杨修见传“鸡肋”二字，便教随行军士收拾行装。夏侯惇遂请杨修问曰：“公何收拾行装？”修曰：“以今夜号令，便知魏王将退兵归也：鸡肋者，食之无肉，弃之有味。今进不能胜，退恐人笑，在此无益，不如早归。故先收拾行装，免得临行慌乱。”
——引自《三国演义》第七十二回
曹操见次子前来助战，遂勒兵复回，于斜谷界口安营。细作报与玄德，言曹彰到了，要来复夺汉中。言犹未了，曹操使人来下战书，刘备批来日决战。两军会于界口，列成阵势。曹操出马立于门旗之下，两行布列龙凤旌旗天子执仗，擂鼓三通，唤玄德答话。玄德引刘封、孟达并川中诸将而出。曹操扬鞭大骂：“刘备忘恩失义，反叛朝廷之贼，前番若非周瑜和鲁肃救你，已粉身碎骨矣。今安敢抗我天子堂堂之师！”玄德亦回骂道：“天下谁不知某大汉宗亲，奉诏讨贼。你令华歆弑杀母后，自立为王，僭用天子銮舆，才是反贼，反有脸说他人反叛朝廷？”曹操笑骂道：“孤这魏王是天子亲封，某再三推辞不得，这才勉为其难。哪似你无论荆州牧还是益州牧，都是用诡计夺了人家本主家业，腼面自封？废话少说，各自派将便了。你有何将出战？”
刘备闻言，遂回身问道：“谁敢去战曹操？”刘封纵马上前：“臣儿愿往。”玄德即令刘封出马。曹操见了，又是一阵大笑，骂道：“织席卖履小儿，常使假子拒敌！孤若唤黄须儿出马，你这假子便为肉泥矣！”刘封大怒，挺枪骤马，径取曹操。曹操只顾在阵前卖话，见刘封转眼间已至马前，不由着慌。忽听背后一声大吼，便似半天云里响起一个炸雷，曹彰出马，已接住刘封。刘封却也不惧，摇枪与曹彰交战，三十个回合过后，便有些抵敌不住。玄德在对阵看得清楚，即令孟达上前助战。孟达方欲上前交锋，只见曹兵大乱。原来马超、吴兰两军杀来，曹兵惊动。玄德一见大喜，便令孟达乘势引兵夹攻。
那马超士卒在下辨蓄锐日久，未曾交战，到此耀武扬威，势不可当。那曹兵都是在潼关被马超杀怕了的，今见此公忽来，如何不惧？于是不听主将约束，纷纷回身败走。马超心系家仇，只冲着曹操一人，直撞过来——果如俗语云：“若解心头恨，拔剑斩仇人！”曹操大惊，避走不及。曹彰于是撇了刘封，来救父亲曹操，正遇吴兰前来拦截。两个交锋不数合，曹彰一戟刺吴兰于马下，复上前与马超接战，三十回合不分胜负。那曹操亦有惧马之症，见马超领兵前来，不敢强战，传令收兵于斜谷界口扎营。曹彰亲自断后，马超军亦不敢十分逼近，刘备亦令回兵，与马超设宴庆功。
曹操在阳平关前屯兵日久，前面被马超拒守。欲收兵回长安，又恐被蜀兵耻笑，心中犹豫不决。适庖官进鸡汤，曹操因喝得急，被汤中鸡肋硌了左腮。遂令内侍，献茶漱口。内侍即将孙权前番所贡香茶取出，要去为魏王烹煮。曹操见匣中剩茶不多，叹道：“万物皆有定数，便如人之寿命修短。孤之余寿，莫非亦似此匣中之茶何！”随手自匣中捏出一撮，放入口中嚼吃。内侍倾茶入壶，自去火炉上烹煎。曹操品了片刻，忽觉口味怪异，即吐茶于掌心，以手指拨弄翻看。偶见其中一梗颜色浅绿，混与众叶之间，其色大异，再以舌舔之，味道各别——曹操不由疑心大起。此时茶已烹熟，内侍奉上，请魏王享用。魏王接过，置之案上，问内侍道：“此茶是何人放入行李之中？”内侍答道：“是主薄杨修。”曹操点头又问：“尚有好茶否？”内侍答道：“此茶另有一匣，未曾开封。”曹操便道：“将其开封取之，另烹一壶。”内恃应诺而去。
