曹丕问贾诩道：“朕欲一统天下，先取蜀乎？先取吴乎？”诩道：“刘备雄才，更兼诸葛亮善能治国；东吴孙权，能识虚实，陆逊现屯兵于险要，隔江泛湖，皆难卒谋。以臣观之，诸将之中，皆无孙权、刘备敌手。虽以陛下天威临之，亦未见万全之势也。”
——引自《三国演义》第八十五回
却说夷陵一战，蜀军几乎全军覆没，阵亡数万人，刘备仅以身免，率残兵败将逃回白帝城。一时怒气攻心，遂令传诏成都丞相孔明，请其调集两川人马，预备再战。正在这时，人报赵云求见，原来是带一万余合后大军来到。刘备大喜，亲自接出，执子龙之手而哭，说不听卿劝，果致此败。子龙道：“胜败乃兵家常事，某今不谏伐吴矣，定要杀进武昌，擒孙权来见，让陛下手刃这一反复无常小人。”刘备见子龙不记恨当初不纳其谏，心中大慰。即有人奏报黄权降魏，应治其家属之罪。刘备道：“黄权前曾谏孤，是我不听其劝，致遗其孤军在江北，未降吴而降魏，亦其心存忠义也。”即罢议黄权家眷之罪，仍给禄米以养之。
陆逊即获大胜，令打扫战场，缴获辎重、军械极多。部下潘璋、徐盛等人都主张乘胜追击，直下西川。陆逊止之道：“诸公所言，固当如是，但此时刘备收拢散兵万余，又闻赵云后军来援，永安驻军已逾两万，且易守难攻，急切难下。至为重要者，我闻曹魏此时已发兵三路南下，名为助我灭蜀，其实意在我取我东吴也。”众将听了，无不拜服其论，以为其智谋甚至超过周瑜，再不敢又书生视之。陆逊遂令停止追击，主动撤兵。
却说黄权降魏，诸将引见魏天子曹丕。曹丕道：“孤虽在北方，亦早闻卿之大名，羡慕久矣。卿今降朕，欲追慕于陈平、韩信，弃项王而归汉高祖耶？”黄权流涕奏道：“臣受蜀帝之恩，殊遇甚厚，令臣督诸军于江北，被陆逊绝断。臣归蜀无路，降吴不可，故来投陛下。败军之将，免死为幸，安敢追慕于古人耶！”曹丕爱其忠义，遂拜黄权为镇南将军，封育阳侯，加侍中，使同车陪乘。近臣心怀妒忌，即枉奏道：“今有细作人自蜀中来，说蜀主刘备已将黄权家属尽皆诛戮矣。”曹丕将此信告知黄权，黄权断然道：“臣与蜀主推诚相信，刘备知臣本心，必不肯杀臣之家小。”曹丕然之，颇为感叹。
曹丕既见刘备大败，因东吴大军尽集于西南，便欲趁机发兵攻吴，一鼓而下荆州。遂聚群臣商议，未及发问，忽凉州刺史邹岐遣使报急，说凉州卢水胡伊健、治元多等造反，河西大扰。魏文帝曹丕只得按下攻吴之事，说道：“即如此，非张既莫能安凉州。”乃召回邹岐，以张既为凉州刺史；又派护军夏侯儒、将军费曜等领兵合后接应。天使飞奔至长安，命张既承接天子之诏道：“昔贾复请兵去攻郾县之寇，光武帝笑云‘执金吾攻郾，朕复何忧’。卿智谋胆略皆胜贾复，去赴凉州平叛，朕亦复无忧矣。今乃卿施展才能之机，朕许公因利乘便，相机行事，勿先请旨而行。”
张既领旨，即率军到达金城，以故征西将军韩遂部将成公英为参军，整顿军马，便欲渡黄河击贼。部下诸将皆认为兵少路险，不可深入敌方腹地。张既道：“今路虽险峻，却未如故汉大将军韩信井陉之战时狭窄也。夷狄皆乌合之众，亦未有李左车之计谋。今武威郡被围甚急，我应速至。”遂断然下令渡河。卢水胡伊健闻之，即率胡骑七千余屯于鹯阴口，欲狙击张既。张既便令部将放出风声，扬言要由鹯阴口渡河，虚扎营寨，多竖旌旗于寨中；却自引大军趁夜离营而去，潜经且次县到达武威。胡人见武威忽现朝廷大军，皆以为遇到神人，大骇之余不敢接战，即退到显美。张既遂兵不血刃，安然占据武威。此时费曜接应之兵方才赶到，而夏侯儒所部尚未到达。张既犒赏三军，激励军士，下令来日进军攻击胡人。
