是夜，关平引一枝兵杀入魏寨，不见一人。平知是计，火速退时，左边徐商，右边吕建，两下夹攻。平大败回营，魏兵乘势追杀前来，四面围住。关平、廖化支持不住，弃了第一屯，径投四冢寨来。早望见寨中火起。急到寨前，只见皆是魏兵旗号。
——引自《三国演义》第七十六回
孙权听了诸葛瑾之言，略为沉思，说道：“若关羽此番败于曹操，即便不死，折了三十年英名，此后便无能为也。刘备有张飞、赵云，孤有甘宁、吕蒙，足以当之。”于是即封诸葛瑾为宣城侯，以绥南将军代吕蒙领南郡太守，待命随军出征荆州。诸葛瑾拜谢退出，在殿外适逢好友顾雍，遂叹道：“自鲁子敬死后，江东之士皆鼠目寸光，再无远见之人矣。”顾雍惊问：“子瑜兄从来言语谨慎，今何出此极端之言？”
诸葛瑾道：“若是鲁子敬在，必阻主公争夺荆州也。鲁肃虽力主孙刘联盟抗曹，但为东吴大计，其亦力主由刘备手中夺取长沙三郡，划湘江而治。力争三郡且使孙刘联盟不破，此其高明之处也。今主公听了吕蒙、陆逊之策，欲以偷袭而取荆州，荆州既便夺得，孙刘联盟也必破裂。鲁肃若在，安能使主公为此？刘孙两家兴兵，曹操渔人得利，其危致命覆国，我主霸业休矣。我道江东之士皆鼠目寸光者，因只看到一个荆州。若从长远利益为计，得荆州岂真正有利于吴哉？刘备因失荆州，则必大为削弱，于是龟缩于西川不出也。此后长江一带，则我东吴独力抗曹矣！彼时也只能偏安江东，只曹仁、张辽二将便可将我挡在淮河之南也。鲁子敬所谓‘以图天下’大略，又安能实现哉？”说罢，竟不觉泪如泉涌。
顾雍听了，见句句是真，字字见血，不由背后凛然生寒，急将诸葛瑾引还府中，至密室详谈。分宾主坐定后，顾雍即问道：“子瑜即知此中利害，因何不力谏主公？”诸葛瑾苦笑叹道：“某是何人？孔明之胞兄也。我弟今在刘备处为军师中郎将，主公欲与刘备为敌，某若力谏不可，顾兄觉得会有用么？徒使主公疑心倒还罢了，但恐适得其反耳。”顾雍深以为然，叹道：“即如此，某明日再去谏来。”
诸葛瑾道：“公能如此，乃孙刘两家之幸。若吕蒙偷袭荆州得手，刘备必倾全蜀之兵前来复仇，彼时又奈若何？我东吴兵力则全力西向，曹魏必乘虚而入，吴国休矣。兵法云‘师出有名’，我东吴偷袭荆州欲以何为名，能令天下信服？”顾雍道：“刘皇叔借荆州赖而不还，岂非出师之名？”诸葛瑾道：“此乃我主公一人之言，何以服人！前番鲁肃与关羽于江上单刀相会，若是理直气壮，因何不能说服关羽？后吕蒙袭取长沙三郡，也因子敬个人脸面，关公才未出兵相争。若非曹操兵伐汉中，刘备不得不回兵益州，此三郡也不可得也。当初刘表为牧时，管领荆州之地有七郡，乃南阳、南郡、江夏、武陵、长沙、桂阳、零陵也。后南阳为曹操所有，刘琦以江夏托付刘备，其后武陵、长沙、桂阳、零陵四郡相继归附，于是刘备因有荆州五郡，皆得之刘表及其子刘琦，又与江东何干？曹仁败后，关羽、周瑜各得南郡之半，而刘备领荆州牧，居公安，六郡之地，刘备已悉据之矣。其何言借？若非要说借，亦公瑾所借公安一城耳。今若以‘借荆州不还’为由出兵，恐连曹操都会觉得好笑！”
