鲁肃曰：“今屯兵于陆口，使人请关云长赴会。若云长肯来，以善言说之；如其不从，伏下刀斧手杀之。如彼不肯来，随即进兵，与决胜负，夺取荆州便了。”孙权曰：“正合吾意。可即行之。”
——引自《三国演义》第六十六回
刘备得了益州，大封百官于成都。至此，如董和、黄权、李严等本刘璋所重用者，吴懿、费观等本刘璋之婚亲者，彭羕本刘璋之所弃者，刘巴本刘备宿昔之所忌恨者——刘备皆令处之显任，尽其器能。于是西川有志之士无不竞劝以归，益州之民，是以大和。且说早在围攻成都之时，刘备曾许与三军，若得成都，府库百物任尔自取。及拔取成都，士众遂将府库抢掠一空。刘备见军用不足，大为后悔当初乱令，遂求计于刘巴。刘巴道：“此易事耳。可铸百钱以平物价，立官市贸易。”刘备依计而行，数月之间，府库充实。益州既定，玄德听从法正之谏，欲将成都有名田宅，分赐诸官。孔明在旁一惊，心想以自己身份，于此时不便灭了玄德兴头，遂目视赵云。子龙明白其意，即出班谏道：“臣启主公，此事似有不可。那益州这三年以来屡遭兵火，田宅皆空；今即定益州，主公当思往年携民渡江之义，将田宅归还百姓，令安居复业，民心方服；不宜夺之为私赏也。”玄德看了孔明一眼，孔明暗暗点头。刘备大喜，即从子龙之言。
为长治久安，刘备使诸葛军师定拟治国条例，命与法正、伊籍、刘巴、李严等五人制订蜀科。法正因见孔明所订刑法颇重，于是谏道：“昔高祖约法三章，黎民皆感其德。愿军师宽刑省法，以慰民望。”孔明道：“秦用法暴虐，万民皆怨，故高祖以宽仁得之。今刘璋暗弱，德政不举，威刑不肃；君臣之道，渐以陵替。宠之以位，位极则残；顺之以恩，恩竭则慢。所以致弊，实由于此。吾今威之以法，法行则知恩；限之以爵，爵加则知荣。恩荣并济，上下有节。为治之道，于斯著矣。”法正拜服。为劝戒及训励蜀国官员将士，蜀科制定八务、七戒、六恐、五惧等条章，以明令能知能行为则。经此法治革新，蜀中各府县人尽其责，吏治逐渐清明，自此西川有主，军民安堵。孔明详其四十一州地面主次远近，派将分兵镇抚，先后并皆平定。法正即为蜀郡太守，想起当初不被刘璋重用，受人讥讽之事，如今大权在手，凡平日一餐之德，一言之讥，睚眦必报。有人将此告知孔明，孔明道：“昔我主公困守荆州，北畏曹操，东惮孙权，近则惧孙夫人生变于肘腋。全赖孝直为之辅翼，遂有西川，无人可制。今奈何禁止孝直，使不得稍纵其意？”法正闻之，惭愧不已，自行敛戢。
刘备即为西川之主，又见孔明将四十州地面布防停当，想起前番孙权令吕蒙袭取长沙、桂阳二郡之事，便与孔明、法正商议，要亲自率军出川，见孙权说理，并取回孙夫人，以正国母之位。孔明笑道：“主公今掌益州，迥非昔日可比，足令曹操哀叹，孙权悚惧，若兵锋南指，长沙二郡自是完璧复归。至于那孙夫人，即已回江东，即恩断义绝，又有何恋哉？况复我若平定天下之时，那孙权若不臣服，便是敌国。以孙夫人性情之强，其兄妹二人之密，到时便如榻上睡一敌国，诚可忧怖也。某举一女，性情贤淑，主公若纳之，定称国母之位。”刘备思之果然，便息此念。又闻有女如此，急问道：“不知却是哪家名媛？”