部将闻听，极为惊骇，纷纷谏道：“我方各路大军尚未齐集，且现有士卒长途奔袭，疲倦至极，未得休整。敌人却正锐气方盛，且以逸待劳，如何与战？请将军三思。”张既目视成公英道：“将军以为如何？”成公英道：“诸将不知河西地理，故如此说法。兵贵神速，利于攻其不意，可以战也。”张即大喜，即对诸将说道：“今我军中粮草极缺，应就敌处取得资用。若待我方兵力聚集，敌则必要退进深山，彼时再行追击，道路既险峻难走，士兵又饥饿疲累，力不能及也。若就此退兵不追，则会遭受敌人抄袭。若果如此，三军即永不得休息矣。正如兵法所云：‘一朝纵敌，危及百代’。望诸公冒一时之险，成百世之功！”诸将闻之，深服其论，不由士气大涨，皆欲歼敌立功。
张既见士气高涨，知道可以与战，于是令饱食战饭，连夜驱兵挺进到显美。大军扎营已毕，安置十重鹿角，以防卢水胡骑冲击。当夜大风忽起，扬沙飞石，对面不见人影。诸将从来未见如此大风，不由心中惊惧。成公英来报张既道：“今卢水胡人数千骑兵，皆在城中。若借助大风纵火烧我营盘，如可奈何？”张既笑道：“某正要他出城前来烧营，一战可定也。”即令两名副将，各带三千精锐士卒，趁大风沙潜行至显美城外，暗伏于左右高阜之处，只待大营火起，便引军杀出，截断胡兵回城退路。又令参军成公英督率一千余骑，前至城下挑战，许输不许赢，引敌前来营中放火，却回兵击之。三将得令，照计而行。张既却自引大军而出，伏于灌木丛中，只留下一座空营。
且说成公英率千余精骑至显美城下，天已全黑，更是对面不见五指。成公英令点起火把，千余兵齐声高叫，向城上放箭。城中胡人本欲趁风纵火去烧曹魏大营，见敌人前来攻城，火把稀疏人数且少，便一拥出城，前来攻击。成公英命令部兵急退，沿途抛弃盔甲，佯作溃不成军。伊健见状，果率卢水胡大举向前，争先恐后来追。成公英奔回大营，绕到营后而逃。伊健见鹿角重重难以攻入，即命顺风放火，一时火光冲天，照亮半边天空。魏将见到火光大起，于是两路伏兵齐出，截断胡人退路，成公英率部杀回，张既伏兵亦大起，夹攻胡兵首尾。这一场混战了得！直战至天明风息，魏军大获全胜，斩首俘虏一万多骑，伊健竟死于乱军之中。张既令乘胜攻城，城中治元多见大势已去，遂率数十骑远遁沙漠，显美城遂破。
张既引兵入城，诸将纷纷前来报功，唯不见参将成公英。张既令人去军中探看，回报成参将夜来混战中身负数箭重创，卧榻不起。张既急令医官为其调治，以车载回长安，报其大功于洛阳魏帝。破胡告檄传到洛阳，魏帝曹丕闻报大喜，向众臣大笑说道：“朕于京城之内运筹帷幄，诸将在万里之外奋勇作战，其相应若合符节。前后战克获虏，从无如此之多也。”众官皆呼“万岁”。文帝即下诏令，出征将士各有升赏，并遣御医前往长安为成公英疗伤。但御医未至，成公英已死。魏帝闻说甚为哀悯，下令厚葬，赐关内侯，以其子袭爵。河西既已平定，曹丕便议起兵三路，大举伐吴。
