甘宁建计先径进取夷陵，往即得其城，因入守之。时手下有数百兵，并所新得，仅满千人。曹仁乃令五六千人围宁。宁受攻累日，敌设高楼，雨射城中，士众皆惧，惟宁谈笑自若。遣使报瑜，瑜用吕蒙计，帅诸将解围。
——引自《三国志·甘宁传》
徐庶听罢曹操之言，冷笑几声道：“庶蒙丞相收录，正恨无寸功报效。不是某说嘴，若是丞相信得过徐庶时，且请臧霸只带五千人马相助，星夜往散关把住隘口，量那韩遂便是十万人马齐至，也是徒劳无功而返。”曹操见这位一言不发的伏龙先生竟自动请缨，不由大喜道：“若得元直去，我后顾无忧矣！散关之上亦有军兵万余，公携某令符，到彼处亦归你统领。目下即拨原徐州五千马步军，命臧霸为先锋，星夜前去不可稽迟。”
徐庶亦大喜，即和臧霸辞了曹操，率军便行。那些徐州兵皆敬服刘备，本不愿与之为敌，听了此令无不欢声雷动，急急上马向北急驰。徐庶于路上向臧霸笑道：“贤弟，我等此番是踏破樊笼飞彩凤，顿开铁锁走蛟龙。老曹啊老曹，任你奸似鬼，此次亦喝了徐某的洗脚水了也。”臧霸亦知此必是少帝与徐庶合谋，不由连挑大指，称赞道：“先生号称伏龙先生，这句话说的底是不差。”二人大笑。
曹操自遣徐庶去后，心中大安，遂上马巡寨，准备与黄盖里应外合，大破周瑜。时建安十三年冬十一月十五日，天气晴明，平风静浪。曹操令置酒设乐于大船之上，大会诸将。天色向晚，东山月上，皎皎如同白日，长江一带，如横素练。曹操坐在大船之上，见南屏山色如画，东视柴桑之境，西观夏口之江，南望樊山，北觑乌林，四顾空阔，心中欢喜，命左右行酒。饮至酒酣，曹操乃取槊立于船头，以酒奠于江中，作歌道：“对酒当歌，人生几何：譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘；何以解忧，惟有杜康。青青子衿，悠悠我心；但为君故，沉吟至今。呦呦鹿鸣，食野之苹；我有嘉宾，鼓瑟吹笙。皎皎如月，何时可辍？忧从中来，不可断绝！越陌度阡，枉用相存；契阔谈宴，心念旧恩。月明星稀，乌鹊南飞；绕树三匝，无枝可依。山不厌高，水不厌深：周公吐哺，天下归心。”歌罢，众谋士和之，共皆欢笑。
次日，水军都督毛玠、于禁俱诣帐下请令道：“禀丞相，今大小船只俱已配搭连锁停当，旌旗战具一一齐备，请丞相调遣进兵。”曹操即令击鼓升帐召集诸将，各各听令。命水军寨中发擂三通，各队伍战船分门而出。是日西北风骤起，各船拽起风帆，冲波激浪，稳如平地。北军在船上踊跃施勇刺枪使刀，前后左右各军，旗幡不杂。曹操观看水军调练得法，心中大喜，将二位水军都督夸赞一番，教且收帆回寨。曹操升帐谓众将道：“我军大都是青、徐、燕、代之众，不惯乘舟。今我若非铁索连舟，安能涉大江之险！”众将拜服。
一句话惹怒了河北两名降将，乃是袁绍旧部焦触、张南，于班部中挺身而出道：“丞相休长南人志气，灭我北人威风。小将虽出生于幽、燕之地，经过这半年来的训练，也能乘舟作战，不比江东诸将差一些儿。今愿借巡船二十只，直至江口，夺旗鼓而还，以壮我军威。如若不胜，甘当军令。”曹操壮之，遂拨付二十只船，每只船上二十五人，共计五百精锐军士，又差文聘领三十只巡船接应，出击江南周瑜水寨。焦触、张南领命，即率哨船二十只穿寨而出，望江南进发。