孔明道：“便是刘璋兄刘瑁寡妻，吴懿令妹是也。吴氏兄妹早年丧父，因其父与刘焉交情深厚，故全家跟随刘焉来到蜀地。刘焉闻相者云吴氏有贵为皇后之相，故娶为儿妇，未几子丧。某亦讨其庚辰八字算之，果有皇后之相，莫非应于主公？且吴氏为蜀中大族，姻亲故旧遍于诸侯，若娶此女，西川士族争相归附矣。”刘备听到说吴氏有皇后之相，不由吓了一跳，心想若是娶了此女，自己岂不是要做天子？因不知孔明此言是真是假，故作沉吟道：“某与刘瑁同族，若娶其孀妻，莫非不妥？”法正在旁听了良久，此时趁机进言劝道：“若论远近亲疏，主公与那刘瑁，何如晋文公与子圉之近？娶之无碍，诚为佳偶天成。”刘备听了，又看孔明，见他不似做假，只得答允。孔明即令法正为媒，前往吴府说之，替主公下聘，先纳吴氏为夫人。
喜期即过，这日玄德正与孔明在府中闲叙，忽报云长遣关平来拜谢所赐金帛，并问起兵伐吴，夺还长沙、桂阳之事，如何决断。见玄德观罢书信不语，关平又回禀道：“我父知马超助伯父夺了益州，立有大功，又闻其武艺过人，要入川来与之比试高低。教就禀告伯父与军师此事，请令定夺。”玄德大惊道：“我二弟虽忠义参天，令天人敬畏，但有一个毛病，就是从不让人为先。若云长果然非要入蜀与孟起比试，两虎相斗必有一伤，且此后势不两立，我大事危哉。”
孔明暗道：“这哪里是要在武艺上分个高下？分明是要在官爵上论个先后。因你关羽虽然此次封侯，马超未封，但人家是名将世家，历代为汉室把守西凉，早为世人视为世袭公侯。你恐自己是贩枣商贩出身，虽于马超并列，其未见得服你，故此说要比武——你关羽这点心思，需瞒不了我孔明！”于是笑道：“无妨。某素知云长脾性，自作书回之，令其安心镇守荆州。主公可筹备兵马，随后出川，与孙权商量讨回长沙可也。”随即作书，发付关平星夜回荆州去。关平回至荆州见到父亲，先说伯父随后发兵出川，与孙权争论长沙之事。云长问道：“我欲与马孟起比试，你曾说否？”关平答道：“亦曾说来，军师有回书在此。”云长拆信视之，见军师书中写道：“亮闻将军欲与孟起分别高下。以亮度之，马孟起虽雄烈过人，亦乃黥布、彭越之徒耳；当与翼德并驱争先，犹未及美髯公之绝伦超群也。今公受任守荆州，不为不重；倘一入川，若荆州有失，罪莫大焉。惟冀明照。”云长见孔明如此夸赞自己，又给自己和马超定了高下，不由得意洋洋，自绰其髯笑道：“孔明知我心也。”将书遍示座中文武宾客，遂无入川之意。
却说汉中张鲁，闻报刘备袭取成都，便要趁刘备立足未稳击之。因闻刘备留中郎将霍峻与降将孟达镇守葭萌，张鲁即遣上将杨昂出汉中，诱说霍峻请放汉中军进关，共据汉川之险，以北拒曹操。霍峻岂不明白其中诡计？遂道：“我主玄德以大任委托于某，小将不才，人头可得，城不可得！”杨昂见计不售，自思不是孟达及霍竣二人对手，只好引兵退回汉中，向张鲁复命。张鲁不甘，即遣人唆使刘璋部将扶禁、向存，率其部万馀人由阆水溯流而上，围攻孟达、霍峻，将近一年。因马超在围攻成都时将葭萌守兵带走，城中所留之兵只有数百人，多次情形危怠。霍竣与孟达轮番据关坚守，扶、向二人不得进关，又无粮草接济，便渐渐懈怠。霍竣看出良机，遂请孟达守城，自己亲选精锐五百，趁夜开关出击，刀斩向存，扶禁乘船而逃。捷报报入成都，刘备大喜，乃分广汉为梓潼郡，以霍峻为梓潼太守。