消息报到武昌，孙权大惊，急议对策。因闻刘备驻扎永安未回成都，复聚两万余兵马，且有赵云、陈到为将，遂大感畏惧，恐两面受敌，即遣诸葛瑾为使，携重礼前去议和。刘备因兵败将亡而心力交瘁，遂同意停战，厚待子瑜，使其回报吴主，两相罢兵。诸葛瑾回报已与蜀主议和，孙权心中稍安。黄初三年秋九月，忽闻三处人来飞报：“魏主曹丕亲率三路大军攻吴！东路以曹休、张辽、臧霸出兵洞浦口，中路由曹仁领兵攻打濡须坞，西路由夏侯尚率曹真、张郃围攻南郡。三路兵马十万，星夜至境。”孙权即令召陆逊回兵拒之。
陆逊接诏笑道：“果不出我之所料。”即回武昌面见吴主，孙权授命其节制全军。陆逊探知魏将来路，不慌不忙，亦分兵三路拒之：派吕范督徐盛、全琮以水军抵挡曹休；因大将周泰在夷陵大战中劳累过度，旧伤复发不治而死，即以朱桓任濡须督抗击曹仁；以诸葛瑾、潘璋救援南郡。于是，朱桓接替周泰，为第三任濡须督，以二万之兵对曹仁数万大军，在濡须口展开激战。说话的，你道那魏国西凉狼烟方息，因何马不歇鞍人不卸甲，又来攻打东吴甚速？原来此战起因，却在于征东大将军曹休。时黄初三年秋七月，曹休驻军长江北岸洞浦口，上表自荐于魏帝曹丕道：“今张既立不世之功，平定河西，此诚高祖护佑，亦陛下洪福也。但江南未宁，闻东吴复叛，又与刘备议和。此反复之贼若不翦除，诚为社稷大患。臣奉王命镇守江北，颇知水性。今愿领精锐甲士虎吞江南，败敌以取资财，此战必捷。若臣死于敌手，陛下亦不必顾念臣下也。”
曹丕览奏大惊，因知曹休火爆脾性，恐其先斩后奏，随即渡江，则又是一场赤壁大战矣。于是急派驿马传送诏书，令其按兵休动，待朕朝议而后奉旨而行。彼时董昭在魏帝身侧，即谏奏道：“既征东将军奏请渡江以战，应为褒奖也。臣私窥陛下面有忧虑之色，却为何故？”曹丕道：“东吴即因凭恃长江之险，方敢与我魏国相抗多年，互有胜负。曹休却将渡江视作易事，孤恐其恃勇而往，故此忧虑。”
董昭笑道：“臣观陛下之虑，非因曹休欲渡江也。曹孙据江而战久矣，我魏国诸将皆知其难，众心皆惧，唯征东大将军心怀壮烈，视作等闲。臣谓陛下亦奖其勇，且趁其士气高涨，亲征江南。但依形势观之，非曹休孤军所能独自实行，尚应诸将协同作战，方保必胜。今有臧霸等将，据青、徐之地年久，亦通水战，陛下可诏其进兵，使之为后应。”
曹丕道：“先帝驾崩之时，洛阳大乱，便是臧霸所领之青州兵擅离洛阳，东归离散。臧霸军多年不战，此时尽为疲兵矣。即便臧霸肯出兵时，能保必胜东吴否？”董昭答道：“陛下所论极是，青徐之兵虽习水战，今未必能胜东吴也。臧霸等人既富且贵，十余年来皆养尊处优，臣恐其已无报效朝廷之志，皆欲平安到老，保守利禄福祚不失而已。怎肯赴危蹈死，以谋侥幸成功？”曹丕大奇，疑惑不止道：“既诸将不肯用命，则难保必胜，又何必冒此奇险，致损兵折将，遗笑蜀吴二国？”董昭道：“非也，此乃奖曹休之勇，而羞诸将之怯，帝王之术也。陛下请思，若臧霸等人奉诏，则不敢不从命出兵。又不愿折损兵将，欲保存实力者，唯有迁延于路途，不肯努力向前耳。臧霸既不肯努力向前推进，则曹休自然沮丧，因而停止冒险渡江。若果如此，臣恐便是陛下令其渡江，其亦必沉吟犹豫，未必奉诏也！故此士气可鼓而不可泄，但又可达不战之效也。”曹丕闻奏大喜，即分别下诏于曹休、臧霸，令其合兵攻吴——却一面布置军马粮秣，准备亲征。
