孔明就文几上拆开视之，拍案大惊道：“马谡无知，坑陷吾军矣！”左右问道：“丞相何故失惊？”孔明道：“吾观此图本，失却要路，占山为寨。倘魏兵大至，四面围合，断汲水道路，不须二日，军自乱矣。若街亭有失，吾等安归？”
——引自《三国演义》第九十五回
张郃见大都督司马懿主动出击诸葛亮，怕他掩没己功，便将自己夺了街亭，大败马谡，此时大都督司马懿已挺进西城之事写成奏章，命人兼程送至洛阳，向魏主报捷。曹睿览奏大喜，向群臣说道：“司马懿用兵老辣，稳中求胜；张郃则千里奔袭，恃勇而战。其二人如相配合，则天下无敌。朕初即大位之时，即遣张郃驻荆州，同司马懿合攻孙权部将刘阿等，祁口一战，刘阿授首，其所部数万大军顷刻烟消云散，真举重若轻也。此番即取了街亭，孔明退路粮道已断，则胜负定矣。”便诏令大将军曹真提兵大进，与司马懿兵分两路出击，令诸葛亮首尾难顾。
当时朝臣见张郃所奏只是夺取了一个小小街亭，天子便断言胜负已分，并令大军并力向前，不由大惊，未知计从所出。曹睿看出众臣犹疑，便自信而言道：“朕自幼年即随高祖武皇帝及先帝出征，亦知兵法。那诸葛亮若于汉中恃险固守，我绝难进攻，无奈他何。今其自动弃险而来，至于平川旷野与我精锐铁骑交战，非败而何？那诸葛亮自称卧龙，此正所谓猛虎离山，蛟龙离川，失其仗恃，败之必也。”众臣闻天子高论，无不拜服。于是曹睿又下诏给张郃道：“蜀寇诸葛亮率巴蜀乌合之众，遇我猛虎之师于平野。将军披甲执锐，攻无不克，朕欲嘉卿大功，增邑一千户，连同之前所赐共计四千三百户。加官特进，假节，可便宜行事，令进军陇上，收复南安、天水、安定各郡。”张郃得了圣旨，大喜，暗道：“此番某亦有便宜行事专权，不必受你司马懿老狐狸钳制也。”歇军十日，曹真引大军亦至。张郃以圣旨示之，曹真本来忌讳司马懿父子权柄过重，见天子圣旨亦大喜，即将兵权尽付张郃。张郃共集六万大军，即发兵来复夺天水三郡。
却说孔明自令马谡等守街亭去后，犹豫不定。忽报王平使人送安营扎寨图本至，孔明唤入，看了图本，不由大惊，叹道：“某五月渡泸，深入不毛；三年屯聚筹备，皆为今日一战。惟我用人不当，致使数载心血，化为空谈也！”长史杨仪见左右再无大将，遂奋勇而进道：“某虽不才，愿替马幼常回。”孔明无奈，即将安营之法，再一一分付与杨仪。正待要行，忽报马到来，报说：“街亭与列柳城，尽皆失了！魏延、高翔、马谡、王平等退守阳平关。”孔明将图册掷于地下，以足踏得粉碎，长叹道：“大事去矣！此皆某不识良愚之过也。”帐中众官无不嗟叹。孔明急唤关兴、张苞分付道：“你二人各引三千精兵，伏于武功山小路。如遇魏兵，不可出击，只鼓噪呐喊，为疑兵惊之，彼走休追。待我大军退尽，便投阳平关去。”又令张翼引军去修理剑阁，以备归路。又密传号令，教大军暗暗收拾行装，以备起程。又令马岱、姜维断后，先伏于山谷中，待诸军退尽，方始收兵。又差人安排天水三郡官吏军民，及西城千余家户口亦随军迁居汉中。书中暗表，只因冀县此时已被城中大户献于张郃，导致姜维之母陷于城中，此后终生再不能与儿子相见——亦马谡失了街亭之过也。
