贾诩入见操曰：“丞相主意若何？”操曰：“公所见若何？”诩曰：“兵不厌诈，可伪许之；然后用反间计，令韩、马相疑，则一鼓可破也。”操抚掌大喜曰：“天下高见，多有相合。文和之谋，正吾心中之事也。”
——引自《三国演义》第五十九回
韩遂即对马超说道：“孟起即有此志，某便决心助你。但我前番说来，凭我等这十万兵马，守西凉有余，图中原却是不足。今有一人，若是请来相救，则破曹必矣。蓝田虎将刘雄鸣你可知否？现拥一万五千壮卒落草山中，离此不足百里。此人年轻时以采药打猎为生，常居覆车山下，每天出入云雾之中，从不迷路，人云其能兴云吐雾。李傕、郭汜为乱时，关中人闻其大名，皆入山中以求归附，至今已有一万五千余兵，钟繇亦不敢剿，任其所为。若得此人来投，即得一虎将，又多万余壮卒，可使为前锋，一路东进，必势如破竹。”
马超听罢大喜，问明了去处，即遣庞德率二百骑兵，持自己亲书，前去招降。不到大半日，庞令明肩头带伤领人败回，说那刘雄鸣不肯出山，与某言语不合，便在寨前放对，被他伤了，只得回报。马超大怒，次日点了三千兵，令庞德带路，直到覆车山下叫阵。刘雄鸣听说马孟起亲来，亦带三千兵下山，就山前排开阵势，自己出马单挑马超。马超见那人身高丈二，长须飘拂，俨然有神仙之态，不由心中喜爱，纵马上前喝道：“刘雄鸣！关中人都号你为神仙，应知天下之势，如何却逆时而行？某今奉天子明诏，进兵中原，内除朝中奸贼，外平不臣之乱，闻你有治世之能，征伐之勇，这才使庞令明前来召你。你不应我召也罢，却为何下手伤了他？今日某亲来降你，你道如何？”
刘雄鸣大笑道：“那钟繇受朝廷明令，镇抚关中久矣，屡次来招，我尚不降，怎肯降服于你？早闻你有万夫不当之勇，人称为‘锦马超’。今日若是胜得某时，便随你处置；胜不得我，恰好拿你去许都问罪！”马超虽恼他说话无礼，但愈爱其勇，叫道：“如此便好，某若一百回合之内胜不得你，便割此首，随你拿去许都请赏；若胜你时，却要随某出征！”刘雄鸣哈哈笑道：“哪里有这许多废话！先大战三百回合说罢。”话犹未毕，即抡起手中开山大斧，劈头砍下。马超见他来势甚猛，急忙谨慎抵挡，一边寻隙反击。战了三十回合，那刘雄鸣精神愈长，势如奔雷，更将板斧抡得似风车儿一般。
马超哈哈大笑，见他全是凭着一副神力，招式却是粗陋之极，原来是他在山中自行琢磨出来的招数，并非名家所传套路。再战三五个回合，马超丢一个破绽，待对方大斧放空劈过，回手只一枪，也在他右肩上扎个洞儿，鲜血渗出，伤得与庞德一般无二。背后西凉军马见主将胜了，一齐擂鼓纳喊。刘雄鸣见自斗马超不过，在部众面前挂之不住，却不回山，只顺着山道逃走，瞬时不见了踪影。马超倒不曾留意他竟会有这么一手，想要追时，已自不及，遂举手中银枪，冲那些山贼喝道：“尔等知我马孟起否？降则免死！”那些山贼见自家主将如此威猛尚自败逃，遂一齐跪倒，齐呼愿降。马超即令庞德押了五百山贼回寨，将那万余人一起招降，返回长安城中。韩遂迎进府中，问明战事，见平空多了这一万五千兵马，便多了三分胜算，也就不再问刘雄鸣去向。