曹休连接两道诏书，即厉兵秣马，只等臧霸前来会合。那臧霸接到天子诏命，便领兵出徐州南下，果如董昭所言，于途中迁延不进，且走且停。夏末秋初，江南颇多风雨天气。话说一日，江上忽起暴风，吹送吴军一队船只到大江北岸，竟至曹休军营，约有千人。曹休急令出击，将吴兵斩首大半，又捕获两百人，余众随即四散奔逃。曹休审问俘虏，知江南此时无备，遂大喜，于是不待臧霸兵至，即令全军拔营上船，挥师渡江。不料曹军未到江心，东吴大军已到，遮江而至，金鼓震天。原来是徐盛见有风暴，至营中检点部下水军，见有千余兵不在港内营中，即禀报都督吕范，引大军前来北岸寻找，欲接应回营。当时在江面以上，正遇曹休主力，这才出其不意，果断出击。当时东南风狂劲无比，吴兵顺风放箭，曹兵纷纷中箭，落水无数。魏军急还射时，却被大风吹得箭矢歪歪斜斜，即便有力大者射中吴兵，也透不得甲胄，便如隔靴搔痒，全无用处。曹休大败，急回军岸上，兵退三十里方扎住营栅，只得忍怒含羞，差使向洛阳告急求救。
使者刚到宛城，便迎着魏帝曹丕车驾，报上大将军曹休告急文书。原来曹丕听从董昭之谏，早已料着曹休必败，故此发出诏命后便亲率大军南下，此时正好到达南阳宛城。曹丕览曹休告急表章，即差使督促臧霸、张辽加速进军，前去与曹休会师；一面诏命征南大将军夏侯尚，会合曹真、张郃二将，攻打江陵。
夏侯尚奉诏，即派出细作前去江边打探。细作回报，今已入秋，正值长江水浅，江面狭窄，江中大片洲渚已露于江面之上。夏侯尚大喜，即自率步骑精兵乘船进入江中，令于江中陆地洲渚驻扎，再制作浮桥横于江面，以通洲渚及北岸往来。于是上奏魏主曹丕，说明原委，谓如此则我可发挥陆战之长，必克江陵矣。曹丕览奏，遍示群臣。随征文武见了夏侯尚之策，皆以为古之未有奇计，依计行之定取荆州。一时谀词如潮，纷纷赞叹。
曹丕大喜，便欲诏准令行。董昭见众臣异口同声无人反对，遂大急，止住书记官写诏，出班奏道：“陛下不可。若如此，我军危矣！”众人见他如此惶急谏止，无不吃惊。曹丕问道：“依夏侯征南所奏，长江水浅而窄，是天助我成功也。卿何独谏不可？”董昭道：“天下其善用兵者，除却孙、吴等将，便是我高祖武皇帝也。以高祖之智勇皆超常人，而用兵时且十分重视敌手，不敢似征南将军如此轻敌。今若将大军驻扎洲渚之中，是谓深入敌围也；再若乘浮桥渡水，马不得为用，其险甚矣。浮桥狭窄，只可容三人并行，且兵器无所措手，行军且不可纵驰，敌人来时，又何以御敌？此三者皆属于兵家所忌，而今竟俱备，众人尚以为奇计，不亦惑乎？若贼兵频繁攻击浮桥，我防守有漏，则屯于洲渚中我之精锐步骑，不复为魏国所有，将皆为吴国所俘也。臣窃以为忧，废寝忘食尚且不及，而议事诸公却怡然自得，不以为虑，不亦愚乎？再者，秋日江水虽浅，但江南秋季亦多暴雨，一夕暴雨则江水必至大涨。一旦江水暴涨，我又以何防御？彼时贼兵未破，我军先自完结于江中矣。我谓诸公因何临险履危而不惧？望陛察之！”
董昭慷慨激昂，陈词激烈，满朝皆惊，一时竟无回言者。曹丕大悟，深明董昭之意，急令修改诏书，遣董昭亲随来使前往江陵大营，严命夏侯尚急速撤出江心洲渚，回至北岸。夏侯尚虽然不解，但不敢抗旨，只得令大军回撤。刚刚撤回大半，洲中尚留石建、高迁一旅之师。忽见对岸城门大开，吴军纷纷登船，分两路向洲中挺进杀来。魏军只得做成一路，沿浮桥往北退却，却因吴军冲击而不时溃散，纷纷拥挤落水，被吴军或杀或擒。将军石建、高迁乘舟仓惶而逃，仅以身免。由此而撤回大部人马，且未损上将。董昭在岸上见此，连称“高祖保佑，万千侥幸”不止，夏侯尚则是连声道谢，口称死罪。书中暗表，魏军退出江心洲渚十余日后，天降大雨，果然江水暴涨，将魏军原屯兵之洲悉数淹没，复成泽国。曹丕在宛城闻之，即厚赐董昭，赞其有张良之略、陈平之谋。
