么多人的面呵斥自己，便也沉下脸来，没好气地回道：“不就是抗灾救灾吗？我们五队没得灾！潭子里灌满了水，跃进河里的水也齐腰深，谷田不缺水，棉花黄豆田要的水，管够，就等着收割。还要听么家？听听，听了，也当不了水用！”
小队长大会上顶撞公社书记，在场的人屏声不语，气氛顿时紧张起来。洪少谱压根没想到他窦为香敢跟自己顶牛，一时气梗在那里，想好了怎么来对付，正要发作，房顶上吊下来的电灯泡渐渐熄了，发电站到点停机，屋内一片黑暗，夜光从门窗透进来，也分不清人影。公社管委会主任乘机问洪少谱，还有么子话说，却不等他回话，宣布会议结束。
曾先炳有意让其他人先离场，最后拉着为香出门回家。路上，先炳把县区领导讲话复述了一遍，说：“香二叔，您可莫大意。台上现在没得灾，那是您们见事早，抓得紧，说不定后面灾就来了。您还记不记得？甲午年那场大水，本来加高了堤，您也拍胸脯保证不淹死一人，谁知水从后面来了，差点淹死人。”
“记得，到老也忘不了。”为香丢开了刚才的不快，进入对那场惊心动魄地往事的回忆中。
甲午年，新中国成立后的第五年，窦曾台人刻骨铭心的一年。
入夏后，大雨连绵。进入农历六月，长江汉江汛期到了，洪峰一个接一个。东荆河超警戒水位，河水逼近堤面。刚刚疏浚过的中府河，堤坝已增高加厚，往日的滩岸早已没人水中，滚滚而来的浊浪，卷起雪花，直扑堤顶。前几日，消息传来，离县城新堤不远的老湾长江干堤溃口，江水泻入洪湖。昨日，又传来消息，为确保武汉，公安县石首县决堤泄洪，洪湖县放弃堵塞溃口，纳水蓄洪，县城与湖区周边尽淹，一片泽国。县政府已组织沿湖民众有序撤离到长江对岸的山区，不时也有零散人员逃难到地势稍高的曹家嘴地区。曹家嘴区和谢仁口乡政府，安排沿河各村各台分段负责，死守中府河堤，同时做了紧急撤离的准备。
窦曾台人经历过无数次水灾，先辈中死于水灾几乎家家可数，上了年岁的老人早早吩咐过，遇险上河堤。半月前，他们加高加宽当面中府河堤，比东边的李家湾和西边的艾家湾，足足高出半丈有余，宽了两个人身长，形成了一座隆起的墩台。这墩台，用草包装土，铁丝网搭连，粘土夯实，任中府河水咆哮冲刷，岿然不动。原来堤上的神庙，贴边新砌了三层砖，垫高了庙门，拄立在墩台上，里面装进了一些搬不动的农具，还有婆婆老老祭拜神灵乞求退水的供品。三天前，台东台西两个互助组组长窦为香和曾先炳，挨门逐户动员搬家上堤。各家各户堤上支篷搭架铺草垫，就地过日子。
这天，大雨变成了濛濛细雨，因宰杀了鸡鸭，没了鸡鸣，分不清时辰。台上一片静谧，只闻河水拍打堤岸的吼声。窦为香曾先炳送走前来视察的区长乡长，分头到各篷架内分发政府送来的饼干炒米之类的干粮，再次清点人数，发现缺了罗老坎和几个单干户。
为香与先炳略作商量，招来独松和先智，吩咐说：“刚才区长乡长讲了，哪里淹死了群众，拿那里的党员抵命。我拍了胸脯，保证不死一个。眼下台上两个半党员，丢娃是片上的支委，还要忙别的村上的事。独松还在预备期，半个当整个用。先智虽说不在党，也要拿你当党员看。现在水已淹了老屋台基，要是哪一段河堤溃了口，整个冒垴垸就没救了。赶紧把没上堤的人喊上来。独松跟先智各骑各的牛去，不管是不是互助组的，家家别漏。二百多号人，一个也不能少。我到河边看住那两条木筏子，准备急用。丢娃按乡长说的，先去艾家湾，去了快回来。”
