父曹操计划攻打吴及蜀，问曹彰行军作战诀窍。曹彰曰能左右开弓，剑术于百步之内，断人须发。当时乐浪郡献来一只猛虎，纹理斑彩，用铁笼关住。力士们都不敢看。曹彰抓住虎尾，缠在自己胳膀上，猛虎贴着耳朵不敢出声，大家都服其神勇。
——引自《任城王旧事》
却说张郃自山顶寨中听得山下喧嚷，急出寨门往下看时，望见张飞坐于山前饮酒，大吹大擂，并令二小卒于面前相扑为戏。张郃不由大怒：“欺我人甚！”传令全军下山杀出，并令左右二寨为左右援。张飞见山上寨中旌旗移动，战鼓擂起，哈哈大笑道：“这番中了俺老张之计也！”喝令众将上马，并教军中竖起红旗。刚刚列好战阵，那张郃已骤马下山，赶到面前。张飞挺矛跃马直取张郃，二将又战到三五十合。张郃只盼两寨来救，谁知救兵已被魏延、雷铜两将杀败，就势夺了二寨，复至张郃大寨放火。张郃见三寨俱失，只得奔瓦口关去了。张飞大获胜捷，报入成都。
玄德闻报大喜，派使重赏翼德、魏延，令其趁势进兵，夺了瓦口，以保三巴全境。却说张郃退守瓦口关，遣人问曹洪求救。曹洪怒其不听己劝，不肯发兵。张郃闻之心慌，又闻报说张飞发兵来打关，以雷铜为先锋，离此只有五十里路了。张郃急中生智，即分两军去关口前山僻埋伏，分付如此如此。张郃开关引军而出，正遇雷铜。二人战不数合，张郃两军齐出，截断蜀军归路。雷铜一见心慌，手足无措，被张郃一枪刺于马下。败军回报张飞，张飞与魏延商议定计，要与雷铜报仇，魏延允诺。次日，张飞引兵至关骂战，张郃故技重施，指望两彪伏兵出，要围困张飞。不想伏兵虽出，却被魏延依张飞之计赶入峪口，放火烧之。山谷草木皆着，烟迷路径，魏兵不得出。张飞见张郃左顾右盼，停矛喝问：“老张，你的头上遮莫生了虱子，只顾左摇右摆？”张郃即怒，且更是好奇，顺口答道：“老张，你遮莫又学了移山倒海之术，把某的伏兵搬到哪里去了？怎地这老半天，一个人影也见不到也？”张飞哈哈大笑道：“你老张的伏兵么，都被俺老张发配到外婆家去了也！”于是引军冲突，张郃大败回瓦口关，又坚守不出。
张飞和魏延连日攻打，无奈关隘险固，攻之不下。张飞急得在山下大骂老张，张郃在关上亦与之对骂老张。张飞坐于关前一箭之外，再令小卒相扑为戏，擂鼓吹打狂饮。张郃在城上看见，笑骂道：“老张，你也太惫赖。某却没有见过，一条计策还要用两次么？”张飞叫道：“老张，你看清楚些！老子前番是用两个小卒相扑，这次却用了八个，哪里是一样计策了？”虽然口强，毕竟眼见不济事，只得令军退二十里扎寨，再苦思良策。魏延见他空自着急，忽然问道：“某曾闻孔明军师说来，三将军当初引军进川，先打的便是巴郡。又说你义释严颜，反而先于军师到达雒城——那是怎么回事，可否说与小将听听？”张飞听魏延此问，阿呀一声跳起身来，以拳击额，哈哈大笑道：“某就是一样计策，使用两次！”即引军士暗至两边山上哨探。张飞至夜而回，叫来魏延，吩咐如此用计。次日，魏延领兵在关下攻打。张郃却待迎战，却听关后放炮，人喊马嘶。急回头时，早见张飞从关后斩门落锁，飞马上关。张郃大惊，急弃马上山，寻小路连滚带爬逃走，直奔南郑。张飞即夺了瓦口关。