魏吴两军夹江相持，半年有余，魏军并无进展之功。黄初四年三月，曹仁率步骑兵数万进入濡须口。魏帝曹丕诏命曹仁，若欲先抢占濡须坞要地中洲，则需声东击西，如此如此。曹仁奉诏，即使副将打着自己旗号，佯攻濡须口东三十里羡溪。自己则亲率中军，暗伏于营内，只待吴将朱桓大兵出城，乘势强攻濡须坞口。
那朱桓年方二十七岁，虽极有胆略，但不曾独自带兵，遂中其计，急分兵一万五千赶赴羡溪救援，濡须守军只有五千人。刚刚派出援兵，忽报曹仁引五万精兵飞奔濡须城来。诸将惧怕，朱桓奋然说道：“两军对阵，胜负在于将领之能，不在于士兵多寡。今魏兵胆怯，又千里迢迢赶来，人困马乏。某与诸将据守高城，濒临大江，倚靠山陵，以逸待劳，以主制客，即曹丕亲来尚不足忧，何况曹仁之辈！”于是下令偃旗息鼓，将濡须坞做无人把守状，外示形弱，诱魏军攻城。曹仁果派其子曹泰急进攻打濡须，又派常雕督领诸葛虔、王双等五千将士，乘油船别袭朱桓部众妻子家眷所在之中洲。曹仁亲自率一万人留在橐皋，作为后援。蒋济见曹仁如此分兵，遂急谏道：“将军不可如此。今吴军占据西岸，将战船列于上游，若我进攻下游之中州岛，无异于自取败亡也。”无奈曹仁不听。
朱桓果然利用上游优势，先派大将严圭阻截油船，大破魏军，斩将军常雕、副将诸葛虔，生俘部将王双，溺毙魏军千余人。后又率军众夜袭曹泰，火烧其营，斩敌数千，并乘势反攻。朱桓遂以少胜多，得了无数旌旗军器战马。曹仁领兵随后到来，却被吴兵从羡溪杀出。曹仁大败而退，回见魏主，细奏大败之事。曹丕大惊，因曹仁系自己叔父，且屡有大功于国，于是劝慰数语，令其回营安养。又遣使到江陵，打探曹真一路人马消息。
却说孙权依吕蒙临终所荐，授予朱然符节，使其镇守江陵，与公安守将诸葛瑾互为声援。曹真、夏侯尚魏将即包围江陵，朱然欲据险固守，副将孙盛不从，恃勇请战。朱然无奈从之，分与三千兵马，令出城交战，但误中曹真诱敌之计，将三千人马损失大半，只带千余人退回城中。朱然大怒，欲斩孙盛，众将因其乃吴王族侄，一起告免。吴王闻江陵紧急，即遣使传诏，令诸葛瑾等人率军前去解围。诸葛瑾即率军渡江而来，却被夏侯尚预先知晓，亲引一军纵火烧毁吴兵船只，水陆夹攻。诸葛瑾只得引军退至上游。魏军围江陵数月，城内外吴兵断绝联系，城中渐渐粮尽，朱然只得令杀战马而食。城内虽有近两万兵马，但士兵多因饥饿致浑身浮肿，能够参加战斗者只有五千人。曹真命令士兵在江岸堆起土山，临城立起无顶高台楼橹，向城中放箭，箭如雨下；又暗派军士潜至城边挖掘地道，但因城坚而不能透。东吴守城将士皆大惊失色，唯朱然却泰然自若，并无丝豪恐惧，且不断激励将士。一日，朱然在城楼上巡哨，见对岸魏军懈怠，即带一千精壮，偷偷打开城门，上船渡江。寻至魏营薄弱之处，率军呐喊杀入，迎风放火。魏兵不知吴兵虚实，一时大乱，被吴军攻破两座营垒，掠走粮米无数。朱然急率人渡江回城，江陵城中暂解乏粮之危。