却说鲁肃送周瑜灵柩至芜湖，孙权接着，哭祭于前，命厚葬于本乡。瑜有两男一女，长男循，次男胤，权皆厚恤之。鲁肃曰：“肃碌碌庸才，误蒙公瑾重荐，其实不称所职，愿举一人以助主公。
——引自《三国演义》第五十七回
过了数日，吉期已到。吴国太令大排筵宴，举国士大夫皆与佳会，作成女儿孙尚香与刘玄德结亲。至晚客散，两行红炬接引玄德入房，重新做个半百新郎。当夜玄德与孙夫人两情欢洽，恩爱非常。新婚三日过后，玄德先教孙乾回荆州报喜，为答报讨好舅哥，又亲书奏章，令孙乾回荆州后派专使到许都呈报天子，表奏孙权为车骑将军，张昭任江东六郡军师。自此与孙权及江东重臣连日饮酒，刘备十分谦下，毫无骄色，获得东吴举国称赞，吴国太看在眼里听在耳中，自对这个老女婿也十分爱敬。
孙乾回到荆州，见到军师孔明，先是报喜，说孙刘两家亲事已成，又将主公奏章呈报孔明审阅。孔明暗赞玄德心机深沉，大为激赏，即命简雍为使，到许都拜见天子献帝上奏。简雍到了许都，未上朝堂，先拜丞相，至相府面见曹操，呈上玄德奏章。曹操赐见简雍，看过刘备奏章，微微皱眉，暗道：“如此伎俩，无非是想讨好孙权，并令曹某得知其孙刘关系之密，警告某莫打荆州的主意罢了。”于是提笔在奏章下批了“准行”二字，并顺便问简雍道：“闻刘玄德不在公安，却如何驻兵荆州？”简雍明白曹操之意，遂拱手答道：“回禀丞相得知，我家主公前日已与孙将军之妹结亲，孙权作为陪嫁，已将荆州赠给我主刘备，不复讨取矣。”曹操闻言大惊，手一哆嗦，落笔于地。次日，曹操引简雍上朝参见献帝，请天子依刘备所奏，封孙权为车骑将军，张昭为军师，其后却又另奏请封周瑜为南郡刺史，领江陵太守。天子虽知曹操之意，是为了挑起周瑜与关羽之争，但畏于曹操威势，只得照准。
天子诏令下到南徐，孙权见刘备表奏为朝廷所准，心中甚喜，对妹夫的防范之心大减，于是令全体文武放假三日，皆随自己到郊外射猎。孙权常常敬慕父兄英勇无敌，亦最爱骑马射虎，冲锋在前。一日，孙权射中一虎，那猛虎受了重伤，临死一搏直往前扑，前爪已搭到孙权马鞍。身旁太史慈看到，急冲过来复加一枪，那虎才轰然倒地而死。张昭紧随其后，看得清楚，因此改变脸色，上前对孙权说道：“适才若非太史慈恰在近前，将军以何物抵挡此虎？为人君者，应驾御英雄驱使群贤，岂能驰逐于原野，骁勇于猛兽？将军父兄，皆因逞勇丧身，今将军复亦如此，若一旦不幸亡于虎口，岂不怕被天下耻笑？”孙权见他当众如此教训，不由着恼，便要发作，却见旁边鲁肃轻轻摇头，对自己连使眼色。孙权便压住怒气，向张昭道歉道：“某年少虑事不远，请先生息怒。”张昭也觉自己言辞颇重，便不复言。但此后射猎之时，孙权便令军中工匠做射虎车，车中不设盖，令一善御者在前驾驭，自己则站在车里射兽。但有脱群猛兽扑向射虎车，孙权便持戟亲手搏斗，常常以此为乐。张昭每见此举，必然正言厉色苦谏，孙权却常笑而不答，只是越来越不喜张昭而已。