曹洪见张郃只剩下十余人回来，大怒，喝令左右推出斩之。行军司马郭淮急劝，献计再与五千兵，令张郃去取葭萌关，如不成功，二罪俱罚。曹洪从之，张郃领命而去。葭萌关守将孟达、霍峻知张郃兵来，孟达引军下关与张郃交锋，大败而回。霍峻急申文书到成都，玄德请军师商议。孔明聚众将于堂上，说葭萌关紧急，法正荐老将黄忠提兵往援，严颜副之。玄德大喜，即令严颜、黄忠去与张郃交战。赵云谏道：“张郃乃魏之名将，何故以二老将当此大敌？主公休开玩笑。”孔明却知道法正因与黄忠、严颜不合，献此借刀杀人之计；刘备却因无夺取汉中胜算，故使此两员老将抵数而已。于是向赵云递个眼色，说道：“子龙休如此说。你以为二人老迈不能成事，吾料汉中必于此二人手内可得。”却转向刘备道：“二老将虽勇，尚需一个军师相助，某举法孝直熟知汉中地理，可为军师中郎将，兼使向导。”刘备不知是计，点头允之。法正暗道：“好厉害的卧龙！”只好与严颜、黄忠领命而出。赵云不知孔明本意，只得哂笑而退。
却说黄忠、严颜引兵来到关上，霍峻见了，不由暗笑主公欠调度：是这般紧要去处，如何只教两个老的来？孟达看到法正，却知此战必胜，遂与故友相见，亲热寒暄，令人置酒与三人接风。次日依法正分派，黄忠引军下关，与张郃对阵。张郃见了黄忠，亦笑其老，黄忠大怒，遂拍马向前与张郃决战。二人约战二十余合，忽然背后喊声大起，原来是法正令严颜从小路抄了张郃后军。两军夹攻，张郃大败，连夜兵退八九十里。
曹洪听知张郃又败，即遣夏侯渊从子夏侯尚并荆州降将韩浩，引五千兵前来助战。张郃接着，诉说黄忠难敌。韩浩道：“这老贼和魏延当初逼我兄韩玄献了城池，投降刘备，今既相遇，必当报仇！”遂与夏侯尚引生力军来迎黄忠。黄忠引军马出营，韩浩在阵前大骂“无义老贼！”与夏侯尚夹攻黄忠。黄忠与二人斗十余合，故意败走，二将夺了黄忠营寨。次日再战，黄忠又败，将营寨舍了。如此一连三日，黄忠连败数阵，直退到葭萌关上。霍竣见状大惊，孟达却知是法正居中用计，暗暗发笑。
是夜二更，黄忠引五千军开关直下。夏侯尚、韩浩被黄忠破寨直入，人不及甲，马不及鞍，各自逃命而走，军马自相践踏，死者无数。比及天明，又夺回三寨，兼得魏军所弃兵器鞍马无数，尽教孟达搬运入关。黄忠催军马随后而进，士卒皆努力向前。张郃军反被自家败兵冲动，望后而走，直奔至汉水，连夜投天**山来，见守将夏侯德，具言前事。忽听山前金鼓大震，人报黄忠兵到。夏侯德大笑曰：“老贼不谙兵法，连日远涉而来，深入我境，其兵必疲，我当击之！”遂分兵三千，命韩浩下山与战。
黄忠整兵来迎，鼓噪大进。见韩浩引兵来战，黄忠纵马挥刀，只一合斩韩浩于马下，魏兵反跑上山。蜀兵大喊杀上山来，夏侯德命张郃、夏侯尚引军来迎。分派已罢，夏侯德便命杀牛宰羊，预备与二将得胜回来庆功。正得意间，忽听山后大喊，火光冲天而起，上下通红。夏侯德以为士兵大意走水，急提兵来救火时，老将严颜却从火影里纵马而出，手起刀落，斩夏侯德于马下。原来严颜奉法正密令，早引军埋伏于天**山僻谷深处，只等黄忠军到，却来后山放火。法正本来要害严颜，因孔明命己为军师，便不得不放弃私仇，打点精神设谋用计，以立军功。法正即说与严颜道：“你将后山粮草点着，烈焰飞腾照耀山峪，则前山魏将必来救火，你可趁火光掩映，袭斩来将。则大功就矣。”