顷刻，新茶烹就，内恃奉上。曹操就两个茶盏内各饮一口，心头恍然大悟。回思此茶献来邺都后前因后果，又想起建安五子同日暴亡之事，顿时全部明白——随唤主薄杨修入帐。杨修闻魏王声唤，急忙进帐，施礼侍立于侧，等候魏王吩咐。曹操思索片刻，问杨修道：“孤有一事不解，故请先生来，为孤解疑。今日之论出于孤之口，入于卿之耳，幸为外人道也。”杨修受宠若惊，答道：“蒙大王信任，小臣怎敢藏私？自是知无不言，言无不尽。”曹操点头道：“先说这汉中之战。那刘备依地势之利，又仗法正多谋，截某粮道，屡毁我军资，战之不利。卿父杨彪乃当今大儒，诗书传家，卿当通易。适才孤喝鸡汤，误为汤中鸡肋伤腮，卿试卜之，应何吉凶？”杨修想也不想，随口答道：“鸡肋者，食之无肉，弃之有味。今进不能胜，退恐人笑，在此无益，不如早归。”
曹操赞道：“卿思辩如流，真奇才也，某恨未早用。事到如今，悔之晚矣。”杨修心中窃喜，口中却道：“臣安敢当大王如此谬赞？”曹操道：“自然当得。卿在孤身边日久，一举一动，某皆观之在目，记之在心，奇才之誉，绝非谬赞。曾记孤尝于相府中造花园一所，因嫌其门宽，孤欲试匠作之才，即取笔于门上书一‘活’字。大监不晓其意，唯卿解之‘门内添活乃阔，丞相嫌园门阔耳’，于是命匠作再筑墙围，改造其门，中孤下怀。又塞北送酥，孤写‘一合酥’三字于盒上置之案头，又是卿不奏而斩，取匙与众分食，并以‘一人一口酥’巧言解说，令孤无言以对。某恐人暗中谋害，曾梦杀近侍以警众人，又是卿猜中孤意，说破‘是众人皆在梦中，非丞相在梦中也’。凡此种种，皆大才也，卿何过谦？”
杨修听了，心中怔忡不定，后背冷汗大出，不知曹操今日揭出过往之事，究竟何意。曹操遂道：“此皆小事也，不足挂齿，但从中可见先生大才一斑。孤今召卿，除为某决疑汉中战事，亦有家事与子相商。常闻卿与孤第三子曹植素来交厚，常相谈论，终夜不息。先生是必知道，孤亦素喜子建，欲立为嗣，无奈受了他人蛊惑，误立子桓，今悔之不及。但若卿能告发子桓阴谋夺嗣之事，若有人证，孤此次班师回都，即可重行废立矣。卿名为王府行军主薄，孤实早以家人视之。今只有你我二人，言不过六耳，幸请知无不言，言无不尽，乃卿于我曹家即有大恩。”
杨修暗道：“原来如此。”听魏王之意，欲重行废立太子，不禁欣喜若狂，自思有此机会翻盘，遂侃侃而谈道：“大王既如此以心腹待某，小可岂敢知而不言？太子当初阴谋夺嗣，某尽知之，但因是大王家事，某官小职微，不敢浪言自取其祸耳。”曹操即以手抚杨修后脑以示鼓励，低声道：“卿试言之，但说无妨。即便空穴来风，孤亦不怪。”遂命坐。杨修坐了，便道：“大王当初晋魏公之时，便欲立子建为世子，满朝文武皆知。曹丕知之，密请朝歌长吴质入府商议谋夺世子之位。因恐有人知觉，乃用大簏藏吴质于中，只说是往府中运送绢匹。当时此事被某所知，曾报主公。主公便令人于曹丕府门伺察，可惜所使之人行事不密，被曹丕发现。吴质即教其用大簏果真装绢入府，主公所派使者搜看，回报主公。主公便中了吴质之计，以为小臣谮害曹丕。某即知其事，以后凡遇立嗣之事，便不再敢言。”