诸将领命，陆续拔营起寨而去，孔明身边此时已无一员正将，只得亲自引五千兵退去西城县，欲搬运粮草回汉中。孔明坐于县衙，正指挥那五千军装车，忽然飞马报来：“魏将郭淮与曹遵、朱赞合兵，杀进箕谷；张郃引六万大军收复天水、安定、南安三郡；又司马懿引大军十万，望西城蜂拥而来，明晨即可兵临城下！”众官听了，无不失色。孔明闻报是司马懿来，心领神会，登时放心，即命只留五百军在城里，其余四千五百人皆押着粮车，引百姓出城，向汉中退却。大开城门，不许关闭。众官见说只留五百军，几乎唬煞；又见丞相神色自若，均惊异不止，也只得听天由命。
孔明登城，目送运粮之军和百姓去了，叹息一声道：“当年先帝携民渡江之情，不想又见于今日！”众官暗思：“当年尚有赵子龙死战长坂坡，张翼德独断当阳桥，关云长率江夏水军来援，今日尚有谁耶？”孔明令侍童在城楼上布置香案，将瑶琴摆设案上。侍童邻命下城，不移时携琴上来，撤去琴囊，置于案上，焚起麝香。众官看时，见那瑶琴古色古香，台座上刻两个篆字，道是“龙吟”。孔明正襟危坐，拨弄两声，叮咚成韵。遂屏息敛气，旁若无人，即弹且唱道：“步出齐城门，遥望**阴里。里中有三墓，累累正相似。问是谁家墓，田疆古冶子。力能排南山，文能绝地纪。一朝被谗言，二桃杀三士。谁能为此谋，国相齐晏子。”唱毕，铿然而止，余音不绝于耳。
众官听了，因不明其意，俱各无言。唯有杨仪听得明白，在旁击节而赞道：“某尝闻丞相耕于南阳之时，好为《梁甫吟》。今日所奏，可是此曲？”孔明舍座而起，笑道：“正是。不料杨长史亦通琴律，倒是某的知音。”杨仪洋洋得意，口中却愈加谦逊道：“俞钟之交，古之高士所为，某安敢承之？丞相高雅卓绝，其世间谁敢当公之知音者？”
话音未落，忽听城下有人答言，其声如风吹银铃，悦耳至极：“谁说诸葛丞相绝世独立，并无知音？丞相史侯，尚忆当年同车千里伊人否？”孔明陡闻有人叫出自己幼时小名，不由颜色更变，浑身颤抖，与适才从容不迫之相判若两人。与众官向城下看时，却见城下一驾马车，车旁有三女俏立风中，眼望城上。居中而立者是个半老徐娘，怀抱琴囊，虽有风尘沧桑之色，但不掩当年风韵；左右二女却看不出年纪，说十几岁也可，数十岁也可，艳丽不可方物，却又令人观之忘俗。适才答话之人，正是从左侧美女口中说出。
孔明因那女子有言在先，心中已有定论，此时再仔细看时，居中而立者眉目如画，依晰如昨，不是幼时玩伴蔡琰，又是哪个？另外两个却均不识，看样子气质非凡，又不像蔡文姬的侍女。身旁有昭德将军简雍，忽指着城下那两个绝美女子叫道：“适才说话者可是貂蝉？右侧之女乃公瑾之妻小乔也！某在徐州时多曾在吕奉先府中作客，去江东为使，亦蒙大都督周郎请入府中相待，均曾得见。不想一别二十余年，两位夫人得驻颜之术，竟比当年更加年轻了许多。世间有神仙之说，某向来视之为怪力乱神，不肯相信，今日得见其人，方信之有矣。”城下二女皆笑答：“城上可是简宪和先生？果然好眼力，记性也不差也。”
此时孔明已宁神静气，恢复往日雍容之态，急命侍童下城，请三位夫人上来，自己率众官在女墙之侧恭迎。蔡文姬与孔明见礼，彼此打量半天，俱各无言。貂蝉与小乔也均与孔明见过礼数，貂蝉轻轻自身后扯了蔡琰一把，文姬才晓得说话，问候孔明道：“弟……丞相自洛阳别后，一向可好？”孔明忽被热泪蒙了双目，急施跪拜大礼，将头低了下去，不使貂蝉及众官看见。遂趁机以袖拭去眼泪，说道：“弟半生颠迫流离，师父伯喈先生为王允所害，亦未能亲为守丧，乃不孝之人也。枉劳阿姐挂念！”众官听了，这才恍然大悟，原来此女竟是名满天下的才女蔡文姬，其父蔡中郎竟还是丞相之师——怪不得如此学究天人也。一时不由全都为之唏嘘不已，眼眶尽湿。