转眼假期已毕，孙权升厅，聚集文武理事。柴桑郡有使者参见孙权，递报周瑜奏书。孙权拆书视之，见书中奏道：“刘备以枭雄之姿，有关、张、赵云之将，更兼诸葛用谋，必非久屈人下者。愚意莫如软困之于吴中：盛为筑宫室，以丧其心志；多送美色玩好，以娱其耳目；使分开关、张之情，隔远诸葛之契，各置一方，然后以兵击之，大事可定矣。今若纵之，恐蛟龙得云雨，终非池中物也。愿明公熟思之。”孙权看毕，以书示张昭、吕范及鲁肃等。张昭及吕范皆奏道：“公瑾之谋是也，正合愚意，主公可依公瑾之计速行之。”孙权又看鲁肃，鲁肃却不言。孙权知鲁肃与周瑜交情莫逆，定无他论，也自不以为意，即日修整东府，广栽花木，盛设器用，又增女乐数十余人，并金玉锦绮玩好之物，供妹夫刘备与妹子享乐。国太见了，只道孙权是好意，喜不自胜。玄德果然被声色所迷，全不想回荆州之事。
却说赵云与五百军在东府前住，终日无事，只去城外射箭走马，看看年终。猛然想起军师临行前嘱托，不由大急，便到鲁肃府上求见，恳请鲁大夫劝谏孙将军，放我主公回归荆州。若是在江东迁延日久，恐曹操定然生事，则与江东亦大不利。鲁肃允诺，请赵云先回，自到宫中来见孙权，说道：“近闻袁术旧部陈兰、梅成以淮南六县归附我江东，曹操派于禁、臧霸伐梅成，张辽领张郃、牛盖讨陈兰。梅成率部三千人诈降于禁，待于禁回兵时却又率众与陈兰会合，转入灊中天柱山。于是臧霸被调至皖城，与周瑜都督部将韩当对峙，使其不得前救陈兰。韩当与臧霸战于逢龙、夹石口，均被臧霸击破。周都督又遣凌统率数万援军乘船分兵往救陈兰，又为臧霸击退。臧霸引军乘夜追赶百里，我军复败，不能援助陈兰。于是张辽入天柱山击灭陈兰，获假节——可有此事？”
孙权道：“确有此事。因是公瑾全盘调度，是以孤及卿等未及商议。”鲁肃道：“若果如此，那张辽与臧霸必引得胜之兵攻我江东，以报前番赤壁之仇。如今周都督伤势未复，若曹仁再引大军来夺荆州，望谁来救？将军固然神武盖世，但曹操势力太大，仅凭江东数郡之力，绝非其敌。为今之计，莫如放刘备归荆州；刘备向以仁义著称于天下，让其去安抚荆襄百姓，抵挡曹仁南下与张辽等合兵，此为上策。公瑾数月前来书称，宜留刘备于江东，亦不为错；此时放其归荆州，宜是明智之举——乃此一时也，彼一时也。望主公详之。”
自赤壁战后，孙权本来愈加信任敬爱鲁肃，常当众称其为“孤之邓禹”。此时见他说得入理，当即准予放归刘备夫妇，并令鲁肃及吕范送至江边，为其饯行。孔明得报，即亲率关张及群僚至江岸，迎接主公及主母来归，和玄德归荆州府衙庆喜，赏赐众将，大张筵宴。周瑜得知玄德回到荆州，闻是鲁肃意思，有苦难言。转思曹军近来频频南顾，东吴诸将皆非曹仁、文聘、徐晃、满宠、张辽之敌手，放刘备前去屏藩江北，亦觉利大于其蔽，也就只好作罢。遂令诸葛瑾携礼过江，代己向皇叔贺喜，并致意孔明，共拒曹操之意。孔明与兄长再次得见，自是不胜之喜，公事已罢，请兄至自己私宅，令妻黄月英亦即唐妃出见——原来自曹仁退回樊城，假岳父黄承彦已将唐妃送至荆州，令与孔明夫妻团圆。黄月英即以弟媳之礼参拜大伯，诸葛瑾却以君臣大礼回拜唐妃。孔明向兄长打听孙权及周瑜真实动向，诸葛瑾道：“自赤壁大胜之后，孙将军似怀称霸天下之意，公瑾则有图西川之谋。”孔明点头，当下设家宴以待，却不敢留宿府中，怕孙权得知起疑。诸葛瑾回馆驿歇了一晚，次日向刘备拜辞告归（即成了东吴女婿，即是半个主子，需行君臣之礼了），回报都督周瑜去了。