顾雍点头道：“恐怕这也正是曹操所欲见者。曹操并未因此而施离间之计，是我主公自设离间且自投陷阱而已。赤壁之战时，刘备使关羽兵绝北道，又借张飞与我周都督激战江陵，其军功劳不输我军，并未坐享其成。赤壁战后，刘备表奏刘琦为荆州刺史，我主公亦无任何异议，因刘琦本为荆州主人。刘琦虽死，但刘备亦在荆州众将及世家大族推举下为荆州牧。关羽被任命为襄阳太守、**寇将军，驻军江北；张飞为宜都太守、征虏将军，驻军南郡；赵云为偏将军，领桂阳太守。刘备遣将分驻要地，我主孙权亦未阻拦。今因刘备得了益州，便说荆州应归我有，似说不通也。我闻单刀会时，关羽曾对鲁子敬言道‘乌林之役，我兄刘备睡不脱靴，努力破曹，岂能徒劳而不能得尺寸之地？’子敬亦无语对答。后湘水为界划分荆州，也算公允，‘借荆州’一说便无根据。”二人说了半晌，叹息而别。诸葛瑾回到府中，便写一封密书，令心腹人快马到巴郡呈与张飞，请其转递孔明。次日上朝，顾雍便将昨日与诸葛瑾之语劝谏孙权。孙权闻之，略有回心之意。忽有湘水关仓官来报，说被关公抢分了全城囤粮。孙权大怒，以掌击案道：“关云长欺孤太甚。再有谏阻讨伐荆州者，依通敌论处！”顾雍只落得脸红脖粗，讪讪而出。
再说吕蒙辞了孙权，回至陆口，派出哨马去探听荆州防备军情。至晚，哨马回报说：“荆州军马整肃，预有准备。关公临北伐之前，于沿江上下高阜处设有烽火台，一旦闻警，白昼燃起狼烟，夜间举火为号。”吕蒙大惊，但在主公面前已经请令，寻思无计，乃托病不出。孙权闻吕蒙患病，心知其必是无计可施，遂使陆逊星夜至陆口寨中来见吕蒙，视之果然面无病色。陆逊请吕蒙屏退左右，笑道：“子明之疾，不过因荆州兵马整肃，沿江有烽火台之备耳。某有一计，令沿江守吏，不能举火；荆州之兵，束手归降。那关云长倚恃英雄无敌，之所以不急攻樊城，速战速决，因虑将军袭其荆州耳。将军若托疾辞职，以陆口之任让于在下，某再以卑辞赞美关公，以骄其心，彼必尽撤荆州之兵，以向樊城。如此但用一旅之师奇计袭之，则荆州在掌握之中矣。”吕蒙大喜道：“伯言此计，真良策也！某即行之。”遂上书孙权，请辞都督之职，以陆逊自代。
说话的，那陆逊是何等样人，有此见识？书中暗表，陆逊亦江东世家大族出身，世代为官宦门第。祖父陆纡官至城门校尉，从祖陆康为九江太守，父陆骏任九江都尉，从父即江东重臣陆绩。陆逊因少年丧父，即随从祖父陆康，在其任所读书。兴平元年，袁术遣孙策攻打庐江，陆康坚守二年城陷，月余病逝，陆逊与亲属逃往吴郡。当时叔父陆绩和顾邵以博览书传齐名，陆逊、张敦、卜静仅次之，被传为江东才俊。建安八年，陆逊应召入孙权幕府，年仅二十一岁，历仕东、西曹掾令史，后出任海昌屯田都尉兼县令。海昌连年旱灾，陆逊请令开仓赈民，因此深得民心。当时吴郡、会稽、丹阳百姓隐于山林，陆逊招募山民为兵，平定会稽山贼潘临。建安二十一年，鄱阳贼帅尤突作乱，陆逊率军配合奋武将军贺齐讨平，斩首数千，因功拜定威校尉 。因连年征战有功，孙权器重陆逊，即以侄女招其为婿，并常与商讨治国大策。陆逊虽胸怀奇才，只因未至重臣之位，是以不为敌国所知。
且说孙权看了荐书，即召吕蒙回京，拜陆逊为偏将军右部督，代替吕蒙。陆逊此时三十六岁，小于吕蒙四岁。陆逊领命，至陆口上任，即写信给关羽，以卑辞吹捧关羽盖世神功，赞其大义参天品德，表示无限仰慕，并表示绝不与关公为敌。关羽看信后大喜，遂不以东吴为忧，即将荆州之军大部调至前线，严令麋芳、傅士仁调配军资供应。麋芳、傅士仁见手下军马均被关公调去，军资更无人手押送，于是顿生异心，怨气冲天，尽人皆知。陆逊得细作密报，知时机已到，立即上报孙权，请求发兵。孙权于是下令进兵荆州，命吕蒙与陆逊同为前部，吕蒙率军攻打公安、江陵，陆逊则**南郡。