小乔在一旁见气氛过于悲凉凄切，即向孔明笑道：“适才论及知音，妾闻丞相与我那已故夫君倒可称得。夫君在世时即常对我言，今世上知音，唯诸葛孔明一人，似鲁子敬者，兄弟也。先夫今墓木已拱，而丞相风采依如往昔，怎令人不生感慨之情！”孔明逊谢，遂以嫂夫人呼之，再次见礼。蔡文姬见礼数全了，众官又离得远，便急催促孔明道：“某今居于长安西三十里，先父旧居蔡家庄上。因貂蝉和小乔两位贤妹前来寻我，说是我弟诸葛丞相引兵伐魏，魏主令司马懿前来拒之。因恐他不知你……本来面目，致使刀兵相见，两败俱伤，这才拉我兼程而来，与你二人解和。今司马懿大军将至，此时非你二人相见之时，此地亦非你二可见之地。你作速引众官退入汉中，此间退兵之事，由我姐妹三人为之足矣。快走，快走。否则来不及了也。”
孔明亦知事出紧急，遂问道：“弟知貂蝉及小乔乃骊山老母门下，俱有仙家法术。但仲达引十万大军，你三人可挡得住他？我众官行得慢，且前有粮车辎重，若其以铁骑来追时，皆为其虏矣。”文姬答道：“不妨。司马懿亦我父之徒，前番与故魏王曹操尚到我敝庄上来，已经相见相认。你只需将龙吟留下与我，你且将我怀中这凤鸣带走。我将在这城头之上，以琴声退十万之敌，且令魏将不疑仲达。你不信我么？”孔明笑道：“早闻我姐曾作《胡茄十八拍》琴曲，弹之可落飞雁。我如何不信！只是经此一别，又何日相见？”
文姬见孔明渐涉私情，怕他不舍，即笑道：“待我退了魏兵，依旧还于蔡家庄上隐居。待你北伐中原平了天下，姐弟自然还有相会之日。”小乔却悄悄嘱咐侍童，拿一套诸葛丞相素日所穿道袍，留下使用。此时貂蝉不耐烦起来，冲孔明笑喝道：“快去，快去。又不是当年的小孩子，恋姐情深，在这里啰嗦个没完。小心误了天下大事！”孔明听她说“天下大事”四字，遂抱拳一揖，硬起心肠，令从人接过蔡琰所递凤鸣古琴，率众官出城，一路向南疾行。孔明坐在马上，回首城楼，闻琴声已经响起，正是自己《梁甫吟》一曲的应答之辞。文姬亦是边弹边唱，闻其词曰：
长啸梁甫吟，何时见阳春？君不见，朝歌屠叟辞棘津，八十西来钓渭滨。宁羞白发照清水，逢时吐气思经纶。广张三千六百钓，风期暗与文王亲。大贤虎变愚不测，当年颇似寻常人。君不见，高阳酒徒起草中，长揖山东隆准公。入门不拜逞雄辩，两女辍洗来趋风。东下齐城七十二，指挥楚汉如旋蓬。狂客落魄尚如此，何况壮士当群雄！我欲攀龙见明主，雷公砰訇震天鼓。帝旁投壶多玉女，三时大笑开电光，倏烁晦冥起风雨。阊阖九门不可通，以额扣关阍者怒。白日不照我精诚，杞国无事忧天倾。猰貐磨牙竞人肉，驺虞不折生草茎。手接飞猱搏雕虎，侧足焦原未言苦。智者可卷愚者豪，世人见我轻鸿毛。力排南山三壮士，齐相杀之费二桃。吴楚弄兵无剧孟，亚夫咍尔为徒劳。梁甫吟，声正悲。张公两龙剑，神物合有时。风云感会起屠钓，大人嵲屼当安之。