孔明听兄长说出周瑜之谋，自去思想对策，按下不提。且说孙权即放归刘备，谋士顾雍便乘机奏道：“主公即使刘皇叔镇守荆州，须让曹操知道。曹操知我两家和睦，则惧而不敢加兵于东吴，我好专心用兵于南，开缰拓土。为今之计，莫若使人赴许都，表刘备为荆州牧。待交趾与苍梧平定，周都督再得了西川，然后使心腹用反间之计，令曹、刘相攻，我乘隙而图之，斯为得耳。”列位看官，你道顾雍本是诸葛瑾与鲁肃的挚友，且曾遵奉前番陈到所呈卧龙令，却如何这样说刘备？其实全为请孙权表奏刘备为荆州牧张本，以此语掩饰，令孙权不至生疑也。若是刘备果然受了朝廷敕封，永掌荆州便成铁论，东吴还有何理由讨还？此计似为孙权实为刘备，细思便知。
孙权却听得顾雍句句全是为了自己，不由赞道：“元叹之言甚善。但曹操新为我江东所败，深恨我帐下群臣诸将，此去难以保得性命安全——谁可为使？”顾雍道：“有一人如今寄居南徐，乃曹操平素最为敬慕者，便是华歆字子鱼，平原郡高唐县人氏。华子鱼早年拜太尉陈球为师，与卢植、郑玄、管宁为同门 ，又与管宁、邴原共称一龙，华歆为龙头。灵帝时被大将军何进征召为尚书郎，后任豫章太守，甚得民心。先讨虏将军孙策率军南下，华歆举郡投降，被奉为上宾，使居南徐。何不遣人请来，令其出使许都？”孙权大喜，即命顾雍召来华歆，问其可否愿意为江东之使，去见曹丞相。那华歆却是欣然领命，便请赍表而行。孙权至此反悔，却又有些不舍。
华歆看透孙权心思，笑道：“将军因能遵奉皇帝，方得车骑将军之封。但因赤壁之战，却与曹公结怨。某此去许都，于将军深有两便：其一加深天子之宠，其二以释曹公之怨，岂不是好？而今江东人才济济，文武皆备，某留于此反而无用。将军留我一个无用之物，何如遣去许都以为大用？”孙权闻而大喜，于是使其入京。豫章士子听说华歆欲进许都，聚宾朋好友及昔日同事千余人，都来贺喜，并赠数百金以为程仪。华歆来者不拒，暗中却在赠金上一一作了标记，谓某某所赠。来日临行之前，众赠金者在江边摆酒，与华歆饯行。华歆遂将那些赠金全部摆于案上，对众友说道：“某本无拒绝诸位馈赠之心，故昨日所赠皆受。但思此次是孤车远行，路上盗贼蜂起，所谓‘匹夫无罪，怀璧其罪’，望诸位为某设计周全。若无良策，则请收回高谊，便如同救了某的性命一般。”众人见礼金上均有自己名字标识，知道他拒礼之心已决，只好收回各自所赠，复赞叹其高尚品德。
与众友宴罢相别，华歆径赴许都来见曹操。曹操大喜召见，笑问：“某思见先生久矣。前屡次相请不至，今受孙权之命来使许都，却是为何？”华歆施礼道：“名为吴使，实为应丞相之召，前来效命朝廷。某居于吴地，若不奉命而私自前来，早为孙权所害矣——孙权令某来见天子，表奏刘备为荆州牧，以汉上九郡大半归之。”曹操大惊道：“如此鼎足之势已成，某终不能平定天下！那刘备今得荆州，困龙入海，是我大敌也。况复又与孙权结亲同盟，互相表奏！”程昱道：“他有表奏，丞相岂不更以天子之名敕封？东吴所倚仗者大都督周瑜，及老将程普也。丞相前番表奏周瑜为南郡刺史领江陵太守，今可更封程普为江夏太守。留华歆在朝重用，另派使者持印信到江东赐发，命周瑜、程普克期到任。则其必与刘备为仇，动用兵马争其封地。我乘其相并图之，不亦善乎？”曹操大喜赞道：“仲德之言，正合孤意。”遂铸印信，遣使送去南徐，又封华歆为议郎，兼司空从事、大理少卿，留在许都。