吕蒙拜谢吴侯令旨，即点兵三万起行。先以快船八十余只作为前驱，船上军士皆扮作白衣商人摇橹，却将精兵伏在舱内。一面请吴主孙权遣使致书曹操，令其进兵以袭关羽；一面传报陆逊，令相互接应。商船直抵北岸，以财物贿赂烽火台上守军，以避风为名，请求泊船江边，守台军士允之不疑。当夜二更，舱内精兵尽出，将紧要处墩台之军尽行擒捉。于是长驱径取荆州，无人知觉。吕蒙重赏荆州俘兵，令其赚开城门，袭了江陵。传令众军不许妄杀城中一人，将关公家属另养别宅，遣人申报孙权。孙权闻报大喜若狂，率领众军齐至江陵，吕蒙出郭迎接入衙。孙权仍命潘濬为治中执掌荆州政事，并于监内放出于禁，遣归曹操。自此，孙权终得江陵。于是应吕蒙之请，即修密书，遣使者到许都呈予魏王曹操，请求发兵夹击关羽，并求魏王保密，休使关羽回救荆州。
曹操闻知孙权取了江陵，关羽退路已断，即与众谋士商议。主簿董昭献计道：“今樊城被困，城中军民引颈望救，如久旱之苗以盼甘霖也。不如令人将书射入樊城，以宽军心。且故意亦令汉军拾得此书，使关公知东吴已袭荆州，以乱其心。关羽南返与孙权交战，两敌相斗，我正好坐收渔利。若为其保密，使孙权得势，对我并不有利，故应以泄密为好。关公恐荆州诸郡尽失，必速退兵，却令徐晃乘势掩杀，可获全功。”曹操听从其谋，便回书与孙权，遣来使回报。一面差人催徐晃分别将孙权密信以箭矢射入樊城及关公大营，随即出战关羽；一面亲统大兵，来救曹仁。
使者到了樊城阳陵坡西寨，面见徐晃，呈上魏王催战诏命。徐晃闻魏王亲率大军随后即至，不由大为振奋，将那“惧关症”丢在一旁，即差徐商、吕建，虚打自己旗号前赴偃城关前与关平交战，却亲引精兵五百，循沔水偷袭偃城之后。又依魏王所嘱，将孙权密信分射樊城及关羽营中。城中被围魏军得信，士气倍增，防守更坚；城外关羽得信，则半信半疑，既恐腹背受敌，又不愿前功尽弃，因而徘徊犹豫，进退两难。
且说关平闻徐晃自引兵至，遂提本部兵迎敌。两阵对圆，只见徐晃旗号，却不见徐晃本人。关平出马，徐商、吕建战之即退。关平追杀二十余里，忽报城中火起。关平知道中计，急勒兵回救偃城，被徐晃截住去路，立马高叫道：“关平贤侄，你荆州已被东吴夺了，还不速退！”关平大怒，纵马轮刀直取徐晃，忽见偃城中火光大起。关平不敢恋战，径奔四冢寨来，与廖化合兵。徐晃见四冢寨鹿角十重，甚是难攻，又以声东击西之计，佯攻江北连营，诱关平、廖化来救，却以伏兵围攻来援之兵。关平二人奋力死战，回到大寨，来见关公报说：“今被徐晃用诡计夺了偃城等处，又闻曹操自引大军来救樊城，荆州已被吕蒙袭了。”关公见关平亦说失了荆州，不由心慌。言谈未毕，忽报徐晃兵至。关公遂披挂提刀上马，奋然而出。魏营门旗开处，三军列开阵式，见关公坐在赤兔马上，犹如天神临凡，不由皆生凛然惧意。徐晃出马，欠身而言道：“自别君侯，倏忽数载，不想兄长须发已苍白矣。岁月无情，时光荏苒，怎不令人感叹！”
