曹丕使人问太中大夫贾诩以自固之术。诩曰：“愿将军恢崇德度，躬素士之业，朝夕孜孜，不违子道，如此而已。”丕从之，深自砥砺。它日，操屏人问诩，诩嘿然不对。操曰：“与卿言，而不答，何也？”诩曰：“属有所思，故不即对耳。”
——引自宋司马光《资治通鉴》
曹植生性机警，颇多艺能，且才藻敏赡，除幼子曹冲之外诸子之中，最为曹操所深爱。曹植每以文才自负，向来傲视公卿，不屑与满朝士人为伍，除孔融之外，因王粲等阿谀父亲曹操，又与长兄曹丕朋比为党，虽有文才，则更令曹植不耻。曹植平生最喜者三友，乃魏王府主薄杨修及西曹掾丁仪、黄门侍郎丁廙兄弟。三人因其味相投而为伍，每每于曹植府中聚会，相互诗词问答唱和，各自**形骸，绝世独立于父亲手下一班文武。前番因争世子之位害死崔琰，谄害毛玠，便是杨修和丁仪合谋手笔，令一代奸雄曹操也钻入套中，自去左辅右弼，屈杀好人。
却说丁氏兄弟与临淄侯曹植相厚，欲害曹丕，助曹植复夺太子之位。丁仪字正礼，丁廙字敬礼，均为沛郡丁冲之子。丁冲与曹操自幼交好，曾为其奠定魏国基业立下大功，可惜早亡。曹操甚为感激，于是对其二子亦相当青睐照顾，使其与爱子曹植往来。见丁仪乃才学美盛之士，丁冲死后，曹操便打算将爱女清河公主下嫁给丁仪，于是与长子曹丕商议。不料曹丕却以丁仪眼睛太小，而竭力反对。曹操即纳曹丕之谏，转把清河公主嫁给族弟夏侯惇之子夏侯懋。后曹操命丁仪为西曹掾，经一番谈论，曹操深服其才，不由叹息道：“丁仪乃青年才俊，不可多得也。既双目皆盲，亦可将女配之，况只是眼渺乎？都是曹丕，坏了我女儿婚姻大事也！”后悔不迭。此语被曹植听得，转告丁仪。丁仪因闻是曹丕相阻，没能娶到清河公主，遂对曹丕恨得咬牙切齿，故与曹植更加亲善，常与杨修在曹操面前夸奖曹植，极荐其能，宜为太子。曹操有些犹疑，数次几欲立曹植为太子。然经仔细观察，见曹植文人气浓，常任性而行，不自雕饰，饮酒无节，做事每让曹操失望。终因尚书仆射毛玠、东曹掾邢颙、太中大夫贾诩力荐曹丕，又有济阴吴质为曹丕精心谋划，曹植遂与太子之位失之交臂。而自此之后，曹操也常疑杨修与曹植结党，心甚忌之。
丁仪因魏王宠爱得势，因而与杨修合谋，使崔琰被逼自杀，毛玠获罪。群臣恐惧，以至不敢正眼相视。唯有尚书仆射何夔，及东曹属东莞人徐奕，二人独不依附丁仪。徐奕终遭丁仪谗毁，被调离许都，任魏郡太守，靠了虎贲中郎将、侍中桓阶相助，才得以免受伤害。尚书傅选对何夔私下谈论道：“丁仪已经害了毛玠，公应对他稍稍低头也。”何夔答道：“做事不义者，恰害自身，焉能害人！且怀有奸险之心者，在圣明之朝，又岂能长久？”终不肯对丁仪假以辞色。
且说曹植与杨修、丁氏兄弟于府中饮酒，互吐胸中不快，以至痛骂曹丕，又恨王粲等助纣为虐，为虎作伥。正在此时，却见灯影一闪，一个道人不知从何处进厅，冷笑道：“你们几个均为魏王近臣，甚为亲子，在此聚谋，欲害太子耶？某当出首，可向魏王邀功请赏。”四人吃一大惊，抬头看时，见来人道冠高耸，竹簪别发，朱屐云袜，道袍鹤氅，飘然有神仙之态。细细观之，又不是正受通缉的左慈。曹植被那道人一席话哧得魂飞魄散，扶剑而起。杨修却看出此中毛窍，按住曹植扶剑之手，起身施礼道：“仙长何来？何不请坐共饮！”