穿红者出笔添讫，一阵香风过处，二人化作二白鹤，冲天而去。赵颜归问管辂。辂曰：穿红者，南斗也；穿白者，北斗也。颜曰：吾闻北斗九星，何止一人？辂曰：散而为九，合而为一也。北斗注死，南斗注生。今已添注寿算，子复何忧？父子拜谢。
——引自《三国演义》第六十九回
魏王派裴潜平定代郡乌桓，早有蜀国细作报回西川刘备。法正即献计道：“今曹操晋位魏王，朝内必有大臣不服，其忙于安内，必不能轻出。其虽留夏侯渊、张郃驻守汉中，但二将才能不足以守，明公应立即发兵取之。夺取汉中其利有三：上可以讨伐国贼，尊崇汉室；中可以蚕食雍、凉二州，开拓国境；下可以固守西川要害，使益州得以持久。”刘备赞同其计，于是留孔明守成都，调拨军资士卒以供前线，自与法正率领诸将进攻汉中，遣张飞、马超、吴兰、雷同等将领屯于下辨——此建安二十二年十月也。马超接令，即策动氐族人雷定七部，共得兵甲万余，于氐中诸县举兵响应刘备，牵制曹军。
夏侯渊急派人将刘备来犯之事报入邺都，曹操闻报大怒，拍案而起，便欲自领大兵再入汉中。刚刚站起身躯，却觉天旋地转，头疼欲裂，又坐了回去。曹操急传医官，先后来了五个，尽是魏王府中医术高超之人，但没有一个查出毛病。列位看官，此乃于吉所亲自炼制毒药发生了作用，仙家手段，一般俗医如何查得出来？曹操以为自己头风又犯，遂不敢动怒，令众医官退出，自己只得留府静养，难以亲自带兵。于是传令，使曹洪领兵五万，往助夏侯渊、张郃同守东川；又差夏侯惇领兵三万，于许都至邺城间来往巡警，以备不虞；又教长史王必总督御林军马，替代曹洪守卫许都。
主簿司马懿心系献帝安危，见如此安排，遂上前谏道：“明公，那王必虽勇，为大将冲锋陷阵则可；但其嗜酒性宽，难以御众，恐不堪当此守卫京都重任。”曹操见司马懿来谏，忽忆起前番在汉中，劝自己率军乘胜入川之事，暗道：“这厮平日里便似那徐元直，从来是一言不发，怎地自去年以来频频献策？老子须要小心防他。”于是冷笑道：“孤之亲信，非你所能知之。那王必是孤披荆棘、历艰难时相随之人，忠而且勤，心如铁石，最足相当。”司马懿遂不言，退而暗笑：“不听老子言，吃亏在眼前，且看你个老东西以后怎生后悔。”曹操遂下魏王诏，委任王必统领御林军马，屯于许都东华门外。
汉天子献帝在许都闻说曹操染病，急派太史丞许芝前往邺城探看慰问。曹操在榻上拜谢天子盛眷之意，说道：“孤乃宿疾头风发作，药铒无用，只须静养，不能动怒，亦不能劳神。即太史掌管朝史，兼察天象，则必通易，何不为孤一卜吉凶？”许芝笑道：“小可不才，对伏羲八卦及文王之易只是略知一二，未得其妙。某向大王荐一人物，人皆唤神卜管辂，字公明，现正在邺都，何不请来为大王卜之？”曹操问道：“孤亦颇闻其名，现居何职？”许芝答道：“朝廷曾征其为官，彼以母丧为由不就，现为白身。”曹操笑道：“一介布衣，能有何奇能？先生休矣！”许芝摇头道：“非也，民间亦多藏能人奇士，岂能一概而论？某仅举其事例一二，大王即知其能。”曹操经过一番谈论，竟然感觉头痛大减，遂披身坐起，令从人献茶，让许芝讲来。许芝辞谢道：“某从不饮茶，白水即可。”于是曹操便令献水。