曹操听了杨修这一番话，心中已全部明白，语气却愈加温和，说道：“德祖，为我家事，难为了你也。你为使曹植得嗣，因知某好恶，故作答教十余条，但某有问，植即依条答之，每次均对答如流，讨某欢心。岂料曹丕亦足狡猾，竟暗自买通曹植左右，偷来答教告孤，某方知是卿暗助曹植。但今孤即受曹丕之惑，已立太子，岂能妄行废立，使天下不安？为今之计，若欲再立曹植，只有一策，便是毒死曹丕，卿谓如何？”
此话若是从别人口中说出，杨修自是鼓掌称善，道一声：“英雄所见略同”之类言语。如此听到从曹操口中说出，如何不惊？一时无语可答。曹操见杨修不言，续道：“此事极大，不宜张扬，最好以慢药毒杀之，七八日见效，令其死于自己府中，便无可究查，亦可塞太子府众臣之口。但此事亦有变数——若是曹丕死后，众臣谏孤不立子建，另立他子如何？那便又有一计，索性也毒死孤王，且让孤死于曹丕之后，则曹植党众，又有卿之大才相助，非但太子，直可袭魏王之位也——杨德祖，此计若何？”
杨修愈听愈怕，休说以他之聪明绝顶，便是个愚夫，也已知事败，顿时从座中跪地，连叫“魏王饶命”不止。曹操大怒道：“匹夫安敢欺我！某倒是屡有恕你之心，你却欲置我父子于死地——那贡茶之内，有何蹊跷？”杨修见阴谋露，惧不能言。魏王冲帐外大喊：“来人！”夏侯惇闻声而入。曹操指着杨修道：“此贼勾通刘备，被某察之，推出砍了。”夏侯惇虽不明所以，但魏王有令，即提出杨修，拉出辕门，一刀斩讫。可怜！杨修出身名门，聪明一世，敌不过曹操大智，终不免因聪明而死，寿止三十四岁。
曹操既杀杨修，乃密令军医官将那贡茶拿出详细查验，看是何毒。军内总有二十余个医官看过，不知何毒。列位看官，那于吉是何等人物，所炼之毒怎会让一般俗医看出？且那茶叶亦本身无毒，只待引发头风之时方能作怪，除非道门中人，更是丝毫不懂。曹操见茶中无毒，疑是错怪了杨修，又思其虽未下毒，单只干预立储一项罪过，亦杀之有余，也就罢了。遂乘余怒，下令来日进兵。
次日兵出斜谷界口，前面一军相迎，为首大将乃魏延也。曹操令庞德出战，二将正斗间，人报马超劫了中后二寨。曹操方麾军回战马超，魏延追至，拈弓搭箭，射中曹操左股。魏延大喜，弃弓绰刀，骤马上山坡来杀曹操，被庞德奋力战退。马超纵马而至，曹军诸将无不心惊。忽听一声大喝，曹彰从斜刺里杀出，抵住马超，复大战三十回合，不分胜败。马超欲报杀父之仇，奋起神威，一枪刺中曹彰坐骑肩胛，曹彰约束不住，落荒而走。马超看到曹操，纵马前来，陡见一员大将迎面拦住，却是庞德。马超见庞德在曹操军中，惊而且怒，即按枪止马，口呼令明表字。庞德就马上施礼，对故主马超道：“将军即归刘备，在下亦归魏王，不宜以故往主仆视之也。将军于西凉起兵之时，不顾老将军及三位兄弟尚在邺城为质，使其全家遭害；冀城时又轻信杨阜，用其间谍而不设防，致使妻子又遭诛戮——似将军如此恃勇少谋，不顾亲戚者，能成大事乎？既我二人已为敌国，望将军前途保重。某以故主之情，今日让将军一阵，后来相见，即各为其主也。”那庞德因病于南郑被马超相舍，固然怀怨，今日一席话，亦可谓肺腑之语，说罢心头之怨尽舒，回马保曹操而去。马超被庞德一通教训，那口气便如父亲马腾当面训斥一般，如何忍得住羞怒？只觉一阵旋晕，一口热血喷出，被左右副将挟扶退去。曹操左股带伤坐于马背，听庞德此番慷慨陈词，心中不由暗赞。