那道士白了杨修一眼道：“此位小哥，敢莫是汉太尉杨彪之子杨修？你倒胆大，也不害怕。”杨修道：“某害怕些什么？”那道士笑道：“身为相府主薄，掌握国家机要，却结交公子诸侯及外臣，依汉律应加何罪？”杨修大笑道：“某实罪当获诛。但不知传道非人，祸害国家，颠覆社稷，聚众谋反，使汉室陷于倾危者，又当何罪？”那道士大奇道：“听你此言，莫非知道贫道根底？”杨修冷笑道：“某书房中早有先生案底，并有写真画像。在黄公山中收樵夫张角为徒，传与天书三卷，使其造反——你是于吉也！”
来人哈哈大笑，竟至上首坐下，复请曹植道：“临淄侯休惧，某适才玩笑，试你之胆色尔。杨德祖亦是妙人，且猜得不错，某正是太平道人于吉是也。”曹植虽然惊惧未去，但思现在自家府中，若是如临大敌，不免被那道士耻笑，即命家人将残席撤下，重新置宴，再添美酒，礼待于吉。酒过三巡，丁仪举酒为于吉上寿，问道：“某尝闻仙长当年在江东时，因恶逆了讨逆将军孙策，早被其杀之。不知如何得以还生，却又来至邺城？请以实告之，释小子心中之疑。”
于吉道：“某是何人，孙策又是何人，他能杀得了我？恰便相反，是某为好友许贡报仇，令其家客刺杀了孙策。因其未死，才不得不亲自出手，讨其性命。因不耐烦其部下追索于某，这才使个解尸之法，回山修行。杨德祖说某传道非人，祸害国家，颠覆社稷，聚众谋反，使汉室陷于倾危；某却道桓灵二帝所用非人，上下陵侵，民不聊生，这才奋而揭杆，斩木为兵，以抗贪官污吏。岂不闻‘王侯将相，宁有种乎’？我门下弟子石猴孙悟空尚云‘皇帝轮流做，明年到我家’也。”
丁仪听罢骇然，继问：“即如此，仙长来至邺城，夜入侯府，又是为何？”于吉道：“某平生有几个仇人，不除不休。害我贤徒张角者有九人：朱隽、皇甫嵩、袁绍、袁述、孙坚、刘备、关羽、张飞、曹操也。朱隽、皇甫嵩二人早亡，算是便宜了他；袁绍、袁述兄弟皆为某杀之；孙坚死于黄祖之手，他却有儿子孙策，代他抵偿我恨；现余刘关张及魏王曹操，尚未授首果报。那关羽与张飞二人并非首恶，又素以忠义为本，某不杀他；刘备与曹操，须饶他不得——某故来邺城，为取魏王性命也。”
曹植听了，又待跳将起来。杨修急忙以目止之，示意他稍安勿躁，便问于吉：“仙长虽能，亦不可邀他人之功。仙长说孙策是死于你手，那也罢了。但那淮南袁术因败于刘备而死，袁绍因再三败于魏王，羞恨而亡——却怎说其为仙长杀之？”于吉笑道：“他二人临死之时，你可曾见来？”杨修摇头道：“未曾。”于吉道：“这就是也。我辈神仙杀人，岂能令俗人亲见？某但与你四人说二袁死状，你们便知其中奥妙——你等可知二袁是如何身死？”在座四人齐道：“吐血而亡！”于吉洋洋得意，仰天大笑不止，说道：“这不就明白矣哉？其二人并非死于一地，亦非死于一时，却死状相同，你道为何？”四人闻言大惊。