刘雄鸣怀羞，一直向东而逃，单马独骑直到潼关，竟去投曹操。恰好曹操亲引大军前来征伐马超，在潼关与刘雄鸣遇着。曹操亦久闻其名，亲携其手说道：“早闻公之大名，关中人皆奉为神仙。曹某在前进关中路上，曾于帐中梦得一神人，容貌宛然如公。今日果与公相会与此，某思这神人莫非便是阁下乎？”说得满帐将佐谋士，无不掩口而笑。曹操于是以礼相待刘雄鸣，任其为将军，并让他引五百兵回去，招揽部属。刘雄鸣虽然害怕马超，但被曹操左一句神仙右一句神仙恭维住了，只得引兵前去。
却说马超败了刘雄鸣，尽得其部下，西凉军声势大振。于是名为关中联军，推举韩遂为都督，马超为副都督，陆续离了长安东进，屯聚于渭河、潼关，建列营寨。扎营已毕，韩遂手下大将阎行入帐，进谏韩遂道：“当年在邺城之时，某奉曹丞相命来劝将军，应以质入京，臣服天子。我父及将军之子，因此皆在许都为质，今已十年，音信不通。若今随马超举兵东向，一战成功便罢，若稍有跌蹉，奈我老父及将军之子何？趁大兵未接，依某之意，莫如上表求和，不战也罢。”韩遂答道：“先前某也作如此想法。但如今诸将不谋而合，皆听孟起，似有天意，不可违之。”遂不听阎行之谏。
曹操闻钟繇失了长安，不敢复议南征，急令河北留守诸将严把西进要道，防备马腾父子叔侄逃走，另遣曹仁、曹洪、徐晃为前部，率一万人马前往潼关，协助钟繇拒守关隘，自引大队人马随后而来。因忌惮西凉兵精悍难敌，曹操下令让诸将坚壁固守，不必出战，以十日为限。如十日内失了关隘，诸将皆斩；十日外失之，则不干众将之责。曹仁等领了将令，让曹洪与徐晃先引二千精骑兼程而进，先至潼关。
马超领军来关下，亦知兵贵神速，须要趁曹操大兵到来之前夺取关隘，于是令大嗓门军士列队于关前，日夜轮流把曹操三代毁骂。曹洪在城墙上听了，索然大怒，每要提兵下关厮杀，为徐晃所止。到第九日上，西凉军士骂得累了，皆解甲于关前，横躺竖卧于地，口中兀自漫骂不止。曹洪见徐晃不在身侧，怒道：“贼忘八，直是欺我太甚！”便教点起三千兵马，杀下关来。那些骂战军士见关门忽开，急弃了盔甲，上马便逃。曹洪怒发万丈，哪里肯舍？一口气追出二十余里，却撞入了西凉兵埋伏圈内，左有马超，右有庞德，混杀一阵。曹洪抵挡不住，急奔回潼关，却被韩遂部下诸将围裹将来，当下折军大半，只得弃关而走。徐晃本在营中巡哨，见西凉兵不知从何而，直如潮涌一般，只得引军与曹洪断后，向东狂奔。恰逢曹仁引大军而至，这才止住脚步，合兵一处。庞德直追过潼关，撞见曹仁军马，救了徐晃等败军，马超亦接应庞德上关。
曹洪失了潼关，奔见曹操。曹操大怒，喝斩曹洪。众官告免，曹洪服罪而退。曹操即亲领大军西进，与马超联军在潼关夹关对峙。曹操军驻扎于蒲阪，想要西行渡河，马超闻之，急与韩遂商议道：“曹操今欲渡河西来，我等则可以静制动，只需在渭河北岸据守，他便过不得渭水。两军如此相拒，不到二十天，河东粮食用尽，曹操必自行撤军。彼此我乘机随后击之，曹操必为我擒矣。”韩遂仗自己兵多于马超，不欲用其所议，便道：“不然。兵法云‘半渡击之’，使其于渡河之时出击，一战即胜，何用长久相持？”马超见不用其计，又不想争议，只得声诺，不悦而出。朝遂看出马超不悦之意，心中亦有些着恼，自去与部下八将商议。不料马超与韩遂争议，却被细作行知，飞报于曹营。