站在堤上望望往日的家园，已经惨不忍睹。大潭子没了边际，与堤下积水连成茫茫一片。台基稍高些的窦家曾家两栋大瓦屋，水已进门，其他的草屋土坯房和茅棚，有的倾斜，有的垮塌，在风雨中摇晃。低矮的树木倾斜在水中，只有那棵苦楝树傲然挺立，刚长出的楝籽缀在枝头。远处，稻田没顶，黄豆高粱只见枝叶在水中晃动。风亭的菱角田边那三棵杨树，孤零零漂忽在水天线上，时隐时现。
先智赶着他的白水牯，独松骑着他爹的大老青，分别从东西两头踏水进村。
先智进了打头的一家，看到光棍周从新堤妓院娶来的婆娘，正在翻柜倒箱收拾细软，二话不说把她背出来，按到牛背上。牵牛一路查看，只见家家门锁窗闭，未遇一人。经过自家草棚，见前门已塌进水里，靠着楝树的棚尾翘起，棚后门敞开，忽然想起住这儿的刚成婚的老坎叔和周寡妇，急忙进去察看，只见罗老坎正在敲碎昨天熬制的牛皮糖，分别用防水的油布包了，一块块往周寡妇捆好了包袱里塞，还捡几块装进自己衣兜。先智催他们快走。老坎塞给他几块糖，说你先带婶子走，自己眼瞎脚跛，不拖累你，随后慢慢赶上来。先智把婶子扶上牛，叮嘱老坎赶紧出门，牵牛驮着两个婆婆来与独松会合。
独松牛背上驮了刘四先生的胖婆娘，还有她怀里抱着的笔墨纸砚。跟了肖老大的武汉来的三姨太，把着一个柳条箱，里面装了高跟鞋和早已褪色的旗袍，也趴在牛背上。后面跟着刘四先生和肖老大，挽起裤腿在水中踢蹅。独松与先智相互问了情况，反复确认除罗老坎随后到之外，老台上已空无一人，便赶着牛，蹚水爬上了堤面。
窦为香迎上来，再三问明台上已无人，便坐下来抽口烟，幻想着苦熬几天，洪水退去，全台人下堤安生，重建家园。
突然，冒垴垸尽头传来一阵闷响，好像千军万马在厮杀。转眼间，那里腾起一片白雾，铺天盖地席卷而来，渐渐离得近了，原来是一股洪水，像一群凶猛的虎豹，张牙舞爪，狂吼乱叫着扑来，所到之处，折断了树木，摧毁了房屋，吞食了原野，浪头后面一片汪洋。犹如唐代诗人孔德绍所描绘的那样，“悠然万顷满，俄尔百川浮。还似金堤溢，翻如碧海流。”
“不好！东荆河倒口了！狗日的，屁股后面捅刀子！”为香大呼大叫。“各家各户赶紧出来，准备撤离。”
这股洪水盖过窦曾台，直扑河堤，发出雷鸣般的吼声，激起巨浪冲天，成团的水柱砸向堤面。它受到堤岸阻挡，并没有消停下来，而是沿堤咆哮着，撕咬着，翻滚着，卷起道道旋涡，像成群的野兽尽情地撒野。窦曾台人没想到固若金汤的东荆河堤会溃口，洪水从后面破垸袭来，只是沙土培打的内堤岸很快被冲出许多窟窿。
堤上的人慌乱起来，呼儿唤女，抢拾自家东西，朝神庙聚拢。
“坏了！艾家湾漏水了！”西边堤上有人喊。人们从西面跑来，加快在神庙聚堆。
不一会儿，两个艾家湾的小伙子架着先炳，跑到为香跟前，放下先炳，说了句“漏洞堵上了，多亏了他！”扭头跑回去了。
先炳当了三个村这一片的支委，先前见窦曾台险情不大，按照乡长洪少谱的安排，来艾家湾督察，发现这段河堤出现涌洞，第一个跳下去，用身子堵漏，指挥来人添砖堵土。涌洞堵住了，为沿河民众撤离争得了宝贵的时间。人们把先炳拉出来，他已多处被砸伤，青一块紫一块，全身无几片好皮肉。此时，他躺在草垫上，撑起身，告诉为香：“艾家湾快守不住了，快撤到对岸去，沿横堤去榨台，那里高一些。快！快快！”说完晕了过去。
独梅把先炳抱在怀里，为早大爹过来掐人中拔大顶。二黄婶蹲在身边喂水，嘴里嘟囔：“个憨东西！不顾自己婆娘娃儿，跑到别处逞能。”
为香看到情势的确不妙，要是艾家湾倒了堤，中府河与东荆河水合流，窦曾台堤墩三面环水，再牢靠也得垮，走晚了，一个也活不成。他听从先炳指点的路子，招拢人，一一分工，迅速撤离。按他的安排，独松先牵两条水牛枭水过河，在对岸接应。这是两个互助组的**，丢什么也不能丢牛。为圣与先智各驾一条小木船，来回渡人。为香断后。