于吉又道：“某言此来是取魏王性命，临淄侯休急，听贫道说之。如今你父已将太子之位传予曹丕，魏王不死，其谁能奈太子何？那太子与你因争嗣夺嫡，其仇不共戴天。魏王一死，其即位后第一件事，便是要杀了你这个同母兄弟也。故魏王及太子若都死，其得利者非你临淄侯而谁何？”曹植惊喜不止，问道：“仙长可使太子死乎？”于吉晒笑一声，将手一引，但听呛啷一声，曹植肋下长剑已离鞘而出，飞出厅门，在门外李树上转了一遭。只见嚓地一下，一根树枝婴臂粗细，飘摇落地。于吉再轻招手，那剑自回，轻轻落入剑鞘之中，悄无声息。于吉笑谓四人道：“此乃某之末技也。若何？”四人看了，极为惊骇，呆坐半晌。丁仪忽道：“道长杀了太子，我四人并异议。至于魏王，乃国之梁柱，且令徒张角兄弟皆非死于魏公之手，不可杀之——不然的话，天下诸侯并起，汉室危矣。”曹植、杨修、丁廙听罢，一起点头称是。
于吉又笑道：“你四人枉称才能之士，自负才学。闻方才之言，皆孺子之论，妇人之仁，何足以成大事？休说临淄侯，便说你丁氏兄弟，你道魏王重用你等，是为大恩？你却不知，当初你父丁冲是怎样死的？那魏王必骗你等说是死于黄巾盗匪，其实非也。当时你父与魏王乃通家之好，自此穿庭越户，并不避忌。当年曹操刺杀董卓败露，逃出洛阳，至你家藏匿，为你父收容。当日你父欲为魏王置酒压惊，因家中无酒，故命厨下杀猪宰羊以待，你父往临村沽酒，请魏王于厅中宽坐。那魏王乃惊弓之鸟，又生性多疑，闻后院有磨刀之声，并听有人悄言‘缚而杀之，可乎’之语，便以为你父令人杀他向董卓请功，又怕家人制不住魏王，即自到衙中搬兵去也。于是不问青红皂白，提剑到后院，见人便杀，直杀了你全家一十三口。因令母携你兄弟省亲到外公家，才得免其难。魏王杀完了人，见后厨缚有一猪，又复一羊，才知错杀了好人，但为时已晚，悔之不及。恐你父归来责问，遂逃走出庄，半路上却恰遇你父沽酒归来，便问：‘某已令家人杀猪宰羊，今沽酒而归，孟德将欲何往’？魏王惊不能答，却突生急智，回手指道：‘你看那追兵来也，某不得不走！’你父转身看时，却被魏王背后一剑——可怜！本是一番古道热肠，却化作一腔热血喷洒。如此故事，魏王道死无对证，却不料那日某与药王门长张仲景路过，隐于道旁树林，看了个一清二楚。你若不信时，可去南阳宛城，见张神医问个明白。”
丁氏兄弟听罢，回思当年母亲领自己兄弟回归家中，在路边及府中所见惨状，若合符节，哪里有半点差误？不由哎呀一声，气个倒噎，险些昏厥。因守着曹植，不好破口大骂曹操，但那曹植脸上已经变颜变色，羞恼难当。于吉见他兄弟信了自己言语，又对杨修道：“亏你杨家世代汉臣，你竟认贼作父，认仇为恩。你父太尉杨彪又有何罪？被那魏王屡次无故要杀害？若不是孔融相阻，也必死于刀剑之下，说不得户灭三族，已无你杨德祖今日也。杨家世为三公，你如今寄身仇人，只作个小小行军主薄，岂不辱于先人？魏王是你仇人还是恩公，小子自思可也。”杨修听了，低头不言。
于吉见他四人皆已心动，这才从怀中将出两包药来。打开看时，皆是草药，一为浅绿，一为墨绿之色，类似茶叶。于吉对四人道：“此药皆为慢药，有剧毒，乃贫道自山中毒蛇出没之处采之，加以炼制而成。浅绿者其效缓，投于茶水之中，每日一次，每次一株，连服十日，可引发头风之症，两年必死。墨绿者其效速，只需一次，拣三五株投于茶汤之中，食者七日必亡——其症类于瘟疫，非神医不可查其由也。某去矣，除灭魏王、太子之事，你四人尽情参酌。”说罢离坐而起，竟出厅门，倏忽不见。