一夜晚景无话。至次日辰时，便于琴声叮咚之中，司马懿大军已兵临城下。铁蹄震天价响，却掩不住琴弦音韵。魏兵前军见如此情状，不敢上前，回中军报与大都督。司马懿闻言不信，遂止住三军，亲引二子来至队前，在城外驻马静听。果见孔明身披鹤氅，头戴纶巾，引两个绝美小童立于身侧；左童手捧宝剑，右童手执麈尾。自携琴一张，于城上敌楼前凭栏而坐，正在焚香操琴。先奏《梁甫吟》，又弹《答梁甫吟》，反复多遍，声振云宵。只见天空中黑压压地全是乌雀，云集城楼之上，盘旋飞舞，蔚为壮观。
司马懿自然知道《梁甫吟》乃诸葛孔明隐居南阳之时而作，一听便知；但见他反复自问自答，却不明其意了。当下不由大为狐疑，再去看城门内外，见有二十余个百姓，低头洒扫街道，傍若无人。城头既无旗号，更无士兵。次子司马昭纵马上前，对父亲道：“莫非诸葛亮城内无军，故作此态？父亲何不令孩儿杀进城去，擒了孔明？”司马懿急挥手制止，又侧耳去听，原来城头上换了曲目，却奏起《胡茄十八拍》，曲尽悲凉。司马懿对此曲更熟，听毕大疑，因见城上无兵，便止住大军，自行驱马直至城墙根下，临护城河边立住。往上抬头仔细看时，见弹琴者哪里是孔明？分明是蔡琰妆扮，穿了孔明道袍，唇上粘了假胡须，正坐在城楼上抚琴。再看身侧双童，一个个明眸皓齿，疑似天仙，也尽是女子。
城上貂蝉和小乔知道已被看破，便冲司马懿展颜一笑，直如倾国倾城。司马懿一瞬间悉数明白，便作大惊失色状，急回马驰至中军，教后军作前军，前军作后军，望北山路而退。司马师与司马昭兄弟被闹了个莫名其妙，急纵马跟上，问道：“此乃孔明诡计也，城中便是有伏兵，能容下几多人马？即便不冲进城去，绕城放火烧他便是，为何直便要退兵？”司马懿喝道：“你们省得甚么！诸葛亮平生谨慎，不曾弄险。今大开城门，必有埋伏。我兵若进，中其计也。既城中放不下许多军马，这四周山谷之中，怕不能藏下百万大军？那城楼上之人，某已看过，并非孔明本人，乃他人假扮，以作诱饵。若是诱我进城，其必自地道中走了，将我等关门打狗，瓮中捉鳖。汝辈岂知？休要废话，且宜速退。”于是驱大军速退，休要止步。司马师兄弟心中不快，暗道：“老父亲看来是被孔明吓得紧了，怎地用词如此颠倒，骂起自己来？”不敢还嘴，也只得跟着一路狂奔。
城上假孔明等三人见魏军远去，抚掌而笑。蔡琰即将琴舍于城头，带貂蝉和小乔下城，登车而去。其余洒扫街道老兵也扔下扫帚，骑马出了南门，追赶大军而去——西县只余一座空城，再无一个活物。城楼上空那些乌雀绕飞三匝，也哄然而散，不见踪影。明人罗贯中有诗赞道：“瑶琴三尺胜雄师，诸葛西城退敌时。十万大军回马处，土人指点到今疑。”列位看官，城上本来就没有真诸葛，只有一个假孔明，土人焉得不疑？于是孔明离西城望汉中而走，军马得以安然返蜀。天水、安定、南安三郡官吏军民，陆续而来。
却说司马懿望武功山小路而走，忽听山坡后喊杀连天，鼓声震地。只见大路上一军杀来，旗上大书“右护卫使虎翼将军张苞”。魏兵这才信大都督果有先见之明，皆弃甲抛戈而走。行不到一程，山谷中喊声震地，鼓角喧天，前面一军又来，队前一杆大旗，上书“左护卫使龙骧将军关兴”。山谷应声，不知蜀兵多少。司马懿暗笑孔明此时还要装神弄鬼，因见山谷中皆有蜀兵，遂引大军且回街亭，驻于街亭和列柳城。次日，曹真率亲军探寻而至，与司马懿相见，仲达才知张郃已私奏天子，与郭淮追击蜀军去了。