窦曾台的老少爷们娘们和娃们，二百多号人，不声不响，不抢不争，男帮女，老携幼，不长时间，登上对岸河堤，沿堤向前面的横堤走去。
窦为香舒了一口气，正要清点人数，艾家湾方向“轰隆隆”一阵巨响，河堤倒口了，两边的河水一个急转向，瀑布般地冲向豁口，朝他们刚离开的墩台包抄过去，漫过台顶。为香倒吸了一口凉气，以手加额，天哪，多亏了丢娃堵漏，早走了几步，要不——他不敢往下想，催促把丢娃扶上青牛背，老人女人娃儿在前，赶紧走。
突然，前面一阵尖叫：“出涌洞了！出涌洞了！”
为香赶上前，只见堤岸旁出现一个硕大的漩涡，搅动岸边泥土哗啦啦往下掉，堤相对处涌出一股水流，这是即将溃口的先兆。
“快！沉船！”窦为斗肖大老光棍周这些有见识的人一同喊叫。
二百多号人还没过去，眼看这里就要倒口，千钧一发，万分危急，来不得半点迟疑。为香飞起一脚，踹走大老青水牛驮着丢娃先过去了，然后呼喊老人娃儿快走，紧接着，把为圣拖着的小木船拉到跟前，从阳亭背着的他爹的木工包里抽出斧头，跳下船舱，一边挥起斧头凿舱底，一边朝岸上大喝一声：“快！把带着的东西统统丢下来”。刹那间，岸上飞下来大大小小包袱、箱子、盒子、箩筐、背篓等等，堆满了船舱，夹杂着女人“我的高跟鞋呀”的叹息。随着为香最后一声“嗨哟”的吼声，舱中间喷出一股水柱，船沉在了涌洞里。就在船没水的一霎那，玉珍把一直抱在怀里的竹耙子伸过去，为香抓住耙爪跳上岸。
堤上泥土垮塌稍稍减弱了一会，乘这个当口，人们快速通过了涌洞上一层薄土。待为香独松最后一步跨过来的时候，堤面裂开了，随即一声闷响，堤岸雷劈似的撕开了丈把宽的缺口，河水虎狼般地冲进堤内。
为香回头一望，先智拖着另一只木船，站在缺口对面，没有过来，白牯牛靠在他身边。这边的人狂呼乱叫，还来得及，快过来。先智摆摆手，叫把竹耙子甩过来。耙子甩过去了，先智接到手上，转过身，拖着小船，反方向朝对岸神庙那儿走去。白水牯没了鼻绳，跟在他后面。姑奶奶隔着缺口朝他喊道，娃儿，只能吃扁担嘎子，别的莫吃呀！
玉珍和他的娃儿捶胸顿足的呼喊，白大姑劝说道，他自有他的道理，水性又好，不会有事，拉起她们跟上队伍，踏上折转榨台的横堤，慢慢远离了中府河岸。
中府河又有几处溃口。这道横堤两边，从中府河涌出的洪水，紧跟着堤上逃难人群的脚步追来，在他们脚下嘶喊翻滚。没多长时间，两岸已一片水茫茫，浪打浪。为香他们不敢停留，先职背起小脚的娘，刘四先生挽着肥胖的婆娘，独松搀扶年老的奶奶，抓紧赶路。为香跑前跑后，清点人数，除先智外，少了曾善明窦为新和罗老坎三人。听到这个消息，几乎所有的人都放慢了脚步，朝身后水天相连的边际望穿双眼，他们家里的人更是呼天抢地，止步不前。已经苏醒过来的曾先炳，从牛背上滚下来，冒出来的第一个念头是丢了群众，怎么向党交代，但见洪水夹击横堤，后边的堤岸开始塌陷，天上的细雨又变成了大雨，危险没有解除，顾不上想别的，和为香独松一道催促人们继续前行。好在丢掉了随身携带的物品，速度加快，天黑前到了榨台。
榨台上临时搭建了许多窝棚，县区有人接待各地逃来的难民。先炳与他们接上头，安排急切打探消息的白大姑和姑奶奶两家人留下，还有走不动了的周寡妇和刘四先生胖婆娘等一同陪伴，半个党员的独松牵着牛随同照看，其他人由先炳为香领着，朝地势更高的监利县连夜转移而去。