却说南岸听得鼓声喧震，探事人报知周瑜。周瑜即令韩当、周泰出战，各寨严加守御，不可轻动。韩当、周泰各引哨船五只，分左右而出。韩当手执长枪，立于船头，焦触船先到，捻长枪与韩当交锋，却被韩当手起一枪刺死。张南随后大叫赶来，却被周泰会斜刺里拦住，飞身直跃到张南船上，手起刀落，砍张南于水中。可笑！两员陆战骁将，徒逞一时血气之勇，至此一世英名，化作南柯一梦。韩当、周泰催船追赶曹军，到半江中恰与文聘相迎。韩当、周泰奋力攻击，文聘抵敌不住回船而走。周瑜坐于山顶观战，恐二人深入重地被曹军所围，便将白旗招飐，急召韩周二将回棹。当日周瑜于营中设宴，与二将庆功，诸将作陪，唯不请黄盖。黄盖佯作愤恨，当时遣心腹军士扮作渔人潜往江北，往见曹操，约定三日后携粮草军资来降，但见船上遍插杏黄旗的便是。曹操大喜，重赏军士，命其回报黄盖。
三日之后，正是十一月二十日甲子日，东南风起。黄盖选取蒙冲战船十艘，装上干荻枯柴，在里边浇满桐油，外面裹上帷幕，上插杏黄色旌旗，预先备好快艇，系在船尾。时值辰时三刻，东南风正急，黄盖将十艘战船在最前面一字排开，到江心时升起船帆，其余各船在后依次前进。曹营中哨兵见到有船飞一般前来，急报曹操，曹操与众将齐上大船观看，见来船上插黄旗，即道：“此是黄公覆前来归降，文聘可出营迎之。”文聘答应一声，点手唤三只小舟，随己出营迎接。曹军官兵都出营来看，指点来船论说黄盖来降之事。
文聘迎出大营，见江东降船乘风破浪，快如离弦之箭，瞬间距曹营已不足二里，陡起疑心，暗道：“来船吃水甚浅，来得又快，必有蹊跷。某常年使船，岂有不知？那船上绝非粮草军资，怕是柴草引火之物！”于是运足气力，冲着对面大叫道：“来船抛锚下碇，不可向前，待某验过，方可放行。”黄盖见被文聘发现破绽，更不怠慢，冲部下大喝一声：“点火，放船！”军士应命，十艘草船同时点火，一时烈焰涨天，布满江面。黄盖遂与部下跳上船尾快艇，割断缆绳，使快艇与火船脱离。文聘看得清楚，大吼一声，张弓搭箭向黄盖射去，因为风大，射得有些偏了，正中肩窝。黄盖大叫一声，落入水中。虽然身穿铠甲，江水其冷如冰，但因黄盖水性极佳，以至随浪沉浮，一时不至于死。
那十只草船便像利箭一般向前飞驶，纷纷撞进曹军水寨。文聘见大事不好，急躲开火船回到水寨，将己舟停在帅船左弦下方，向船上高叫：“请丞相下到某的小舟，快快上岸——火来也！”连续叫了数声，帅船上方有人听到，报知曹操。那曹操还不知发生了甚么事情，只顾向营外望去，以待黄盖来降，却见一团团火山向着己寨飞来，那十只草船已撞上自己的大船。黄盖的草船船头都装有狼牙倒钩铁钉，一撞上敌船但扎了进去，再不分离，直至全都烧成灰烬。可叹！大船上火帆乱飞到后面船上，又成火海，怎生避得。曹操这才着慌，又闻座船下方文聘连声呼叫，于是命从人以腰带相缀，捆在自己腰间，坠下小舟。文聘在下面接住，穿越大船之间缝隙，直奔上岸。回头看时，整个水寨已成火海。
文聘保着曹操，刚到岸上旱寨中军大帐，尚未坐稳，张辽从外面突然跑进，一把抱起曹操就往外跑。文聘惊道：“文远将军，这是为何？你是疯了不成？”张辽大吼一声：“你也快保主公快跑——大营已经起火！”言犹未了，身后大帐呼地一声倒了下来，烧着文聘战袍衣襟。亏得文聘浑身是水，这才没有烧伤。文聘随张辽跑出大帐，这才见江面上一片通红，曹军战船已全部烧光，火势借着飞起的旗帜船帆，蔓延到陆地营寨。顷刻之间，浓烟烈火遮天蔽日，曹军人马互相杂沓拥挤，烧死和淹死者不计其数。
周瑜等率领轻装精锐战士紧随在后，鼓声震天，奋勇向前，曹军大败。韩当一船当先，正向前冲时，忽听水中有人呼救，借着火光看时，见一人随波逐流，正在若沉若浮，口发呼救之声。吴军用长钩将其拉上船来，居然认不出是老将黄盖，便随手将其安置在厕床中，继续催船前行，各要抢功。黄盖气若游丝，堪堪待死，见无人前来救治，惟有在**不遗余力，大声呼叫韩当表字。韩当听到呼唤，过来看时，这才发现被救上船者竟是老将黄盖。韩当流泪不止，为其起下箭矢，解开铠甲，扎束伤处，换上干衣，黄盖这才得以保命。