曹植见于吉离去，将心一横，即与杨修密议，如此如此而行。三人辞去，次日各归衙理事。这一日，忽有江东使节至，进贡魏王黄山云雾细茶二十斤。魏王令内侍将其分成二十份，分装入匣，以十匣使人送去许都贡献天子，己留两斤，其余令分赠诸子，并于匣上书写“丕、彰、植、熊”四字为记，置于案上。不一刻，有外臣请见，魏王出。杨修趁机入室，以于吉所赠浅绿之药混于曹操自留茶叶匣内，墨绿之药混于上写“丕”字匣内，再晃一晃，使之均匀，不见异状。这才封好木匣，小心奕奕放归原处。又四顾并无他人监视，为才退归外室，佯作整理各地奏报，神鬼不知。书中暗表，魏王府有杨修、刘晔、司马懿等数个主薄，惟杨修为内务主薄，可自由出入魏王内室，故此曹植令其行此密事，表过不提。
稍顷，曹操会客而归，觉到口喝，唤内侍烹茶。内侍看过匣上字号，遂将魏王自留的匣子打开，夹了一撮出来置入壶中，去火上煎熬，片刻香气满室。须臾烹熟，魏王接盏喝了一口，感觉爽口异常。即命内侍各将余茶分送诸子各府，二子曹彰领兵在外，亦使快马送去。杨修在外室侧耳听了，暗道：“某计成矣——魏王、太子休怪，这是你父子间自相残杀，非干某闲事。”
却说太子曹丕，在府中领受了魏王之赐，望空拜谢，内侍辞归。曹丕见户外天色晴朗，忽然兴致大起，即命太子府官，前去相请王粲、陈琳、徐干、应玚、刘桢等五子，自己携了父亲所赐贡茶、美酒、肉食，同至城外效游，煮酒烹茗，品文论诗。王粲等闻是太子传唤，自是一呼即至，各带家僮奴仆，随太子来至郊外，登高而游。只见长天一色，晴空万里，红叶满山，果然一片大好秋色！六人心情大畅，玩得尽兴，看看将近午时，遂命随从在草坡上铺设行军毡帐，欲围坐吟诗，呼卢畅饮。太子命将魏王所赐香茶拿出，置于壶中，烧泉水以烹，众人说笑等待。
正在此时，忽山下快马来报，说魏王有紧急公事，请太子一行。曹丕自感无趣，却又不得不去，遂令五子先饮，自己若完事的快，还要回来。说话的，曹丕这一去的好，无意间竟躲过一大劫，也是他寿数不到，命不至死。王粲等五人因与曹丕时常过往，也不客气，齐道“太子请便”，目送下山，自去喝茶饮酒，吟诗作对。不一时茶足酒醉，见太子还不回来，料是被公事缠住，几人便不再等，相扶下山，各归各府。王粲因喜那茶叶香味特别，自思太子府中必然无缺，即将所剩之茶与众人分了，各带回家去细品。当日太子曹丕果然因有紧急公务缠身，等拜别父亲魏王出府，见天色已近黄昏，料想五子早已下山，也只得饿着肚子回太子府中。按下不提。
却说七日之后，曹操大会众臣，欲上表天子，趁刘备与孔明尽在西川，起兵南下，征伐荆州。正计议间，忽闻哀报频传而至，来使旋可接踵，报说陈琳、王粲、徐干、应玚、刘桢五人同日暴毙。曹操大吃一惊，命且罢会，命邺城令分至五子之府，验尸报来。不到半个时辰，邺城令回报，说是五人皆死于瘟疫，并无其他症状，亦非中毒。曹植、杨修、丁氏兄弟当时皆在座，见太子曹丕亦在坐中，不由大惊，暗道：“真是张三吃酒李四醉，岂有此理！莫非是见了鬼了？”思犹未了，只听啪地一声，魏王以手击案，怒道：“真是岂有此理！若是得了瘟疫，却为何其家人无事？又因何偏是他五人同时遭瘟？其中必有缘故。我建安七子，前亡其二，今竟五人同日毙命，此必是江东孙权或西川刘备派人前来谋害，以绝我魏国文脉也。孤令你速速去查，十日若查不出，将你撤职拿问！”邺城令遍体出汗，诺诺而退。曹丕此时早已痛哭失声，起身向魏王禀道：“父王无需令人再查，也查不出结果来也。”