曹操闻罢大惊，对诸将道：“那韩遂妄称兵法，老而无用。倒是这个马孟起，不愧名将之后，颇晓军机。若用马超之计，我军必败于潼关。马儿不死，某无葬身之地矣。”过了几日，细作报来：“马超因韩遂不用其计，遂添二万生力兵来助战，乃是羌人部落。”曹营诸将听了，无不惊惧；曹操闻知，不忧反喜。三日过后，又报关上再添军马，曹操就于帐中设宴作贺。饮宴之中，徐晃进言道：“今贼众即已全部屯兵关上，此去河西必无准备；某请率一军暗渡蒲阪津，先截贼归路，丞相径发河北之兵以击之，则贼两不相应，势必危矣。”曹操大喜道：“公明之言，正合我意。今被贼众占据潼关，若我初到之时便取河东，贼众必以各寨分守诸渡口，则河西不可渡矣。我故盛兵皆聚于潼关之前，使贼众南守而河西不备，正为此也。又关中边远，若群贼各依险阻，征之非一二年不可平复；今皆来聚在一处，其众虽多，人心不一，易于离间，一举可灭，我故此闻其添兵而喜。此间妙处他人不知，唯公明知我心意，真上将军也。”众将拜道：“丞相神谋，众所不及！”曹操便于席间传令，教徐晃引精兵四千，和朱灵同去径袭河西，伏于山谷之中，待我大军渡过河北，同时击贼。徐晃、朱灵领命，先引四千军暗暗去了。
徐晃兵马运动，却为马超侦知，急请韩遂派将阻止。韩遂不以为意，又灭不过马超面皮，于是只遣梁兴领五千兵，前去进攻徐晃。那梁兴如何是徐晃对手？且因是马超之请，而非出自主将韩遂本意，于是作战时便不出全力。两军相遇，梁兴被徐晃一击便退，回营复命，韩遂自然也不怪罪。徐晃兵渡蒲阪，即占据河西，设立营寨。令人回报丞相，曹操便亲自率军从潼关北渡，欲与徐晃形成犄角之势，对西凉兵实施夹击。
当日曹操坐于渭河南岸，看自家军士过河。许褚及虎豹骑百余人断后，随侍曹操左右护卫。忽听呐喊声大起，号角动天。侍卫急呼道：“主公速起，锦衣马超来也！”许褚回头看时，见岸上尘头大起，一支骑兵飞驰而来，为首大将正是马超，后面紧跟步骑万馀杀到。曹军此时只过河七成，尚有三成未曾渡河，见西凉兵如风而至，不由全军大乱，争相上船不及。那曹操许是被惊得呆了，或者故作姿态，仍然坐在胡**，并不起身。许褚、张郃等将见事情紧急，将曹操架起，带入船中强行渡河。马超率骑兵自后而至，边追边射，箭如雨下，曹军纷纷中箭落水。曹操无处可躲，只可趴伏在许褚脚边，狼狈至极。
许褚见身边并无盾牌，只可一手举着马鞍挡箭，一手撑着船槁猛力前划。拼死到了对岸，救出曹操。看许褚身上，已中了七八支狼牙利箭，若不是有铠甲护身，早已不幸。马超不舍，率兵渡河，又沿岸紧追。曹操帐下校尉丁斐见事情紧急万分，忽心生一计，遂仿效主公曹操当年延津战文丑之策，急命在河岸上放出营中牛马，遍布河滩。马超所率士兵果然不顾追击，皆去抢捉牛马，控制不住。曹操故得渡河，与诸将复聚。马超见对方兵将聚拢，而己无援兵，只得恨恨而去，对韩遂不用其计痛悔不已。曹操手下诸将见到主公被马超逼得窘迫万分，无不心悸，终见被许褚救回，便纷纷聚拢过来，大都喜极而泣。曹操却仰天大笑，安慰诸将道：“某身经百战无有不胜，今竟险些为小贼所困！今既得渡，破马儿必也。”便与徐晃军会合，沿河南行。西凉联军此时已被动万分，只得移至渭口防守。曹操又令设置多队疑兵，以分散西凉军兵力，却另派一军乘船渡过渭水，架起浮桥，乘夜间在渭南结营。马超恐其立起营栅，即率兵不停攻打，曹军在河滩上遂立营不成，屡遭冲跨。