天子使命到了东吴，周瑜、程普各自拜受职印，送天使还都。周瑜既领南郡，遂上书吴侯，乞令鲁肃去讨还荆州。孙权乃以周瑜书信让鲁肃观看，鲁肃笑道：“此虽是曹操离间之计，但某也正想荆州走上一遭，观看皇叔和孔明下步动静。”说罢回府，即调快船三只，率二十名水手，直奔荆州而来。玄德与孔明在荆州广聚粮草，调练军马，远近之士多归。门军忽报鲁肃到，玄德与孔明迎入府衙，待如贵宾，互相寒暄多时，落座献茶。孔明先问道：“子敬远来辛苦，可是为了讨还荆州？”鲁肃惊问道：“先生何以知之？”孔明笑道：“前者孙权表我主公为荆州牧，那曹操将计就计，却又封周瑜为南郡刺史，程普为江夏太守。此欲令我两家自相吞并，他好于中取事也。此中奥妙，不但子敬晓得，公瑾也自深知——子敬此来非为讨荆州，是来探问我主玄德今后行止罢？”鲁肃抚掌大笑道：“人道孔明多智类于妖，果然不虚。那倒省了我多此一问，即请明言。”
刘备道：“经赤壁一战，我孙刘两家虽胜，鼎足之势初成，但若与曹操抗衡，尚有不能。需进取西川，联巴蜀与吴越之地，据长江以拒曹操，尚保万安。某在借荆州之时，便有兵进西川之意，但仔细想来，却于情理上有些不妥。那刘焉在冀州刺史任上之时，与我师卢植向为故交，对我家颇有照顾，认为同宗。其子刘璋现据益州，便是我同宗之弟，又一般都是汉室骨肉，若要兴兵去取他城池时，恐被外人唾骂；若要不取，还了荆州，何处安身？若不还时，于尊舅仲谋面上又不好看。事出两难，望子敬与公瑾为我谋之。”鲁肃是个忠厚真爽之人，听他说得在理，便道：“皇叔即为我江东贵客，便是我与公瑾半个主人，岂敢相逼？不如某回去与周都督商议：皇叔与孔明紧守荆襄，抵住曹操北来之兵，我江东发兵替你去到西川。若是得了西川，便赠予皇叔作为陪嫁，皇叔却交还荆州与我江东——此计若何？”听了鲁肃此言，孔明鼓掌称善，刘备也转忧为喜。酒宴已毕，即礼送鲁肃下船。鲁肃径到柴桑，见了周瑜，具言其事。
周瑜笑道：“都说子敬是实诚君子，不想也这般狠辣——你这是以曹操拖住玄德，不使其与我争西川罢？待我取了西川，引得胜之兵顺江而下，则取荆州易如反掌，还拿甚么益州与其交换？子敬啊子敬，休道你这老实人上了孔明的当，我谓是刘备与孔明两个聪明人，上了你鲁子敬的大当了也。”鲁肃原是一副忠厚老实面孔，此时被周瑜说破，不由惊奇万分，张大嘴巴合不拢来。周瑜好笑，遂道：“子敬也不必回南徐去见吴侯，再劳尊步，去荆州对刘备说知：孙刘两家既结为亲，便是一家，我这便起兵去替他取西川。路过荆州之时，却问他索要钱粮，以供军需。”
鲁肃大喜，便再往荆州来，入见玄德、孔明，将大都督周瑜意思说了：“公瑾闻皇叔顾念同宗之情，甚是称赞皇叔盛德，遂与诸将商议，起兵替皇叔收川。但军马经过荆州之时，却望接应些钱粮，以供军需。”孔明与玄德听了，连忙点头，异口同声道：“难得吴侯好心，周都督厚情。如雄师到日，即当远接犒劳。”鲁肃大喜，宴罢辞回，如实回报周瑜。周瑜大喜，即上书吴主孙权，言明出兵西川借道荆州，得胜回军时，以假途灭虢之计夺回荆州——详细说明。孙权看罢周瑜来书，大喜不禁，即刻回书批准施行，令周瑜与鲁肃两个月内呈报作战方案，三个月选练兵马分拨将领，待来春发兵，即建安十五年也。周瑜得了孙权旨令，便与鲁肃等筹备从征各项军事，夜以继日废寝忘食。却不觉旧伤复发，病体沉重。