这一夜好杀！曹军大败，火烧及坠水死者八万人有余，三军伤亡过半。曹操率军逃至乌林，被赵云截杀一场；再逃北彝陵，又被张飞夺了辎重。又被糜竺、糜芳、刘封三人各驾船只，绕江剿擒败军，夺取器械。这却都是孔明妙计安排，趁火打劫。曹操见刘备军沿途埋伏截杀，忽然灵机一动，思得逃命之计。于是下令避开回归许都大路，并令除上将及谋士之外，部众尽弃战马，从华容道步行撤退。可怜！这次行军，比之前番征乌桓时更加艰难：这华容小道久无人行，道路不通，到处泥泞不堪。偏偏天又刮起大风，冷雨扑面，三军苦不堪言。曹操让老弱残兵各背干草铺在路上，骑者勉强通过。老弱残兵被人马践踏，大部死于泥中。周瑜、刘备军水陆并进，一直尾随追击，但曹操既过华容，已是追之不及。
经赤壁一战，曹军士气大伤。曹操回到江陵，曹仁置酒与其解闷，众谋士俱在座。曹操忽将酒杯一放，仰天大恸道：“此番之败，某有两悔。一悔不该调陈元龙离广陵而任东郡太守，致使广陵为孙权所有；二悔不听程仲德之良言相劝，致使孙刘联手，合力抗我。程仲德，今日还你官职军符，幸不弃曹某，再为我谋，可乎？”程昱亦大哭流涕，拜倒在地道：“某为丞相不纳我计，便于大战前纳还官诰，不进谏言，致有此败，乃某之大罪也。丞相既不见罪，反向为臣谢罪，某岂敢当。丞相既然信任，此后敢不用命，惟粉身碎骨以报丞相！”众谋士皆自感叹，又默然自惭。宴罢，曹操恐赤壁失利而使后方政权不稳，朝中亦怕有孔融余党，联络邺城马腾父子叛变，荀彧应对不及，次日即自引虎豹骑还许都。因惧孙刘联军乘胜来夺荆州，遂留六员大将把守五关，嘱咐各要相互声援，尤其小心周瑜及关羽二人来攻。哪五关，哪六将？乃是曹仁留守南郡，文聘守江夏，乐进守襄阳，李通守汉津，满宠守当阳，徐晃往来巡防接应——此五关六将也。又思合肥最为紧要，便令张辽守把，以当孙权。荆州皆托曹仁管领，节制诸将，又将曹仁胞弟虎豹骑统领曹纯留下，保护其兄。
曹仁将曹操送出江陵城外十里，见左右并无旁人，遂私相问道：“兄长，你所留六将，余者皆为心腹，定然危时可以用命；唯文聘乃刘表旧部，荆州故人，命其独自带兵守江夏，倘与刘琦联手叛我，岂非危险至极？”曹操笑道：“非也。那张文远亦是吕布旧部，徐州降将，且与关云长交情莫逆，不也是为我所用，并无二心？文聘乃忠义之士，大战于赤壁时在江上又有救驾之功，其忠不下于文远，可以放心用之。我观其余诸将倒也罢了，唯有文聘，此后当为我曹家东南长城干将也。”曹仁道：“何以见得？”
曹操答道：“观其言而察其行，即可得知。文仲业乃是南阳宛城人，刘表令其镇守荆北。刘备投刘表后占据新野，后又夺了樊城，常以刘景升宗弟自恃，文聘手下部将尽为刘备所用，文聘于是深恨玄德。 尤其悍将魏延字文长，为刘备竟与文聘相斗，两人仇恨更深。某起兵南征荆州，刘琮与众官商议决定举荆州以降，唤文聘一起归降，文聘不肯。某接收荆汉后，以丞相大令往征，文聘才不得不来朝见于我，我问其为甚来迟，文聘答：‘某前不能辅弼刘荆州以奉朝廷。今荆州虽失，某却望能据守汉川，保全土境，以生不负孤弱刘琮，死亦无愧于刘表也。至今日地步，某实悲惭，有何面目早来进见明公？’说罢唏嘘饮泣。某当时亦为之怆然，谓仲业真乃忠臣，这才以厚礼待之，又以军权授之。某观其与曹纯长坂坡追讨刘备，以及赤壁一战所为，不负忠臣二字，汝勿疑之。”曹仁闻之喜道：“论及识人，某不及兄长多矣。”即告辞曹操，回江陵以防周瑜。