曹操惊问道：“却是为何？”太子道：“五子毕命于一日，绝非因病，定是为人毒害。此人用心良苦，亦非为五子，乃冲儿臣也——此五子乃当世文豪，平素笃于文牍，并无得罪他人之处，何以悉数害之？儿思前想后，乃因七日前某与五子出城郊游，野炊于山坡，定是为贼所乘，欲害儿臣。因父王当日召儿议事，不及饮食，方脱此难。”曹操听罢，思索半晌，盯视杨修。片刻，邺城府衙役回报，本官邺城令因查不出五子死因，竟投河自尽了。
曹操心中大恼，怒气不息。即对百官重申己意道：“孤定长子曹丕为嗣，乃从公为国而计，绝无私心。曹丕克己复礼，朝夕孜孜，不违子道，才能且不必说，但因此等品德，方得太子地位。诸公今日听孤一言，若有心怀诡计，欲篡谋太子之位，阴害太子之命，离间太子与孤之父子之情者，皆是我魏国公敌，诸公休为私情计，尽可鸣鼓而群击之，可也。”众官领诺，无不偷窥曹植。曹操因见朝中人才渐减，遂于八月发布《举贤勿拘品行令》，命部下及各州郡府县长官推举人才，拔民间凡有一技之长者，不拘品行，皆可推举。布告发下，天下士子书生，无不雀跃。书中暗表，这是曹操自迎献帝入许都以来，第三次明令推行“唯才是举”用人方略。
忽有幽州刺史上表来报，代郡乌桓三部大人皆自称单于，专制郡事，起兵作乱，太守不能控制。曹操遂暂将五子之死搁置不问，便下诏以裴潜为代郡太守，授以精兵五万，前往征讨乌桓。裴潜正在班中，闻命出班参拜魏王，就陈说己见，谏止发兵。说话的，那裴潜是谁，竟得魏王如此器重？原来裴潜字文行，乃河东郡闻喜县人。年轻时因避乱到荆州，刘表待如上宾。裴潜私下对好友王粲、司马芝说道：“刘景升非霸王之才，又非要以周文王自居，不等多久必败。”于是离开荆州，南行到长沙隐居。曹操平定荆州，闻裴潜之名，任命其为参丞相军事，后历任三县县令，又回京任丞相仓曹属。曹操曾问裴潜道：“从前你和刘备都在荆州，公认为刘备才略如何？”裴潜答道：“刘备乃乱世枭雄也。若令其盘踞中原，只能生乱而不能治乱；若使其乘机守住险要之地，则足以成为一方之主。”曹操赞同此论。
且说裴潜闻魏王欲使己出兵讨伐代郡，遂谏止道：“启魏王，不可以力伐之。代郡人口众多，稍聚则上万兵马。单于惧朝廷来伐，殿下令臣去平乱，若多带兵马前去，其必拒我入境，兵少则无所施用，兵多则至国力大损。若依臣之见，应用计抚之，不能用军力威迫。”曹操然其说，于是实授太守之职，令其乘车前往，只带数十名护从。乌桓单于闻魏王派新任知府裴潜前来，说并未带兵马，不由惊喜参半，齐来拜见，以探魏王口实。裴潜皆以善言安抚，单于与众部下遂皆免冠下拜，以额触地，终服王化，并全部归还前后数次所夺妇女、器械和财物。裴潜见单于已服，遂按律诛杀代郡与单于勾结之汉官郝温、郭端等十余人。至此北境震惊，百姓心归汉室。裴潜在代郡作三年太守，回任丞相理曹掾。曹操称赞褒奖其功，裴潜却道：“臣虽对百姓宽宏，对胡人却严。皆因胡人一向骄横恣肆，管治过宽必致松弛散漫，故只能绳之以法。今闻新任太守从宽治胡，代郡此后定再生乱。”曹操听罢，悔不应让裴潜继任代郡，不该使其回京。数十天后，乌桓三单于果然复反。曹操只得遣使持诏，召鄢陵侯曹彰为骁骑将军，前去征伐。此是后话，按下不提。