转眼年过春来，孙权在南徐召见随征将领，为周瑜、鲁肃等治酒壮行，再次亲付佩剑予周瑜，许其先斩后奏之权。周瑜遂仗一股豪气，勉力支撑病体，赶回驻地柴桑，次日发兵西进出征。行了数日，周瑜更觉身体沉重，旧伤处痛不可当。便令扎营巴丘，稍息数日，待病情转轻时再行。鲁肃见都督面色不佳，急令军医入帐调治，军医却均不知其病源，束手无策。大将甘宁荐神医华陀，现居吴郡，若得其来，不论是何重病，那是手到病除。鲁肃急命使者携了重金，返回江东去请华佗，自己衣不解带，在帐中侍候公瑾病情。
常言道：阎王要你三更死，哪个敢留到五更？次日申时，周瑜忽醒，从榻上坐起，精神转旺——却是油尽灯枯，回光返照之状。周瑜知道自己死期已至，即于榻上遗书于主公孙权，交付鲁肃之手；又召大小将佐入帐，安排后事道：“我幼从伯符，后保仲谋，非不欲尽忠报国，奈天命已绝，不允我寿命而何！我死之后，子敬可代掌三军，引师回吴。汝等应随子敬善事吴侯，共成大业。”言罢，昏绝于床榻。徐徐又醒，仰天长叹道：“孔明乃不世英杰，才高我十倍。某生不能与其联手灭除曹操，助我主成就一番大业，真乃此生大憾事也。灭曹之后，哪怕我二人再相战于杀场，似霸王与高祖争夺天下，亦不快哉？天耶！因何不公？付亮以生，令瑜以死？即死瑜，何生亮！”连叫数声而亡，寿止三十六岁。三天之后，华佗方至。可怜！周瑜与孙策一般，都是错过神医华佗，以至英年早逝，常使后人叹息下泪。
因大军在途，鲁肃不敢举哀，即令中军书记官庞统，率五百人马，护送周都督灵柩先回吴郡向主公报丧，自率大军转回柴桑。庞统令人先骑快马飞报主公凶信，孙权闻报大悲，亲着丧服为周瑜举哀，每日望北而哭。寝食俱废，左右无不感动，整日劝解。这日庞统又使人来报，都督灵柩已运回吴郡。孙权率群僚亲迎至丹阳郡芜湖，倾举国之力为公瑾治丧。过了三日，鲁肃安顿好了大军，也到南徐拜见孙权，并呈上周瑜遗书。孙权拆视其书，乃是推荐鲁肃以自代，为江东三军大都督之意。其书写道：“瑜以凡才，荷蒙殊遇，委任腹心，统御兵马，敢不竭股肱之力，以图报效。奈死生不测，修短有命；愚志未展，微躯已殒，遗恨何极！方今曹操在北，疆场未静；刘备寄寓，有似养虎；天下之事，尚未可知。此正朝士旰食之秋，至尊垂虑之日也。鲁肃忠烈，临事不苟，可以代瑜之任。人之将死，其言也善。倘蒙垂鉴，瑜死不朽矣。”孙权览毕又哭，即日便命鲁肃为都督，总领江东兵马；一面教发周瑜灵柩，回葬柴桑。
周瑜夫人小乔正在柴桑，闻报夫君病死，似信不信。待灵柩运至，方信是实。于是全身重孝，接了夫君灵柩入葬，只是泪已哭干，镇日里面如槁灰，一言不发。姐姐大乔从南徐赶来，细心呵护妹子，却被小乔勉作欢笑，又劝了回去。待周郎下葬已毕，小乔独自于墓前弹奏数曲，皆为夫君生时所教。奏毕焚琴于墓前，便成绝响。刚要挥剑自杀，一道白影自墓前掠过，夺下她手中长剑，还于匣中。小乔惊观来人，见是一个绝美女子，年龄比自己大十岁许，眉目如画，却是不识。来者道：“夫人休惊，我乃骊山老母门下貂蝉是也。因闻周郎殒于巴丘，奉师父之命，接你去汝南花果山修行，学长命之法。此乃天意，不可有违，若非如此，我如何正好路过，夺下你手中之剑？望夫人休要轻生殉夫，随我去罢。”小乔随周瑜日久，也知江湖上诸子百家门派之事，对于貂蝉施连环计除去董卓之事，更是耳熟能详钦佩不已。今闻此言，遂顿然了悟，即舍了家私侍婢，对周瑜之墓拜了三拜，随貂蝉飘然而去。