关公见徐晃论及交情，也觉慨然，说道：“我与公明交契深厚，非比他人。今何故以大欺小，屡次致我儿关平处穷迫之地耶？”徐晃哈哈大笑，说道：“某与兄长交情深厚，乃私也；今日战场相会，公也。某今奉魏王重托，委以三军之任，却不敢以私废公。”即回顾众将，厉声大叫道：“若取得关云长首级者，重赏千金！”言罢，纵马上前，挥大斧直取关公。关公大怒，挥刀迎之。战八十余合，关公虽武艺绝伦，终是右臂重伤未愈，渐渐乏力，只得败回四冢营寨。徐晃率军穷追不舍，紧随其后冲入营内。当时关羽营寨外围深壕及鹿角十重，障碍设施极为严密，若从营外强攻极为困难。现徐晃率军乘乱而入，由寨内左右突袭，大寨即告一举而破。
徐晃一马当先，正在找寻关公父子，忽见降蜀之将胡修、傅方在前面骑马欲逃，即大喝一声，纵马上前，将二人斧劈马下。关公退至左营，正欲整军再战，忽闻四下里喊声大震，原来是樊城曹仁闻关公营寨大乱，引军杀出城来。曹仁与徐晃在关公营内会合，两下夹攻，荆州兵大乱。关公见无可收拾，急引众军上船，渡过襄江，望南而奔，樊城之围终解。曹仁收军，请徐晃带本部军去迎魏王。部将多欲乘胜追击，参军赵俨谏止，认为应保留关羽实力与孙权作战，不宜追击。曹仁同意赵俨看法，未部署追击。众将尚不服气，忽报魏王曹操派人来传达命令，不许追击关羽。
按下曹仁，且说关公退到襄水南岸，忽流星探马到来，报说江陵已被吕蒙所夺，公安傅士仁已降吴将陆逊，又往南郡招降糜芳。关公闻言，怒气冲塞，因问道：“沿江上下，何不举火？”探马答道：“吕蒙使水手尽穿白衣，扮作客商渡江，擒了守台士卒，因此不得举火。”关公跌足叹道：“是某失了算计，误中奸贼之计！”遂不敢再进襄阳，急差马良、伊籍赍文表三道，星夜赴成都求救；一面引兵来取荆州，自领前队先行，留廖化、关平断后。
再说曹操自统大军离了许都，前到摩陂。大将夏侯惇率本部军前来迎接，魏王见之大喜，想起夏侯渊死于定军山，又不由暗自神伤，于是即召夏侯惇同车而行，并告知虎卫许褚，特许其不经通传，可自由进入自己卧室。次日，曹操大聚文武，商议欲兼程南征，以救曹仁。诸将皆道：“兵贵神速，大王言之是也。今若不速往，樊城危矣。”忽一人起身向前，摇手说道：“诸公差矣。某以为大王不必急于出兵。”看说话之人，却是侍中桓阶。曹操大奇，便问侍中何出此言？桓阶说道：“大王以为曹仁等能否自行判断形势、处理战事？”曹操答道：“以曹仁及徐晃之能，可也。”桓阶又问道：“大王是恐曹仁和徐晃不尽心尽力，以敌关羽？”曹操又答：“非也。”桓阶再问道：“即如此，大王又何必以万金之躯，亲冒矢石，与那关羽决战于杀场，岂忘了当初征西将军夏侯渊耶？”曹操说道：“孤唯恐关羽人马众多，恐徐晃兵少不敌也。”
桓阶三问之后，这才说道：“今曹仁等身处重围之中，而能拼死守城数月者，正因其远离大王，独当大任之故也。人云‘居万死之地，必有死争之心’。今其内有死争之心，外有强将援救，大王自统大军不动，镇之以威，向敌兵显示我军实力即可，何需担心其败而亲自前往？臣恐大王一旦亲临战场，自陷重围，反使吴蜀化敌为友，再演赤壁之事——请大王三思。”曹操乃大悟，即驻守摩陂不动。数日后果然捷报传来，说关羽汉军已为徐晃、曹仁里应外合，奋力击退。文聘亦出兵江夏，从水路断关羽粮道，荆州军已近粮绝。