曹操带伤归寨，急令医士调治。此时忽忆起杨修‘鸡肋’之言，深感有理，随将张修尸体收回厚葬，就令班师——却教庞德断后，令张郃屯兵于陈仓，以扼住要道，阻截汉军。刘备见曹操大军败退，与法正、黄权商议，施行险计——因偏将军陈式熟悉此处地埋，即以其为首，率十余名部将各领本部军，绕路兼程去截断马鸣阁栈道，切断曹操退路；自己却亲率大军追击，欲前后夹击，灭其主力。不料陈式刚出斜谷，即遇徐晃阻击，兵不得进而还，打乱了刘备这一巨大战略策划。原来是曹营中能人尚存，贾诩亦早想到此，请曹操提前伏下徐晃这一支奇军。果然击败刘备追兵，使曹操得以亲带大军于阳平关大路撤退，不似前番赤壁战后兵退华容道之狼狈也。
至此，汉中之战告终。汉中争夺战自建安二十二年至建安二十四年五月，持续两年之久。汉将阵亡吴兰、雷铜、任夔等，魏将阵亡夏侯渊、赵颙等，以职级而论，曹军可谓大损。但刘备兵力不足，已至于‘男子当战、女子当运’地步，亦可谓是险胜也。经此汉中之役，刘备不但占有汉中，且得曹将王平投降；但曹操早令杨阜将汉中百姓迁走关中，留给刘备的便只是一个空地。书中暗表，其后孔明六出汉中北伐中原，屡次皆为断粮而回，皆因汉中几无居民，少人从事农耕屯田之故。此是后话，表过不提。两年汉中之战，刘备方参战将领张飞、马超、赵云、黄忠等，曹操方参战将领夏侯渊、曹休、曹真、张郃、徐晃、郭淮等。双方主力皆为当世名将，可谓势均力敌，胜负易位，极其难料也。
刘备汉中战胜，回师成都大会诸将。诸葛亮赞叹道：“及至曹孟德以其谲胜之力，举数十万之师，救张郃於阳平。致势穷虑悔，仅能自脱，辱其锋锐之众，遂丧汉中之地。此皆主公用兵如神，法孝直运筹得当也。”众将深服其论。玄德即平定汉中，于是敕封孟达为宜都太守，令率王平等将，攻取上庸诸郡。孟达率军先攻占房陵，虽终得其城，但军士损伤颇多。其后又挥军进攻上庸，王平密奏刘备，恐孟达独力难支。刘备闻报，又遣刘封从汉中顺沔水南下，前去助战，并使之统领全军，孟达为副。那刘封虽然年仅二十余岁，但常随赵云习武，今已武力过人，曾独率一军随同军师孔明、张飞等溯流西上进攻益州，所过之地战无不克。此次阳平关一战，能与曹彰大战至三十回合，亦可见其勇力非常。刘封奉了父亲之令，遂率军与孟达合兵一处，兵临上庸城下，喝令守将投降。上庸太守申耽闻曹操已弃汉中而走，遂皆投降，刘封、孟达、王平进城安民已定，奏捷成都。刘备闻报大喜，迁刘封为副军将军，领上庸太守，与孟达共守上庸诸郡。
东西两川皆平，荆州旧部及益州降将皆大悦，于是以法正为首，皆有尊玄德为帝之心。益州众官公推法正、黄权为首，荆州旧将以张飞、魏延为首，先后至军师诸葛孔明私宅，专议此事。孔明见众官各怀建功立业之心，心中暗道：“某之心事，全军中惟陈到、赵云二人知之；外虽有徐元直、孟公威、石广元相辅，我师史子眇、水镜先生、庞德公，师叔左慈、骊山老母等相助，但若要兴复汉室，亦全赖刘备及关、张等人，不可冷了他众人进取之心。且曹操今已称魏王，使刘备以益州牧身份号令天下与之对抗，名不正则言不顺。罢了，只要有我弟献帝刘协在位，则大局尚可控也。”于是对众官道：“你等回府，各写荐表——某已有定夺。”各官欢喜，各自回府准备表章，思索歌功颂德之词，搜寻自称汉王之据。各欲建拥立之功，思得裂土分茅之爵也。孔明却连夜修书，令人往葭萌关送与马超。