许芝喝了一口白水，说道：“那管辂乃平原县人，容貌粗丑，好酒疏狂。其父曾为琅琊即丘长，与东郡太守诸葛珪过从甚密。管辂自幼便喜仰视星辰，与邻儿共戏，辄画地为天文，分布日月星辰。稍长即深明周易，数学通神，兼善相术。曾应琅琊太守单子春之召，往其府谈易，时有坐客百余人，皆能言之士。管辂浑然不顾，与单子春亹亹而谈，言言精奥。子春反覆辩难，管辂对答如流，众宾客无不叹服，号为神童。信都令之妻常患头风，其子又患心痛，因请管辂卜之。管辂算出堂屋西角埋有两具死尸：一持矛，一持弓箭。持矛者主刺头，故妻患头痛；持弓箭者主刺胸腹，故儿子心痛。信都令命家人拆屋掘之，果如管辂之言——令徙骸骨去城外埋了，妻子遂立刻无恙。又有乡中老妇失牛，求卜之。管辂得卦，遂据卦象判断：北溪之滨，七人宰烹；急往追寻，皮肉尚存。老妇前往寻之，果见七个外乡人于茅舍后煮食其牛，皮肉犹存。老妇告本郡太守刘邠，捕七人问罪，并令赔偿其牛价钱。似此等等，不一而足，最为奇者，管辂竟可通神，为人求寿——故此荐于大王。”
曹操哈哈大笑，暗道：“岂有此理！难道又似秦时徐福，以求长生为名，骗了始皇帝五百童男和五百童女，又骗金银珠宝无数，又骗军士弓箭，说要射杀海怪——却闹了个一去不回，去那琉球海岛自做海外天子了。秦始皇一世英明，唯此事留作话柄，供后人笑谈——老东西，你以为你是徐福，老子是秦始皇么？”心中虽如此想，口中偏不这么讲，于是故作兴致勃勃，问道：“他替何人求寿，可有事例为证？”
许芝亦看出曹操有些将信将疑，答道：“若无例证，某便是欺君之罪，岂敢在大王驾前乱讲。管辂那日闲行郊外，见一少年耕于田间。管辂立于道旁观之良久，问其姓名及年龄。少年告以名字为赵颜，年十九。管辂叹道：‘汝貌诚美，惜无寿，眉间有死气。三日必死。’赵颜急归告其父，其父问其人形状，知是神算管辂，便领着儿子奔至田间，见管辂还没走远，即同至管辂面前哭拜于地，请以法术相救。管辂初始不允，继见其父子情切，乃教赵颜如此如此而行，若是幸运，则有望延寿，亦未可知，但不能时，请其父子莫怪。”
曹操听到这里，不由暗吃一惊，心道：“查许芝口气，绝不敢诈言欺我。如此，莫非那管辂又是左慈之流，或者孔明派来之间谍？某这头风之疾，固然由来已久，但此次发病，却与往日大不相同，其痛亦非一致。想那左慈在某席间盆中钓鱼，西蜀买姜；又于郊外献酒肉，莫非里面加了些不尴不尬的作料，添了些不按君臣的药品？阿也，此番必不能让那管辂再骗了某去！孤倒要看看，这是怎样一个人物？”于是继续问道：“先生且住——那赵颜今在何处？”许芝答道：“好教大王得知，自大王下令各县举荐贤才，那赵颜已被平原县令举荐入都，现正在邺城馆驿备选。”曹操听了，急唤内侍，令快马前往馆驿，召那赵颜来见。
不移时，内侍领着一个少年来拜魏王，一袭蓝领长衫，眉清目秀，果然一表人才。行参拜大礼已罢，曹操令其平身，眼睛望向许芝。许芝点头道：“不错，正是此人，某曾于管辂府上见过他来。”那赵颜闻是魏王召见，本来惊惧非常，此时见许芝亦在座中，才平心静气，向太史丞大人施礼拜见。曹操令人赐个脚榻，与那赵颜坐下说话，赵颜不敢，望向许芝。许芝含笑慰道：“你且坐了，魏王有话问你。若答得合体，魏王必有赏赐。”赵颜这才谢座，偏着半个屁股，却不敢直面魏王，斜身坐了那脚榻半边。曹操待他坐稳，这才问道：“适才许太史曾说你求寿之事，果有此事否，是怎样情状？你休害怕，自管讲来。”