曹操闻报大喜，即重赏桓阶，拜夏侯惇为前将军，使总督各军还寿春，徙屯召陵。夏侯惇拜别魏王欲行，曹操拉住其手密语道：“孤与卿乃同族兄弟，不比他人。某有一言，贤弟与我决之：前番在邺城之时，桓阶劝某称帝，卿谓何如？”夏侯惇再拜道：“天命所归，意料中事也；桓阶等欲建拥立之功，亦在情理之中。依臣所见，应趁此孙刘两家反目之机，先出兵收复汉川。若蜀地平定，则江东自会归服，天下即归于一统。然后循舜禹之道，请天子禅让于大王而登基称帝，则名正言顺，天下归心，有何不可？”曹操大喜，叹道：“天下人均道某有异志，唯贤弟知我并无叛汉之心也。”夏侯惇即拜辞而去。
却说樊城围解，曹仁引众将来见曹操，泣拜请罪。曹操慰劳道：“若无卿与满伯宁奋力死守樊城，河南之地非我所有矣。卿有大功于国，何罪之有？”正说之间，人报徐晃引兵而至，在帐外候见。曹操闻报，急率曹仁等亲出寨外相迎，见徐晃军伍齐整，虽征尘仆仆，但无一丝差乱。曹操大为赞叹，向诸将道：“徐将军真有周亚夫之风！”遂大会诸将，置酒贺功，水陆毕陈。尚未开席，忽报张辽引军自合肥到来。曹操大喜，率众亲迎而出，执张辽之手大笑道：“文远虽行军不慢，但来迟矣——关羽已退，是老天爷不欲使你与好友对阵也。”张辽再拜请罪，其实暗地里大舒一口长气。当日魏国群臣大会，满座尽欢。
次日，曹操遂令曹仁屯兵坐镇南阳宛城，派张辽屯于陈郡。又封徐晃为平南将军，率本部军同夏侯尚回守襄阳，以防关公卷土重来。又派出哨马细作，去打探东吴消息。不数日探马回报，东吴大都督吕蒙遣吕范说降麋芳、傅士仁，即得江陵、公安。陆逊亦率军直下南郡，被孙权任为宜都太守，拜抚边将军，封华亭侯。宜都太守樊友弃城而逃，其它各郡县长吏和蛮夷酋长都望风而降 。陆逊又派将军李异、谢旌等率三千人水陆并进，击破蜀军詹晏等，俘陈凤。又率军大破房陵太守邓辅、南乡太守郭睦。秭归大族文布、邓凯等招聚夷兵数千人，抵抗吴军，陆逊再令谢旌攻讨。邓凯逃走入川，文布率众而降。至此，陆逊所向披靡势如破竹，占领秭归、枝江、夷道，守住峡口，堵住关羽退回益州之路。此时关羽军困于临沮，进退维谷，走投无路，军心动摇。
诸将闻报，无不摩拳擦掌，许褚即叫道：“何不趁此机会，与孙权南北夹击，杀了关羽？”曹操未及答言，刘晔忽从班中越众而出，谏止道：“不可。大王忘却当年征乌桓之时，郭奉孝所遗妙计了么？今孙刘两家反目而战，我作壁上观可也。若引兵深入荆州，刘备必举两川之兵顺流而下，与孙权重新结盟共抗我军，反为画蛇添足，前功尽弃。”曹操叹道：“先生之言是也。关公一世英雄，今末路穷途，无能为矣。孙刘自此便为仇敌，孤睡可安枕也！”因感觉头风病转重，遂命起驾，班师回许都去了。
再说关公南返荆州，前至临沮，王甫出城相迎，说南郡、江陵、公安皆失，回益州之路亦被陆逊派兵截死。关公自愧道：“悔不听先生之言，致有此失！”见进退无路，忽想起吕蒙在陆口时，与自己常有书信往来，两家约好共诛曹操，今忽背盟是何缘故？于是修书问责于吕蒙，遣使赴荆州而来。使者来至荆州，求见吕蒙，呈上关公手书。吕蒙看罢，故作为难说道：“某与关公交好为私，今奉上命差遣来取荆州为公，我不得自主也。不过某自入江陵，凡有随关公出征将士之家，不许吴兵搅扰，按月给与粮米。烦贵使回报关公，请自与我主孙侯交涉，若我主文书下达，某定将荆州完璧归还，绝不食言。”