曹真听知孔明果然已经退兵，急驰令郭淮等三将自箕谷入蜀。与司马懿商量，依旧分兵两路，让司马懿兵入陇上，自己直奔阳平关，二人即分兵而进。且说曹真，引兵向阳平关随后追赶。正行之间，忽闻山背后一声炮响，蜀兵大将姜维、马岱率军杀出。曹真大惊，不知蜀兵虚实，止住军马休追。姜维与马岱遂引蜀兵徐徐而退，一旦兵进斜谷深处，于天黑之后却急令点起火把，加快行军速度，一夜间皆奔回汉中。
却说赵云、邓芝，当时奉了丞相密计，伏兵于箕谷道中将近一年，并无战事。后闻丞相出兵祁山，连得陇上三郡，遂悔不得与战。这一日，忽接到丞相军令，说祁山大寨已失，命二将阻截曹真入谷，然后回军汉中。赵云即谓邓芝道：“我只有五千军马，魏军却有数万之众。彼若知我兵退，必然来追。不如借用当年张飞三哥擒捉老将严颜之计：我先引一千军伏于其后，公却引兵打着某的旗号，引大军徐徐而退。某自一路抵挡追兵，步步护送大军退回可也。”邓芝依计，嘱老将军定要小心在意，即引四千军依循箕谷山道，徐徐而退。
郭淮提兵在箕谷道中，闻报蜀兵退去，即唤先锋曹遵、朱赞分付道：“探马来报，谷中是蜀将赵云旗号。其年轻时虽英勇无敌，但今垂垂老矣，孔明仍使其出战，可见蜀中无大将矣。若擒得赵云，则必名闻天下，且天子必以列侯封之。不知你二人，可有前往擒杀赵云的胆量？”曹遵二人欣然道：“都督若肯接应，某当生擒赵云。”遂引前部三千兵，直奔入箕谷追赶。看看赶上蜀兵，只见山坡后忽鼓声大震，闪出一员上将，身后红旗白字，上书“汉虎威大将军赵云”。曹遵、朱赞吃这一惊不小，急收兵沿来路退走。行不到数里，喊声大震，一彪军从林中撞出：为首大将，挺枪跃马，大喝道：“认识常山赵子龙否？”二将大惊道：“如何这里又有赵云？”不敢接战，急转身飞逃。见魏军溃散回逃，赵云亦不敢追赶，回头迤逦前进，掩护邓芝大队后行。
书说简短，背后魏将不断追到，赵云边走边战，前后杀死五名来将，余则大骇，以为神明相护，不敢紧迫。赵云护送车仗人马，望汉中而去，虽沿途道路险阻难行，不折一人一骑、辎重等物，亦无遗失。列位看官，自赵云艺成下山，独自带兵以来，从来未曾有过败绩，向称常胜将军。唯此一败，致令“常胜”二字不符，可谓虽善其始，未善其终。说话的，当年在长坂坡前，赵云虽数番杀透重围，亦是败走，难道也算“常胜”？话不是这般说：彼时赵云并未独自领兵，而是奉命保护众官家眷，不能算作领兵作战也，此一点看官需知，休被爱挑毛疵之人问住了也。
却说司马懿在列柳城与曹真分兵而进，复至西县，令三军仔细搜寻，勿使遗漏。又派出二子，将左右山谷亦扫**一番，看看山中是否还有埋伏。至晚，各路部下回报，蜀兵已尽数退回汉中去了，西县也只是一座空城，只在城楼上拣得这一张古琴。司马懿将那古琴仔细察看，见到“龙吟”二字铭文，心中即已明白，这是蔡琰特地遗留，令自己知道今日之蜀汉丞相诸葛孔明，即是昔日大汉皇帝、史侯刘辩也。因问山下居民，皆言当日孔明止有五百军在城中，又无武将，只有几个文官，别无埋伏。那关兴、张苞，也只各有三千军，转山呐喊，鼓噪惊追，并不敢厮杀。司马懿仰天叹道：“卧龙，卧龙！我今日方知孔明也！”遂令将龙吟古琴妥善收藏，放置自己私人行李之内，随军带回。又安抚了诸处官民，引兵返至渭水西营，以待大将军曹真前来相会，好班师径还长安。