赵颜见问的是此事，放下心来，答道：“那神算管辂，在我家平原县那是无人不知，无人不晓，真是大半个神仙。那一日某在田间，被管神算看到，说某眉间有死气，十日内必死。俺父子苦苦求他相救，他老人家一开始推辞不说，后来见某求得很了，痛哭不止，这才教了我一个法子。某便依了他的计策，备美酒一瓶、鹿脯一块，次日去往南山之中，寻他所说的神仙。到了那里，果见一棵大松树下，见两个老者对坐，正在一块磨盘石上对弈。也果如管神算说的一模一样，那两个老者一个穿白一个穿红，在那里弈兴正浓，根本没有留意我出现。某就如管神算所嘱，跪在他们二人身旁，将美酒及鹿脯顶在头上，一声不吭。那两个老者甚是可笑，也不问酒食是哪里来的，也不看进献之人是谁，只管一边弈棋，一边自取酒肉饮食——也正如管神算所预料的一模一样。”因为说的兴起，却咳了起来。曹操听得有味，见他咳嗽，微一皱眉。
许芝便将自己手中半盏白水递过去，令赵颜润润喉咙，接着再说。赵颜接过一饮而尽，便像当年那两个老者，接酒而饮时一般模样。饮毕又讲道：“禀大王，那可是有趣得紧咧。某待那两个老者饮食已毕，就将头上顶着的食盘扔到脚边，俯在地上大哭，也不说话——这都是管神算提前嘱咐好了的。那两个老者听到有人大哭，这才舍了棋盘，见我跪在地上。二老者作大惊状，互相看了半天，那表情便似哭笑不得。最后那穿红老者叹了口气，对那穿白的说道：‘这必是管公明胡乱饶舌，泄露天机。可恶！’看他那意思，是不欲管我的事啦。我没有办法可想，就又大哭。还是那个穿白的老者心好，看我哭得可怜，于是说道：‘我等做神仙的，岂能吃他世间凡人的白食？既食其酒馔，似不可拒却其请矣’。于是从怀里拿出一本簿籍，检索一番。某偷眼观看，见他找到了我的名字，看籍贯生辰都对，上写我该活十九岁，九日后便是死期。那白衣老者向空中一伸手，煞是奇怪，手里就多了一支笔，在嘴里舔了一舔，递给那红衣老者。红衣老者似是很不喜欢，但又无可奈何的样子，就挥笔向那白衣老者捧着的簿子上，在某名字后面添注一个‘九’字于‘十九’之上，然后将笔扔了。那笔却化作一只白鹤，飞上树去。白衣老者将那薄籍给我看了一眼，诡异一笑，又纳入怀中。”说到这里，又咳了起来。
咳了一歇，赵颜这回却不喝水，接着又道：“那个穿红袍的老者，见白衣老者把簿籍收起，即对我说道：‘小子，你今年十九岁，本当该死。我等即吃了你喝了你，不得不报。今于十字上添一九字，汝寿命可至九十九岁。回去见到管辂，教他再休泄漏天机，不然必遭天谴。小子，便宜你了也。’我见即得添寿，自是一百个答允，一万个应承。只见一阵香风过处，那二人化作二白鹤，冲天而去。我就乐不可支，回到家里，将此奇遇回复管神算，又问那两个老者是谁。大王，你道那二人果是哪个？”许芝听他此问，吓了一跳，暗道：“此子好大胆，不知深浅，也不看看这是何处，面对何人，竟敢如此发问。”
曹操正听到热闹之处，竟连头痛之事亦忘了，不理会他问得唐突，即问道：“嗯嗯，那你实说，那二人果系何方神圣？”赵颜再次乐不可支，暗道：“果然被我问住了，连神通广大的魏王也不知道。”即回答道：“那管神算对我说：‘穿红者，南斗也；穿白者，北斗也。’原来是天上的星宿哩。”曹操忽道：“胡说！那北斗有九星，南斗六星，怎地却都是一人？”心中却道：“若非某今日头痛，哪有闲情听你在这里胡说八道？答不对时，就杀了你。”