刘备又以蒋琬为广都长。为考查各郡县吏治，刘备这日不经通报，忽至广都县衙。进入衙署，却不见县长，问吏丞时，方知蒋琬自到任以来众事不治，时刻沉醉梦乡。刘备大怒，即回成都，便说与孔明，欲严加治罪。孔明急阻道：“某素知蒋琬乃社稷之器，非百里之才，主公还记得当初之庞士元否？愿主公再察而定罪。”刘备见孔明于此提起庞统，深感不悦。因敬畏孔明，乃不加罪于蒋琬，但予以免官而已。建安十九年秋七月，益州诸事安妥。于是以孔明总守西川军政要务，刘备亲自引兵五万出成都，赶回公安坐镇，要与孙权反目开仗。即派关羽率军三万，前去争夺长沙三郡。孙权闻报大惊，急从建业进驻陆口，又派鲁肃领一万人屯守益阳，和关羽隔江对峙。
鲁肃眼见两家一旦动兵，联盟必然破裂，则为祸不可估量，甚至吴蜀皆遭灭国之灾，不由忧心如焚。为大局所计，鲁肃急上书孙权，劝止兵休战，某当过江与关羽相会，以理说之。孙权亦不愿开战，即允鲁肃之请，按兵于陆口不动。鲁肃遂遣使过江，邀请关羽于江上舟中相见，并提出各自将兵马布置在百步以外，只许双方各二十名将军，不持长大兵器，各带单刀赴会。关羽看了来书，微微冷笑，回书准请，来日江上相会。江东诸将闻之，皆力劝鲁肃不要轻蹈险地。鲁肃毫无畏惧，对众说道：“荆州之争，是我孙刘两家矛盾根本所在，越早解决越好，不可迁延时日，使之化为世仇，则永不可解矣。事到今日，应该将话说清。我江东上下皆谓刘备辜负吴国，然是非尚未论定。某奉我主之命，代表吴国前往，此两国之邦交大事。关羽虽万人之敌，又能怎样？”遂点宿将二十员，毅然单刀赴会。
翌日，吴蜀两军会于江上大船之中，各军距大舟皆于百步之外对面排列。鲁肃与关公一别五六载，均叹时光流逝，先见以国礼，又互致疏阔。寒暄已毕，关羽与鲁肃相向而坐，双方众将亦各对面坐了，将所佩单刀摘下放于桌案，开始谈判，话入正题。鲁肃执理相责关羽：“当赤壁战后，你主刘玄德以诡计巧夺江陵，后亲往南徐见我主孙权借居荆州，现有借据在此。我江东诚意将土地相借，是因你兵败远来，无有立足之地。今即得益州，又自食前言，无奉还荆州之意，则我主只求你归还三郡，玄德仍图赖不从。我主无可奈何，即令吕蒙将军自取长沙、桂阳二郡，你主玄德又欲恃强，刀兵相见。君侯即向以忠信立于天下，为世人称道，则请说明，是何道理？”如是者质问三次，关公沉吟未答。
周仓见主将为难，遂离座答道：“天下土地，惟有德者居之。哪有被谁家永占不放的道理！”鲁肃当即大怒，起身厉声喝叱：“某为江东都督，代表吴侯与你主将说话。哪有主将不言，末将先说的道理？”辞色严厉，须发皆乍。关羽见鲁肃这个忠厚之人发大脾气，知道必是孙权逼得极了，否则不致于此。于是有些心疼不忍，借机从案上操刀而起，对鲁肃陪礼道：“大都督休怒，是某治军不严，让都督见笑。都督适才所论皆是国家大事，他一个偏裨小将，知道什么！”又转身大声斥喝周仓道：“鲁莽匹夫，某与鲁都督所言乃两国大事，何用你在此多嘴？还不退下！”却以眼色示意，周仓低头，唱诺离去。
此后双方诸将辩论半晌，各说各理，单刀会终至无果，不欢而散。孙权和刘备闻单刀会并无结果，亦觉为难——双方僵持不下，战争一触即发。正在两难之时，刘备忽收到孔明自成都发来战报，说曹操领大军十万，令夏侯渊为先锋，欲来进攻汉中，葭萌关遣使告急。刘备大惊，寻思初得益州，站脚未稳，却不要被曹操夺了去！心急如焚，只想回军西川。无奈之下，只得遣孙乾持自己亲笔书到陆口，与吴侯孙权讲和。孙权本来心中害怕，见刘备先自示和，倒是大出意料之外，于是依孙乾所说，双方议定以湘水为界，平分荆州。江夏、长沙、桂阳三郡因居湘水之东，归属孙权；南郡、武陵、零陵三郡因处湘水之西，归属刘备。湘水划界即定，孙、刘休兵罢战，孙权引兵返建业，刘备率军回成都。