建安二十四年秋，蜀汉官员一百二十余名，联名上《立汉中王上表汉帝疏》，署名以马超为首，劝刘备进位汉中王。军师中郎将孔明率先，左有法正为首引领众文官，右有马超为首引领众武将，齐到益州府衙请主公升殿，罗拜于殿下。以孔明为首，率先拜表，上呈刘备。玄德展表而观，见表中写道：“臣凉州刺史、伏波将军马超等上言：今曹操专权，百姓无主；主公仁义著于天下，抚有两川之地，可应天顺人，晋汉中王位，兼领荆益二州之牧。如此，则名正言顺，以讨国贼。事不宜迟，便请择吉。”
玄德览表，因不知孔明本意如何，不由大惊，说道：“孟起将军之言差矣，某实不敢当此篡逆之名。刘备虽为汉之宗室，则更应守臣子之份；若不奉天子诏令而自为王，是反汉矣。众卿休得玩闹，陷某于不忠不义。”马超未及答言，孔明早对刘备使个眼色，高声道：“将军所论固然，但是非不明也。方今天下分崩，英雄并起，各霸一方，四海才德之士，舍死亡生而事其上者，皆欲攀龙附凤，建立功名也。今将军避嫌守义，恐失众人之望。愿主公熟思之。”玄德见其以眼色会意，又以‘主公’明示，知其为本意，并非作伪，心中暗道：“此是他见我有取两川之能，是以皇帝身份亲封我为汉中王也。或者封我为王，即如他所说，要名正言顺，替他去讨曹操、孙权，为其效劳耳——乐得河水不洗船，某何不顺坡下驴，现落一个王位？”孔明见刘备沉吟，知其心动，遂向一众文武递个暗号。
法正明白孔明之意，即示意张飞、赵云，刘巴、黄权等，率诸将一齐拜倒，劝谏道：“主公若只推却，众心解矣。”张飞即在阶下大叫道：“那吕布、二袁、孙权等异姓之人，皆欲为王称帝，况哥哥乃汉朝宗派！莫说汉中王，就称皇帝，有何不可！”玄德叱道：“汝勿多言！”双眼却看向赵云、黄忠、魏延等将。赵云早知少主孔明既然如此安排，其中定有深意，遂举本而奏道：“主公即立志重扶汉室，若无名号势力，何以令天下诸侯听命？宜从权变，先进位汉中王，然后表奏天子，未为迟也。”
玄德见再三推辞不过，只得依允。建安二十四年秋七月，筑坛于沔阳，方圆九里，分布五方，各设旌旗仪仗，行汉中王加冕大礼。孔明、马超等群臣皆依次序排列。许靖、法正请玄德登坛，进冠冕玺绶讫，面南而坐，受文武官员拜贺为汉中王。子刘禅立为王世子。封许靖为太傅，法正为尚书令；诸葛亮为军师，总理军国重事。封关羽、张飞、赵云、马超、黄忠为五虎大将，魏延为都督，领汉中太守。其余各拟功勋定爵，礼罢大宴群臣。
众臣各得封赏，满座尽欢，惟见魏延从牙门将军升为镇远将军，且领汉中太守重任，无不惊讶。刘备亦知众臣不服，即借大会群臣之机，巡酒至魏延，问道：“今孤委卿以汉中太守重任，卿无言以对群臣乎？”魏延即从座中站起，朗声答道：“臣受汉中重任，若曹操举倾国之力前来，臣请为大王挡之；若使偏将率十万大军来，臣请为大王吞之！”刘备听后壮之，群臣亦为魏延此话而赞其雄豪，于是群议遂解。张飞却以为二哥即守荆州，汉中则非己不可，见大哥授以魏延，心甚不服，即向军师孔明喷口水。孔明笑道：“三将军与主公乃是兄弟，求何官不能？主公使魏延为汉中太守者，一为以其勇使拒魏军于北疆，次为安荆州众官之心也。再者，那夏侯渊乃是你亲翁丈人，关中魏将皆为其旧部，若来攻我汉中，你这个女婿怎好放下面皮死战？主公故不使你镇守汉中，正为此也。”张飞想了片刻，自己果然算得夏侯家嫡亲女婿，遂黑脸发赤，不再争竞。此事后为刘备闻之，笑不可抑。