严颜依法正军师之计，果然轻易斩了魏国名将夏侯德。严颜至此对法正佩服得五体投地，亦抛却旧忿，自心中引法孝直以为良师益友。眼见满山粮草烧个精光，严颜即率纵火之兵，从山后向前山杀来。张郃、夏侯尚前后不能相顾，只得弃天**山，望定军山投奔夏侯渊去了。黄忠、严颜守住天**山，使人将连战连捷喜讯飞报葭萌关上。霍竣闻报恍然大悟，喜不自胜，向法正道：“人云‘将不在勇而在谋，兵不在多而在智’，今某知之矣。能使二白发老将败大将张郃，杀名将夏侯德者，非惟两位老将军之力，全仗军师之妙算也。孝直先生真神人也，刘璋不能重用，是其无福消受耳。”法正哈哈大笑，逊谢数语，即报捷成都，并请主公刘备乘良机兵进汉中。
玄德接报大喜，遍示群臣。赵云这才明白孔明前番说话用意，深服法正用兵奇才之余，不由更服孔明用将之能。孔明见时机已到，遂请主公亲引大兵十万，出征汉中。传令赵云、张飞为先锋；自己镇守成都，调拨军马，筹备军资。并传檄各处州郡，严加提备外敌入侵。建安二十三年秋，七月吉日。玄德大军出葭萌关扎营，召法正、黄忠、严颜到寨，皆厚赏之，并激励道：“人皆言将军老矣，惟孔明军师独知将军之能。今果立奇功。但今汉中定军山，乃南郑保障，粮草积聚之所；若得定军山，阳平一路无足忧矣。将军还敢取定军山否？”黄忠慨然应诺，便要领兵前去。玄德大壮之，遂重令法正为监军，与黄忠带兵同去。夏侯渊闻刘备自引大军十万来夺汉中，急报邺城，请主公魏王发兵来救，一面整顿战备。
战报打入邺城，曹操观罢大怒，因自觉头风之疾已愈，遂上奏天子，欲亲引大兵前去汉中平叛。天子准奏，下旨深加慰劳。曹操一面令拣选大军，筹办军资，一面遣使发往代郡，令次子鄢陵侯曹彰来见，随己入汉中作战。使者领命，携魏王诏书持节去了。书中暗表，那曹彰字子文，乃卞氏所生次子，曹丕之弟，曹植之兄。曹彰自幼喜射箭、驾车，臂力过人，徒手能与猛兽格斗，不惧危难，多曾跟随曹操征伐，志向慷慨昂扬。曹操曾训导曹彰道：“你不习圣贤之道，惟好骑马击剑，此一人之敌也，何足珍贵！”督促其学习《诗经》、《尚书》。曹彰刚强坚毅，即学习阴阳家学说和谶纬术数，诵读《六经》、《洪范》等典籍数千言。虽如此，即常对身边诸将道：“大丈夫应效卫青、霍去病，率十万之众驰骋沙漠，驱逐戎狄建功立业，岂能效彼儒生，寻章摘句作一博士哉？”曹操曾问几个儿子所好，让他们说出各自志向。诸子各有所志，曹操但微笑称许之，唯曹彰说道：“儿臣愿作将军。”曹操问道：“作将军为何？”曹彰答道：“披坚甲，握利器，临危不顾自身，身先士卒，有功必赏，有罪必罚。”曹操大笑。
话休叙烦，书归正本。且说曹彰见父亲召唤，即引三千虎骑前来邺城陛见。曹操闻曹彰到来，即于正殿召见，幼子曹冲侍立己侧。曹彰入殿，行过君臣大礼，曹操命赐坐，从人献茶。茶罢即问曹彰，孤若计划攻打吴蜀二国，使我黄须儿为将，你将何以作战？曹彰想也不想，当即踊跃答道：“儿臣能左右开弓，剑术于百步之内断人须发。你王若是亲征，儿愿为先锋，必攻无不克。”曹操见其言不及意，颇为不悦。正当此时，人报乐浪郡献来一只猛虎。曹操不甚理会，却见幼子曹冲脸现好奇之色，只是不敢轻举妄动而已。曹操因曹冲自幼多病，心甚怜之，即命使臣将猛虎止于外庭，率二子及众臣出殿而观。众人随魏王出殿，立于台阶上观之，见那虎纹理斑彩，用铁笼关住，因见人来，在笼内躁动不安。