却说孙刘交恶，两家各出大将于江面上单刀赴会，早有细作报到许都。曹操闻报大喜，便集文武商议，将欲起兵南征。荀攸上书劝谏道：“往者天下大乱，明公用武攘之，十平其九；今未承王命者，吴与蜀耳。吴有长江之险，蜀有崇山之阻，难以威胜。愚以为且宜增修文德，按甲寝兵，息军养士，待时而动。惟明公详察。”曹操览之，遂罢南征，兴设学校，延礼文士。秋八月，尚书令荀攸卧病而卒，亡年五十八岁。曹操命以王公之礼厚葬之，为之辍朝三日，深为叹挽。曹操尝对人言道：“荀文若之进善，不进不休；荀公达之去恶，不去不止。二荀令之论人，久而益信，孤没世不忘。”
时有主薄杨修入相府密报，有议郎赵彦尝为献帝陈言时策，多有诽谤魏公之语——即寻章摘句，拣些精要之句复述于曹操。曹操心中大为厌恶，遂令谏官寻几桩风流罪过，将赵彦捕入狱中杀之。曹操即杀了赵彦，欲进奏天子南征之事，遂带剑入宫。献帝正与伏后在殿中共坐，忽见曹操进宫，急忙迎候。献帝自知从入许都以来，自己这个天子也就是奉名守位而已，左右侍卫莫非曹氏之人，故此每次见曹操都颇为敬畏。前闻议郎赵彦因向自己陈言而死，又见曹操带剑而至，不免更有战战栗栗之态。
曹操见帝后起身相迎，不由惊道：“陛下主母不可如此——世间哪有以君迎臣之理？若为他人知之，道某欺君也！”献帝闻言不胜恐惧，遂趁此机说道：“魏公功高盖世，朕岂不知？朕本无德无能，袭祖宗之位而已，可谓尸位素餐。魏公雄霸天下，本具帝王之姿。今若能屈身相辅，则请以君臣之礼待朕；若是不能，便幸垂恩相舍。”曹操听罢天子此言，不由大惊失色，回思十数年来己于天子面前之举止言行，汗流遍体，即舍其剑于殿上，大礼参拜，泣道：“我曹家自高祖时为相，世代皆为汉室忠臣。臣虽不才，亦不敢有辱先祖。往日臣若有不拘礼节，未尽臣下之道者，望陛下明日降诏，明宣我罪，斩某之首可也。若念臣于国有微劳，即求出天子之殿，去就魏国之都。”言罢伏地大哭，不胜委屈痛悼。
献帝闻言，亦大为伤感，回思曹操之言，亦是发自肺腑。自前汉曹参随高祖刘邦起兵反暴秦以来，曹家果然世代忠良，为汉室立下汗马功劳。自祖、父桓、灵二帝以来，汉室倾危，天下诸侯皆不尊奉天子，唯曹操始终以臣子之礼对己。曹操受魏公之爵虽有僭越之嫌，但亦有其苦衷，不得已也：汉制凡身为三公外出领兵，若非天子命加九锡者，若班师朝见天子，则必令虎贲禁军执刃挟之，方能出入殿堂，自是为防再度出现故淮阴侯韩信之恃功欺主之事。曹操以司空之职带兵十年有余，因司空亦为三公，故每次回朝见驾亦必为利刃加颈，狼狈不堪。每次辞帝出殿，刀斧终得离身，曹操环顾左右，亦必汗流浃背，足软难行。若说曹操欺君，无非是指前番鸠杀董妃之事而言。但董妃之父董承矫诏欺君在前，复又举兵欲杀曹操在后，当时朝中反曹者又不在少数，曹操为自身安全为计，岂容其不作报复哉？想至此处，献帝长叹一声，不由泪下，亲上前扶起曹操，抚慰道：“丞相休矣，即天下人皆谓你跋扈欺君，朕亦不信。适才朕言语不当，伤卿之心，今后绝不复再提，卿且放心。卿既提出自后不复朝请，愿还魏国之都邺城，朕准了便是。此后若思朕之时，以故交之礼相见可也。”言毕大哭。曹操听了天子这一番话，大为惊异，复感欣慰至极，意大有得遇知音之感。遂再拜谢恩，辞了天子下殿，次日即带了相府臣僚，与本部兵马归于邺城。只留曹洪率三万禁卫虎贲，替天子把守许都。