赵颜道：“大王圣明，问的极是。当时某也这样问管神算来，他却说道：‘南北二斗皆有一星分管，散而为九为六，合而为一也。北斗注死，南斗注生。今已添注寿算，子复何忧？’我们父子听了他这话，自然喜不自胜，厚礼拜谢，他却不受，并嘱我此事自密，千万不要对外人说之。大王因不是外人，既然问我，故此详细说给大王听——我说完了，亦请大王为管神算保守机密，可好？”许芝听了此话又吓一大跳，瞪了赵颜一眼。曹操却大笑，令内侍赐赵颜百金，又教贤才主选官为赵颜注名于册，封为平原县丞。赵颜意外之喜，向魏王及太史丞大人各嗑了一个响头，到主选官那里领了官凭，喜滋滋地上任去了。书中暗表，那赵颜最后仕于晋朝，果然至元康六年无疾而终，寿止于九十九岁。此是后话，表过不提。
曹操听赵颜所讲故事，心中愈奇，即差人往平原去召管辂。不则一日，管辂至邺都，参拜魏王。曹操见其相貌丑陋，心想奇能之士往往相貌出奇，便如凤雏庞统，闻其丑陋不堪，亦非罕事，即令管辂占卜己病，并问吉凶。管辂仔细相了一番，答道：“大王近来可是多见奇异之事，皆非人力能为，苦不可解？”曹操奇道：“果然如此。然于某之病情如何？”管辂笑道：“此乃道门幻术所致，大王苦思不得其解，又引发旧疾，故此头痛不同于往日。大王若见怪而不怪，不以为意，其病自愈也，又何必为忧？”曹操听了此一番话，与左慈之事一一印证，想果然如此，遂心安，病乃渐渐愈可。听罢管辂分解之语，曹操以为心病引发旧疾，故此自觉病愈，其实不然——完全中了管辂鬼吹灯之计也。
书中暗表，那管辂却是于吉之徒，天公将军张角师弟。曾随于吉习学多年，故此颇有法术。此次因许芝举荐，应命前来邺都，其实亦是奉了师父于吉之命，趁便前来探看曹操病情究竟如何。当下即相了魏王之面，管辂知道曹操已饮了师父所炼毒药，毒入脏腑，命不久矣——遂亦安心，暗中欢喜。
曹操自觉病愈，即令管辂占卜天下大事。管辂得卦，判词道：“三八纵横，黄猪遇虎；定军之南，伤折一股。”曹操令其详说，管辂摇头道：“天机甚秘，其实无解，只有事后方悟之。”曹操又令占卜自家魏国传祚修短之数。管辂卜得卦词又道：“狮子宫中，以安神位；王道鼎新，子孙极贵。”曹操又问其具体年数，管辂道：“茫茫天数，不可预知。”曹操此时已坚信管辂绝非刘备、孔明派来之间谍，便欲封其为太史。管辂推辞道：“某已早为自己相过：额无主骨，眼无守睛；鼻无梁柱，脚无天根；背无三甲，腹无三壬：只可泰山治鬼，不能为官以治生人。”曹操也觉管辂过于丑陋，殊无官相，也不勉强，又问：“那你看孤面相若何？”管辂答道：“大王已位极人臣，又何必相？若欲再晋一级，亦是探囊取物之易——又何必再相？”曹操再三问之，管辂但笑而不答，暗道：“你寿已不过两年——又何必再相！”曹操又令管辂遍相文武官僚，管辂道：“皆治世之臣也。”再问休咎，皆答不知。曹操遂不逼问，见其不愿为官，即令厚赠使去。许芝见魏王身体大好，亦告辞回许都，向天子复命去了。
却说曹洪领兵到汉中，亲自进兵拒敌，令张郃、夏侯渊各据险要而守。时张飞自与雷铜守把巴西，马超兵至下辨，令吴兰为先锋，领军哨出，正与曹洪军相遇。吴兰欲退，牙将任夔不从，骤马挺枪搦战曹洪。曹洪亲自提刀跃马而出，交锋三合，斩任夔于马下，乘势掩杀。吴兰大败，回见马超。马超见折了锐气，即令紧守隘口。