华歆急令一百名力士，将那铁笼持戈围住。力士虽奉命围住铁笼，但因惧那猛虎，于是皆侧身而立，不敢正面观看。曹彰即请下殿，令乐浪使臣打开铁锁。使臣不知其意，不敢不听，遂将铁笼打开。那虎见得了自由，遂将身一挫，自笼中窜出，其势如山崩地裂。曹彰闪在笼门一侧，一把抓住虎尾，缠于右臂，先往上一扛，那猛虎身子已经腾空；再顺其势向下俯身，以肩背之力往地上猛压。那虎反抗不得，遂府首贴耳，不敢出声。曹彰即将那虎又放入笼中，令使臣上锁，快步上阶，面不改色，气不长出。围观众臣都瞠目结舌，此时见虎已入笼，这才哄然叫好，服其神勇。曹操亦颇为自豪，问曹彰道：“孤见你能将那虎扛起，约有多重？”曹彰道：“怕不有六七百斤。”众人复又大惊。
曹冲见兄长如此英勇，不由鼓掌大笑，以至将双手拍得通红。又听说这猛虎有六七百斤，不由童心大喜，向曹操说道：“父王，前日南越国献来一头白象。兄长即如此力大，看看能否降服此象？”曹操见爱子高兴，也兴致大起，即命人将那白象牵至。众臣观之，庞然大物也，便如一幢瓦屋，落足于地，砰然有声，地面亦为之震颤。曹冲对曹彰道：“二哥，你能降虎，复能降此物不？”曹彰岂能被幼弟小看？相了一相，大步向前。那白象见有人冲自己而来，以蹄触地，凝目而视，吼一声，将象牙立起。曹彰侧身躲过象牙，上前以双手捏住白象长鼻，向下按了几按。那白象挣扎一番，便乖伏于地，再不敢动。曹彰见那白象已伏，便将其长鼻放开，复走上台阶。曹操与群臣大笑，曹冲更是雀跃非常。曹操心中一动，对曹彰说道：“我儿，你弟曹丕曾铸一口大钟，重达千斤，今悬于文华殿，孤欲置之铜雀台上，但无人能挪，今欲观我儿之勇力，不知如何？”曹彰道：“容儿试之。”即入文华殿，稍俯其身，令二十名力士将大钟置于己背，试一试份量，把钟背起便走。众人惊呼，尽皆屏息，曹操亦大惊。曹彰将那大钟放置高台而回，众官皆拜俯于地。
曹操见曹彰下台回来，即以手抚其后背，喜之不禁。曹冲问其兄道：“二哥，那铁钟又有多少斤？”曹彰笑道：“约有九百余斤罢。”曹冲又问：“那白象又有多少斤重？”曹彰道：“如此庞然大物，实无法称之。”曹冲大笑道：“此番难住了二哥也——我却有办法，称白象之重。”此话一出，曹操、曹彰及文武众官，无人不笑。曹操笑罢说道：“小小孩儿，不要效乡间屠户，乱吹牛皮也。”曹冲问道：“父王，恕儿臣不知，何谓吹牛皮？”他虽然天纵聪明，这“吹牛皮”之说，却是头一次听来，果然不知其典，故此发问。
书中暗表，那曹冲字仓舒，是由曹操小妾环夫人所生。少时即敏于观察，十分聪慧，六岁时智力心思所至，已为成年人不如，若孔融七岁让梨，江南陆绩怀橘之行，与曹冲相比之下，则是小巫见大巫矣。当时魏国初立，刑罚颇重。曹操马鞍放于仓库，被老鼠啃啮，以失职之罪，当斩库吏。曹冲知之，即对库吏道：“三天之后，你再去报我父亲。”库吏应诺，但不知其意。曹冲于是以刀戳穿己衣，佯作忧愁，故意使父亲看见。曹操问儿何忧，曹冲答说：“人皆谓被老鼠咬了衣服不吉。今我单衣被咬，所以难过。”曹操劝慰道：“此无稽之谈也。老鼠啮物乃其天性，主何吉凶？”曹冲以为父亲言之有理，遂转忧为喜。三日之后，库吏果将鼠咬马鞍之事上报，曹操笑道：“我儿衣服就在身边，尚且被咬，况马鞍悬挂于柱上？”于是库吏免于责罚。曹冲心地仁爱，识见通达，似此施计为人脱罪计有数十人。曹操对其极为钟爱，便有立为太子打算，只为其生母出身卑微，又体弱多病难养，故罢其议。