曹操与献帝达成一致共识，便至邺城开府建衙，设置官署。一切就序，便升厅聚将，商议上天子表，欲趁孙、刘就荆州纠纷交恶之际再下荆州，饮马长江。正在此时，人报御史大夫郗虑自许都来，称有密事求见魏公。曹操因其前番告密，错杀孔融之事，甚恶其人，但欲知其来意，遂令唤入赐见。郗虑字鸿豫，兖州山阳郡高平人也。少时曾受业于郑玄。因为名师之徒，遂少年得志，建安初年便拜为侍中。建安十三年，曹操上表天子说“司徒赵温因臣掌丞相大权，即滥辟臣之子弟为官，选举故不以真才实学，请免其职”，天子准奏，即使侍中守光禄勋郗虑持节奉策，罢免赵温官职。
汉献帝尝特别召见郗虑及少府孔融，当着郗虑之面问孔融：“朕欲拔贤才于朝，未得其人。卿可据实言之，郗鸿豫身具何所优长，可否担当重任？”孔融扫了郗虑一眼，说道：“此人善谈天下大道，则令其坐而论道可也，绝不可使其掌握权柄。”郗虑见孔融如此贬低，不由大怒，举起笏板指着孔融鼻子，气急败坏道：“你孔融曾为北海相时，致使国中政事松散，人民流散，你却适合掌权？”孔融亦怒，便于天子面前互揭对方之短。天子无奈，令二人退殿，自此二人不睦。曹操得知其事，遂由邺城发书回许都与郗虑和孔融，令二人和解。又因郗虑与孔融敌对而悄然自喜，使由光禄勋升迁为御史大夫，专发曹操在朝政敌之短。南征之前，因孔融极力反对，曹操对孔融动了杀机，郗虑望风使舵奉承钧旨，便以捕风捉影微事为由，奏免孔融官职。后见曹操似不解恨，郗虑即重复搜构罪状，与丞相军谋祭酒路粹勾结，使其枉奏孔融罪状，直至将孔融下狱而死，并杀其全家。依曹操原意，孔融乃当世大儒，天下士人楷模，只要其服了，不再与自己作对便好，岂料被郗虑利用，公报私仇，使自己蒙受害贤之名——故此嫌恶此人。但思去岁之时，也是此人持天子使节策命己为魏公，实属有恩于己，又不好显露出来，故令其人至，即命召见。
话休叙烦，书接前文。魏公见郗虑入殿，行罢拜见之礼，即令就座，便问何来。郗虑奏道：“好教丞相得知，臣又破获一大阴谋，极不利于丞相者。却是当今皇后伏氏写与其父——故屯骑校尉伏完的家书，内云天子因董承被诛，怨恨曹公，其言辞甚为丑恶，将丞相诋毁极为不堪。天幸被某先前买通宫内传书内史，将皇后书稿抄了一份给我。臣见事关重大，因那伏完曾为武将带兵，恐其得书造反，对丞相不利，故此持书前来，以报丞相！”说罢低眉顺眼而笑，极尽谄媚。曹操观其书，果见满纸诟骂之语，亦不知真假，是否伏皇后所书。曹操刚刚让出许都与天子，那里是自己苦心经营十余年之故地，毕竟有些不舍，心中不甘；今忽见此书，如何不恼？即命郗虑持汉丞相之节，策魏公加九锡之诏，又以尚书令华歆为副，嘱道：“卿休负我托：进宫追伏皇后玺绶，使幽避别宫自思，赦其父全家可也。”郗虑得节诏大喜，即辞魏公曹操，与华歆带五百铁甲军，令许褚为将，望许都而去。半路之上，郗虑与华歆密语道：“华尚书可知魏公之意否？”华歆答道：“未知也。公乃丞相心腹，请试言之。”郗虑见华歆入套，心中暗喜，遂俯耳低言，说如此如此，如此如此。