留在缺口这边的窦先智，暗暗回头，望了望远去的娘和妻儿，犹如乱箭穿心。刚才，他迈几步就可以跨过这个生死的坎儿，但最后一刻，选择了留下。他来回划船渡人时，没看到罗老坎，突然醒悟，这老头怕自己眼腿不好拖累大伙，蓄意留下了，自己怎能丢掉救过自己命的老坎叔呢？这头该死的白牯牛，危急时刻不听话，他解开了它的鼻绳，连抽带打。它跳一跳就过去了，却缩头缩尾往他身上靠，不愿离去。茫茫大水之中，一头是爷娘和妻儿，一头是老坎叔，还有这头打不走的白牯牛，都生死未卜，尽孝不能，殉义不可测，心里又疼又急，快滴出血来。最后，他横下一条心，先救老坎叔再说。
天色暗淡下来，细雨变成了连线的水帘，在风中肆意飞舞。发了疯的中府河水，哪里有缺口冲向哪里，搅得河面波涛起伏，汹涌澎湃。四周，只闻风声涛声，再无一丝人间生息。
先智驾着小船，船后拴着白牯牛，冒死渡过河，爬上神庙旁的墩台，天黑了。台面上，不时有洪水漫过，除了眼前的神庙这幢黑影，周围一切都被黑暗吞噬了。先智拴牢小船，拄着竹耙子牵牛进庙，找个角落和牛蜷伏在一起，不敢做任何事情。
第二天清早，一夜未睡的窦先智，看见了供桌上的馒头米团和瓜果一类的供品，摸到了衣兜里老坎叔给的油纸包着的糖块，心中添了一丝喜色，挑些供品喂了牛，自己嚼了几口馒头，出门见到了一片鬼蜮世界：风停了，雨住了，浪没了，太阳出来了。两河的水填平了冒垴垸，四周恍如大海，阴间地府般的安静。远处，没冲掉的堤坝墩台和屋头树顶，星星点点，在烈日下翻腾的水雾中忽闪。近处，窦曾两家老屋两片黑色的房顶，还有那棵苦楝树梢，像鬼影似的在水上漂浮。水面上，一片片的死猪死狗死猫，一层层的树枝茅草木头，一块块的衣被鞋袜，随波逐流。一阵阵腥腐霉烂臭味，熏得他睁不开眼，张不了鼻。周边连个人毛都没有，到那里去找罗老坎？
有汽筏子和机动船驶过，那是县区救援队在寻找失踪人员。先智不想被他们搭救走，躲进庙里，自忖不找到老坎叔，绝不罢休，活要见人，死要见尸。待船走远了，他划小船先来到曾家老屋，未见人影，又划到自家老屋，绕着露出的屋顶和苦楝树梢，反复查看，只见屋顶斜坡上面被洪水冲出一个黑洞，时不时有水浪拍进洞里，屋后的苦楝树枝头，挂了些水草和鸡鸭毛皮，都不见人的踪影。他绝望了，划船回到神庙。
先智想不到，此时此刻，罗老坎与曾善明窦为新就在这个屋顶黑洞里。
东荆河水冲过来之前，罗老坎提前爬上了苦楝树。他不忍心自己一个残疾人去连累别人，又放心下不那些藏着的银元，在送走先智和婆娘后，急忙去苦楝树下的树洞里掏出渔鼓筒，背在身上，爬上树杈坐定，等待洪水到来。
窦为新在家里把织布机、理发椅和箱柜等捆绑后，背着舍不得丢弃的木工包，来到堤墩上，听到窦为香点名说少了罗老坎，心想这老东西藏不住马脚了，肯定在收拾渔鼓筒里的光洋，得盯住他。于是，把木工包交给阳亭，偷偷淌水进村。没走多远，发现后面有人跟着，回头一看，是曾善明。
曾善明本不想离开家，放心不下家里搬不走的农具家具，但经不住儿子女儿女婿反复劝说，只好把早已兑换了的人民币用塑料袋扎在腰间，在堤上人群中观光景，听说罗老坎没来，又见窦为新偷偷进村，猜想他又在打罗老坎主意，不能让这等好事落到他一个人头上，便随即跟来。