孙刘联军赤壁大胜，周瑜即禀告孙权，请主公引军攻合肥以牵制张辽，自己则与鲁肃议取南郡、江陵。周瑜与鲁肃议罢，即升帐聚将，令蒋钦为先锋，徐盛、丁奉为副将，拨五千精锐军马，渡江以取南郡，周瑜与鲁肃随后引兵接应。曹仁在南郡，闻报吴兵已渡汉江，骁将牛金奋然求战，曹仁即令其引五百军出战。吴将丁奉诈败引牛金深入，将其裹围于阵中。曹仁在城上望见牛金被困，遂披甲上马，引麾下壮士数百骑出城，奋力挥刀，杀入吴阵。丁奉、徐盛迎战，不能抵挡。曹仁救出牛金，回顾尚有数十骑在吴军阵内，遂复翻身杀入，将全部人马救出重围。蒋钦大怒，迎头拦住，丁奉、徐盛复又杀来。
曹仁与牛金左冲右突，又不得出。正在紧急时刻，只见城门开处，从城内杀出一彪人马，为首大将正是虎豹骑首领曹纯。大喝一声，冲进江东军阵，接应出曹仁及牛金，乘势混杀一阵。蒋钦及丁、徐二将不敌曹氏兄弟之猛，只得引军败走，曹仁得胜而回。蒋钦回见周瑜，周瑜大怒，当即要亲自起兵，渡江与曹仁决战。甘宁忽从班中走出，向周瑜拱手道：“都督，那南郡留有重兵，一旦接战，即非一日之功。如今南郡西邻夷陵，益州刘璋派袭肃为县令，并无多兵把守，乃日后进入蜀中之大门。某于都督进攻南郡之前，敢请一千精兵，三日内可下夷陵。不知都督以为如何？”
周瑜闻之大喜，笑谓甘宁道：“休看将军乃我江东第一猛将，却是如此多谋，兴霸真知我者也。”当即点了一千精兵，随甘宁直袭夷陵而去。说话的，你道周瑜不是来打曹仁，攻取南郡与江陵么？却如何听了甘宁之言，却又分兵去打夷陵？且夷陵属于西川益州之地，守夷陵者明明是刘璋部将袭肃。那西川之主刘璋与曹操又未结盟，夷陵打与不打，对曹仁江陵防御并无影响。此时多此一举，无故得罪刘璋，却又为何？列位看官不知，这才是一个大着眼处，也是一个大战略处，不可不知周瑜此举深意也。原来周瑜本意从来不是北上与强曹相抗，而是西进先得西川，然后据长江与曹操成对峙之局，继之图谋中原，以平天下。故甘宁如此一说，即对了周瑜心思，方喜而从之。包围江陵之前，不妨先将夷陵拿下，则掌握整个战局矣。其后击败曹仁，得了南郡，若江陵归属与刘备之间龃龉争竞，自己亦可随时西进伐蜀，让刘备据江陵以为江东北藩，便似刘表令刘备居新野，以为荆州北方屏障一般，却又不坏孙刘联盟，可谓一举两得。
闲话表过，书接正文。却说甘宁引军到夷陵，将五百军马在城前列开阵势，却使另外五百人在五里之外骑马来回驱驰，趟起漫天尘土，从城上望去便似有千军万马的一般。这才遣军中能言之士，进城劝降。夷陵县令袭肃闻说江东第一猛将甘宁亲来，门军又报说不知城外有几万大军，自己手下又无多少兵将，岂敢与之为敌？只得令人捧了印信，府库帐册，大开城门迎请甘宁入城主事——正如甘宁所料，兵不血刃得了夷陵。那益州之主刘璋在成都，听闻夷陵归于江东孙氏，已是一年之后，悔之不及恨之不迭，却又不敢来争，此是后话。
周瑜派甘宁袭取夷陵，早有细作报知曹仁。曹仁亦知甘宁是江东第一员虎将，如今率千人困守孤城，有此机会围而歼之，如何不喜？遂令曹纯与牛金，引兵三千奔袭夷陵，自己亦亲提精兵两千随后救援，令弟曹洪守城。曹纯、牛金兵到夷陵，将甘宁紧紧围困，日夜攻打。甘宁却丝毫不惧，在城楼上高坐，一面吃肉喝酒以示好整以暇，一面指挥军士守城，却暗自着急，深恐夷陵得而复失。不知早有探马飞报周瑜，曹仁派重兵出城奔袭夷陵，甘宁被困。周瑜知甘宁是主公孙权心爱大将，不容有失，即用吕蒙之计，留下凌统占据要道以当曹仁，以十日为期；自己与吕蒙起大兵往攻夷陵，救甘宁之围。行至半途，见有一小路直通南郡，为防曹军骑马逃回，遂令军士将山上树木伐倒，填塞道路，然后起行。