时值冬深，滴水成冰。曹操见立营不成，正在帐中愁闷，心中已萌退兵之意。忽军士来报有故人娄圭求见，曹操急命请入，不由愁眉顿展，心道：“此人前来，必有奇谋教我也。”书中暗表，娄圭字子伯，荆州南阳郡人。少年时便有雄才大略，尝与曹操、许攸为友。娄圭稍长，因藏匿亡命之徒被捕，当作死囚关押，后越狱出来，为官吏急追。娄圭急中生智，暗地换了衙役衣服，跟于其后一起往前追赶，后趁官吏不觉得以逃脱——其急智如此，无人可及。初平年间，娄圭在荆北招募军队，聚部众依附于刘表，为刘表接纳北方流亡避难之人。时有王忠不想去荆州，于是率众逆击娄圭并夺其众，得千余人投奔曹操。娄圭不敢回见刘表，于是便也投靠曹操，被曹操任命为将，参与谋划军国大事。后随曹操平定冀州，立有功劳。又随曹操南征荆州，刘琮请降，诸将皆疑有诈，唯娄圭却力排众议道：“如今天下纷乱，各都贪图命令以自保，刘琮以礼归顺，其意必诚也。”曹操赞同，遂进兵接受投降，娄圭因此被加以厚禄。此次西征，娄圭又随军，却不知何事，夤夜求见丞相。
话说曹操见了娄圭，不由愁眉顿展，携其手入帐，问道：“子伯来见，必有奇计教我！”娄圭笑道：“某来教明公如何筑城，以败马儿，可乎？”曹操急命帐中设宴，愿闻高论。饮过三杯，娄圭见曹操急不可耐，遂笑道：“丞相带兵久矣，乃不知天时乎？今天气寒冷，滴水成冰，何不以土沙筑城？然后边筑边以水浇灌，水结成冰，则坚如铁石，城池一夜可就！”曹操大悟，将酒杯掷于地下，急命曹洪入帐，令其趁夜在河岸立起一座冰城。曹洪领命而去，冰城一夜而就。次日西凉铁骑又来冲击，那冰城却岿然不动，连攻城机械也无施其用。西凉兵皆大惊，谓有神助，遂生怯战之心。书中暗表，此战之后，娄圭因为功高又不知收敛，与许攸一样屡为曹操所忌。后来娄圭与习授同乘一车，看到曹操父子外出，习授感叹曹操父子权势，娄圭却道：“人生在世，凡事当自为之，徒羡他人何为？”习授将娄圭言语报与曹操，曹操认为娄圭心怀异志，遂寻个由头将其收监后杀害，此是后话。
马超等屯兵日久，数次挑战，曹操只是传令教军士坚守，如乱动者斩。诸将不服，纷纷求战道：“西凉之兵虽然悍勇，且尽使长枪，使我短兵无以为用；然我当选弓弩以迎之，则其必败也。”曹操却道：“不是这等说法。如今战与不战，主动权皆在于我，非在贼也。贼虽有长枪，我等只需稳坐城中，其安能便刺？诸公但坚壁观之，贼将自退矣。”诸将皆私相议论道：“丞相自来征战，向来一身当先；今一旦败于马超，何如此之弱？”却不敢公开议论，曹操也就故作不知。
韩遂眼见曹操大军分批渡过渭水结营，西凉军粮草不继，又见形势与己不利，即与马超商议，派使向曹操议和，要求割让河西之地，就此罢战。马超因见西凉兵虽众，但军令不一，大半皆听于韩遂，如何胜敌？无可奈何，也只得听从此论，随他之便。韩遂即修求和之书，令人送至曹营。曹操欲待不允，贾诩止住，附耳悄献离间之计。曹操喜而从之，便与来使约定，来日与你家主将相见于阵前。次日两军对垒，朝遂纵马向前与曹操相见，马超则隐于门旗之后。曹操见韩遂纵马来会，便扬鞭大笑，高声寒暄，以故友相称。韩遂只得挂起铁枪，与曹操问候。马超见他二人在阵前马头相交，说了半晌，只论京都故友，时复欢笑。关中联军阵前围观，前后重重叠叠，指指点点。曹操于是提马向前，向西凉军笑道：“你等欲看曹操乎？某亦平常之人，只是颇多智谋也。”西凉兵无不大笑，战场上杀机顿消。