曹洪引得胜之军回南郑，大摆酒宴，与众将贺功。因见张鲁在汉中之时养于府中歌女皆美貌，即命众歌女与宴，并使其踏鼓而舞，所穿衣裳薄如蝉翼。众将定睛观之，无不大笑，至有垂涎三尺者。不移时，武都太守杨阜即从坐起，喝令止乐，严斥曹洪道：“圣人之训，男女有别。此次为诸将贺功，乃国之大礼也，如何于大庭广众，令女子**形体？即使夏桀、商纣败乱，也不及此！”于是愤然辞出，转身就走。曹洪见他发怒，吓了一跳，知其极为魏王敬重，若是回去奏上一本，那还了得？急令众女伎停演，撵出厅去。又亲自跑出门外，打躬作揖认错，请杨阜还座。于是在场诸将，对杨阜无不肃然起敬。
杨阜先受命金城太守。因武都临近西蜀，郡守一职空缺，部下众臣皆不敢去。魏王因知杨阜忠直，便迁其为武都太守。杨阜依前汉名臣龚遂治理渤海郡之策，安抚流民，平定盗贼，鼓励农桑，颇见成效。现因刘备大军来夺汉中，大将马超逼近下辩，杨阜便奏请将武都军民迁至关中，魏王曹操从之。武都军民皆恋故土，但仰杨阜威望，皆听命东迁。旬日之间，迁居到京兆、扶风、天水境汉中之民多达万余户。杨阜遂将治所移至小槐里，百姓扶老携幼相随而行。刘备后来斩夏侯渊，终得汉中，但见十室九空，不由叹道：“当初郑度坚壁清野之计，刘季玉未能用之，使某得西川之地，亦得其民。如今此计却被杨阜行之于汉中，使某空得其地而不得其民，真毒计也！”此是后话，表过不提。
却说庆功宴罢，张郃来见曹洪，请令道：“末将前番失了三巴之地，深为引咎自责。今魏王即令将军前来，一阵破了吴兰，使马超闭门不出，将军之能，某赞佩不置。今末将亦鼓余勇，愿请以本部兵去取巴西。若得巴西，蜀郡东门洞开，益州则易得耳。”曹洪道：“巴西守将乃是张飞，非比等闲，不可轻敌。我等还是紧守要隘，待魏王率大兵前来，与刘备决战不迟。”张郃笑道：“世人皆怕张飞，某却视之如小儿。末将此去，必擒他回来，以为进见之礼，献于将军！”曹洪劝道：“将军忘了当年在当阳桥之时么？那张飞非但枪法绝伦，还会狮子吼神功，当场将夏侯杰震死——公乃魏王爱将，此番要去，若有疏失，某如何向魏王交待？”张郃不由大怒，说道：“末将这便与将军签下军令状，若是死在张飞之手，将军只管以此向魏王复命便了，需不干将军之责。”曹洪无奈，暗道：“好良言难劝该死鬼，任你去罢。”即收了文状，张郃引本部人马进兵巴西。
张郃引部兵三万，各傍山险分立三寨，各留五千兵驻守，自引一万五千兵来取巴西。张飞闻报张郃又来，急唤雷铜商议道：“那个号称河北四庭柱的家伙又来了也。某引兵出战，公出奇兵至张郃之后助我，此柱必折矣。”雷铜捂嘴而笑，欣然领五千精兵而去。张飞自引兵一万，离阆中前来，与张郃兵相遇。张飞也不用副将，亲自出马挑战张郃，张郃抖擞精神，与张飞战到二十余合，不分胜败。张飞暗暗称奇，正欲使出绝招时，忽见张郃后军喊起，原来是雷铜依计抄了魏军后路。张郃拨马回走，张飞与雷铜两下夹攻，张郃奔回三寨，坚守不战。张飞使军人百般秽骂，张郃在山上亦回骂，张飞无计可施，使人报至成都。
玄德闻报曹兵援兵已到汉中，马超部将吴兰战败；张郃再次来夺巴郡，不由大惊，问计于孔明。孔明道：“可使魏延前去犒军，就便相助翼德。”玄德从之，即令魏延解酒赴阆中犒军。张飞见兄长赐以美酒，已然有计。遂分付魏延、雷铜为左右翼，只看军中红旗竖起，便各进兵；却教将酒摆列山前，自与军士大开旗鼓而饮。