却说曹操见问，于是哈哈大笑，答道：“吹牛皮者，谓之夸口，不可能也。孤居于原籍谯郡之时，年纪便如你这般大小。邻家有一屠夫亦姓曹，乃我远房本家，极善杀猪宰羊。每宰杀猪羊之时，待其血放完，屠夫则于猪羊近蹄处割开一小口，以铁条插入，捅透至腹，后就口用力吹气，直到猪羊全身膨胀，其皮如鼓。其后用刀轻轻一割，即皮开肉裂矣。此谓吹猪或吹羊也。若以此法吹牛，则不可能。因其牛体大皮韧，粘连其骨，断非常人所能为。故我儿今说能称白象之重，孤谓你是吹牛皮也。”曹彰及众臣听罢，复又大笑。
曹冲非但不恼，也随其大笑。曹操甚为惊奇，反止笑问道：“我儿果然可以称象？孤却不信。”曹冲道：“此事易耳。令人驱象于大舟之中，待船稳后以记号标其两舷水淹之处。再驱象下舟，以石块装载船上，待两舷之水至原记号为止。其后取石分别称之，石块重量总数，即为白象之体重也——有何繁难？”曹操闻言大喜，曹彰想了半晌方悟。后令以曹冲之策行之，果然算出白象体重，竟达一万两千余斤。书中暗表，期年之后，曹冲重病，曹操亲自祈天无果，十三岁而亡。曹冲死去之时，曹操极为哀痛，曹丕宽解安慰，曹操道：“冲儿之死，乃孤之不幸，却是你等之幸，又何必假言相劝！”即为曹冲聘甄氏已死之女合葬，追赠骑都尉，命宛侯曹据子曹琮为曹冲继嗣。这是后话，表过不提。
看曹彰演武已罢，曹操心中有数，心想何不先命其一战，观其用兵如何？即命曹彰任北中郎将，行骁骑将军职，往伐代北乌桓无臣氐。限期两个月必胜，休越代郡，莫深入敌境。得胜之后，引军到汉中与自己会合，以伐刘备。曹彰领命欲发，曹操又诫道：“你我在家是父子，受命即为君臣。我儿一举一动都要按王法行事，引为儆戒。”曹彰谨尊父命，率军三万起行，以本部三千虎骑为前锋。前锋北征进入涿郡，遇乌丸族数千骑兵攻到，曹彰兵马尚未集结。曹彰效战国田豫之计，令坚守阵地要冲，敌骑屡攻不得进，即退还。曹彰率军追击，发箭以射敌骑，皆应声而倒，死者前后成串。曹彰铠甲亦中数箭，气势反愈加雄壮，大呼急追不舍，直到桑干河，行军二百多里。
军中长史及众将见离代郡已远，一齐来谏曹彰，谓大军远道而来，人马疲累，魏王又有命令不许过代郡，不许深入敌境，遂请回兵。曹彰道：“为将者率军出征，只为取胜，为何要受制于千里之外？敌人今尚未跑远，追而击之，其必崩溃，一战可定也。虽从我父诏命，但使敌人全军而退，决非良将所为。”便再次上马，命令诸将：“落后者斩！”军士见主将如此，无不奋勇而追。行军一日夜，果追上敌人，曹彰令全面出击，遂大获全胜，斩首及俘虏数千。曹彰回军，命令超常例数倍犒赏将士，全军无不兴奋，愿为曹彰效命。
当时有鲜卑族首领轲比能，率数万人马观望双方强弱，见曹彰奋力冲杀所向披靡，便遣使到曹彰军营，请求臣服，代北因此平定。曹彰志得意满，令人往父王处报捷。彼时曹操已至长安，见到捷报，便召曹彰到长安行营。曹彰即从代郡经过邺县，先往见兄长曹丕。曹丕深知父亲好恶，见曹彰有得意骄矜之色，便小心劝道：“二弟今获大捷，刚立大功，固然可喜可贺。但今去长安面见主公我父，切切不可骄傲自夸，奏对之时亦宜谦虚，方更显其功也。”曹彰自幼即服其兄，当下应诺，辞了兄长，引兵到长安见父王曹操。果然依照兄长曹丕所说，奏报之时将此战功劳都归于众将。曹操大喜，竟捋曹彰黄须说道：“我黄须儿虽不甚喜读书，居然胸怀锦绣，大不简单！”曹彰得父亲嘉奖，心下更服曹丕。