他俩相逢会意一笑，进村后躲在窦为新屋后看罗老坎动静，见到风亭接走周寡妇，老坎取出渔鼓筒上了树，两人正在商议怎么敲走这笔钱，大水到了。他们无处可逃，随身物品丢了个精光，只身破门进了屋，随着洪水上涨，又爬上了楼。洪水追到楼上，他俩撬开椽皮，掀掉瓦片，从屋里探出头来，见到了树杈上的罗老坎，没来得及互相打招呼，几个浪头拍过来，他俩又缩回屋内，抱住樑柱。幸亏水没再往上涨，两人惊魂初定，才知道干了件人生最大的蠢事，互相埋怨一番。半夜里，为新笃信鬼神，也动了怜悯之心，树上的罗老坎，风雨之中怎能熬过去，要是死在自己眼前，阎王殿上不好交代。曾善明还惦记着那渔鼓筒里的钱，也想把他弄下来，再找办法整治。两人一拍即合，探头呼叫老坎。好在隔得近，老坎滑下树杈，爬到洞口，进屋泡在楼上。
黑暗中，老坎先开口：“晓得你们盯住了这钱。实话跟你们讲，这一百五十块光洋，顶不了饥，当不了饿，分钱不值。要拿，你们现在就拿去，拿去做鬼，反正都活不了几天。”
这话一出，善明为新才想起身上没带任何吃的，肚子饿得咕咕叫，浑身软了下来，忙说：“不要你的钱，有没有吃的？”
“我这里有吃的，可以救命。你们是要命还是要钱？随便挑。”
两人在黑暗中伸出手，没了说话的气力。老坎一人塞一块牛皮糖，叮嘱他们不可吃任何漂浮的东西，不要喝发臭的污水，含着糖，等着退水。三个人靠着房樑，悬在水中，苦熬黑夜，到了天明，还没有清醒过来，错过了先智的搭救。
又过了一天，大水退了一尺半尺，神庙两边露出了几块干地，上面挂了些腐物，不知从哪里飞来苍蝇，叮着腐物嗡嗡叫。先智记住了姑奶奶的话，不喝臭水，用香灰缽接雨水喝，也不吃水中食。他用竹耙子搭来漂浮的扁担嘎子，清除地上腐物，轰走苍蝇，把扁担嘎子晒在地上。晒干了，抱进庙，堆在供桌上。在人和牛吃光了供品后，靠咀嚼扁担嘎子，含块牛皮糖，倒也平安无事。
三天过去了，水位没大的变化，太阳却越来越毒，水面臭气熏天。先智每到天明的时候，就划船去寻找罗老坎，凡是没沉下去的地方，他都找遍了，多次绕过老屋和苦楝树，也没见到人迹。这天下午，他又一次来到屋后，见那房顶斜坡上的黑洞稍大了些，心生诧异，爬上去往里瞧，发现了三人有气无力地瘫在楼板上。他挨个背上船，送进神庙。
罗老坎第一个醒过来，衣兜里已没了牛皮糖，在嚼了一些扁担嘎子之后，神志清醒过来，讲了他和善明为新相遇的经过，取下渔鼓筒交给先智，报了实数，追诉了当年隐瞒数额的苦衷，说他两人还在打这钱的主意，自己管不了，交给你。说完，瘫倒在一边。
善明和为新，熬不过干渴，喝了脏水，此时肚子鼓得老高，屁眼里冒黄水，嘴里有出气没进气。先智望着这个爹和表爹，又气恼又心酸，要钱不要命，活该吃些苦头，日后好长记性，把他俩撂在一旁，好一阵子没理会他们。后来，他爹蠕动了一下身子，嘴里喊渴，先智才扶起他，灌了几口雨水，又给他表爹灌了雨水，这两人睁开了眼睛。
洪水平静地在加高了的庙门口轻轻地**漾。先智一条腿朝里，一条腿朝外，骑在门槛上，拿过来罗老坎刚才递给他的渔鼓筒，撬开蛇皮幔，取出几块银元，叮得叮当响。
那两人刚睁开的眼里放出光来。
先智一块一块地数着银元，数到一百五十块，突然扬起手，银元哗啦啦顺门槛掉入水中。先智把渔鼓筒口朝下，咚咚敲了两下，挥手把筒子抛出庙外。渔鼓筒随波飘去，一会儿不见了。
“你疯了？”那两人心里惊叫，却喊不出声来，想撑起身子去捞那钱，却动弹不得，又一次晕过去了。
先智站起身，拍拍空手，望了望躺在地上的爹和表爹，说：“再也没了渔鼓筒，没了光洋，死心了吧？”
就这样，窦先智在神庙里服侍三位老汉，靠扁担嘎子谋生。十天后，洪水退去，曾独松带姑奶奶和白大姑等人最先回到台上。十五天后，曾先炳和窦为香的大队伍也回来了。
窦曾台没有死一个人。
?