曹操亦大笑不已，又去与韩遂闲谈。马超隐在阵中门旗之后，心中疑惑不定。又见曹操离其军阵已远，相距自己只有一箭之地，暗思何不趁其不备，驰马过去将曹操擒来？暗中测度曹操体重，连铠甲在内，不过一斛米重量。于是令人在马前放置六斛米囊，自骑马来回奔走，在马背上舒腰展臂，轻轻将米囊提在手中，模拟擒捉曹操之状。不到一刻，只见百发百中，如捉婴孩，毫不费力。马超大喜，绰枪在手，轻提战马，自门旗下暴然突出，似一阵狂风般直扑曹操。对面阵中忽见马超出阵，一齐惊呼“丞相转来，小心马儿来也！”曹操亦抬头看见，惊得面无人色，待要回马走时，却已不及。
陡听曹营阵中一声大喝：“马儿休得偷袭我主！”一员大将泼风般向前，挡住马超——正是许褚。马超只得勒住坐骑，定睛看时，见正是前日力救曹操渡河猛汉，即喝道：“来将为谁？”许褚喝道：“某乃谯人许褚是也！”马超早闻许褚勇猛过人，又见曹操已打马回归本阵，自忖无得胜把握，遂道：“公即曹营中人称‘虎侯’之许褚么？今日两军谈和，非交战之时，你且回阵，某不追杀，来日约期再战可也。”许褚本欲上前放对，却未得军令，只得回马归阵，双方各自收兵回营。曹操听军士回报马超偷袭不成，闻许褚之名不战而退，不由心有余悸，说道：“马儿亦知我军中有许仲康乎？若非仲康，今日又差些为其所迫！”自此之后，曹营上下皆呼许褚为“虎侯”。
曹操故意在两军阵前与韩遂只叙旧情，料想已引起马超猜疑，于是当夜又亲写密书一封，却又将关键词句多处涂改，令人送至韩遂营帐。信使至营打听韩遂帅帐何处，却又故意使马超知道。马超得知曹操有信送来，便至韩遂营中讨看。韩遂心中无鬼，也不得不与他看。马超看了，心中大疑，即问因何书中多有涂改之处。韩遂只能含糊应对，不能自解。马超更是疑云大起，愤愤离了韩遂大营，扬言韩遂通敌，满营皆闻。关中联军诸将闻之，于是相互猜疑，各怀异心。曹操见时机已到，遂令本部各军趁机发动攻击，在渭南发起决战。一阵下来，西凉联军不能相互接应，于是被曹军各个击破，大败亏输。马超、韩遂因武艺高强，杀透重围逃走，成宜、李堪等将战死于乱军之中。潼关大战后，曹操令人清理战场，闻报军民死伤十数万计，不由大悔，当初不听当初高柔之谏，以至逼反关中诸将。虽说终胜韩马联军，但亦是两败俱伤，甚不划算。
韩遂、马超兵败，逃回凉州。马超因与韩遂反目，于是独自退回上邽，郡人任养率部众迎接进城。曹操欲求斩草除根，率军追到安定。正待寻机与马超决战，忽报马超部将马灵偷出潼关已至冀州，鼓动河间苏伯、田银反叛，欲与马腾里应外合，夺取邺城。曹操大惊，即命撤军东返，并拜曹仁为骁骑将军，都督七支大军，前往河北讨破田银等众。又怕许都有失，遂亲率大军回京，留夏侯渊、张郃把守关中，以防韩遂、马超复来。曹操安排已毕，座中忽一人站起道：“丞相不可回兵。若此时回兵许都，则西凉不复为朝廷有矣！”曹操惊视之，见是凉州参军杨阜，字义山，作为凉州之使，于曹营随征。杨阜早年就与同郡尹奉、赵昂齐名，一起在凉州担任从事。官渡大战之前，杨阜为凉州牧韦端所派至许都，曹操命为安定长史。杨阜告归，关右诸将皆来问袁绍与曹操胜负之算，杨阜道：“袁公今虽势大，终不会成就大业。曹公雄才远略，必能得胜。”后果如其言。韦端征其为太仆，使辅其子韦凉州刺史康，召为别驾，并留州中为参军。当时曹操见杨阜阻己回兵，即问其因。