周瑜问曰：“公覆夜至，必有良谋见教？”盖曰：“彼众我寡，不宜久持，何不用火攻之？”瑜曰：“谁教公献此计？”盖曰：“某出自己意，非他人之所教也。”瑜曰：“吾正欲如此，故留蔡中、蔡和诈降之人，以通消息；但恨无一人为我行诈降计耳。”
——引自《三国演义》第四十六回
曹操及帐中众将听了，对周瑜都是又爱又恨，亦有暗中不服者，却不便明言。曹操想了半晌，忽问蒋干道：“孤若差你去江东水军大营，劝说周郎来降，你可敢去？”蒋干本来只想耍耍口才而已，见说真派自己过江，不由吃了一吓。但想到此时正是出人头地之机，遂将心一横道：“我蒋干自入丞相幕帐，未有尺寸之功，实在惭愧不安。即丞相有命，即赴汤蹈火，安敢不从？愿借一叶扁舟，明日即可起行——但若不成功时，丞相休怪。”曹操赞道：“卿于两军对垒之际，敢于只身入于敌营，便是大功；那周郎降与不降，却与卿无干，说甚怪罪。卿此去江东，要将何物去说周郎？”蒋干道：“周郎志向高雅，俗物不能动其心也。某只消一童随往，二仆驾舟，其余不用。”曹操甚喜，即置酒与蒋干送行。
书中暗表，这蒋干绝非等闲人物。若非也不敢于两军对垒之际只身过江，去游说对方三军统帅也。据《三国志·周瑜传》裴松之注引《江表传》描述：“蒋干有仪容，以才辩见称，独步江、淮之间，莫与为对”。闲言少叙，且说蒋干领了曹操委命，即日起程，布衣葛巾，率一童二仆，驾一叶扁舟，扬帆破浪，直至对岸江东大营。不一时到了，有江东水寨巡逻小船将蒋干拦住，盘问来意。蒋干即请巡官报进大都督，说是故人蒋干来访，遂即递上名帖。巡官见其并未带军械，即命军卒看住，自行进中军大帐禀报周都督。
周瑜闻是子翼来访，哈哈大笑，遂率左右亲自出迎，营门外鼓乐喧天，如迎贵客。蒋干见周瑜亲自来接，自觉面上有光，揖手为礼道：“公瑾兄久违，丰采如昔；今日一见，果真人生一大幸事！”周瑜朗声大笑，上前执手相邀，说道：“子翼良苦，远涉江湖为曹氏作说客邪？”蒋干故作不悦道：“吾与足下乃州里同乡，又有同窗之谊，中间隔别经年，天各一方。本遥闻芳烈而近在咫尺，故乘便前来叙阔，并观雅规，而云说客，无乃逆诈乎?”周瑜说道：“吾虽不及夔、旷之聪，闻弦赏音，足知雅曲也。”
蒋干哈哈大笑，于是以退为进，装作不悦说道：“即足下待故人如此，便请告退。”说着唤了小童，转身便向江边而行。周瑜急忙笑而挽其臂道：“弟不如兄之宽宏雅量，光风霁月之怀，但恐兄为曹氏作说客耳。兄既无此心，弟岂容你说去便去？——虽然大敌当前，故人远来，也当不醉不休！”遂挽手一同入帐，置盛宴相待。江东诸将闻都督同窗来访，偏将及参军以上者亦轮番相请，连饮三日，蒋干不得开口之便。三天过后，周瑜请蒋干参观军营，归来后帐设宴，只二人对饮。
酒至半酣之时，周瑜对蒋干道：“兄即不言，弟亦知兄之真正来意。我不当众点明者，恐帐下人多口杂，于兄不利。非是弟不容兄开口说话，其实说也无益，不如不说也罢。”蒋干大感兴趣，问道：“公瑾道说也无益，却是为何？”周瑜摇头道：“兄乃天下才辩之士，岂不闻‘良禽择木而牺，良臣择主而事’？我不负我主孙权，犹如兄不负你主曹操，又何必多问？”蒋干摇头道：“子曰‘君待臣以礼，臣事君以忠’，是也。但据某所知，你与故讨虏将军孙策系总角之交，即是君臣又是弟兄，誓不相负，某却信之。现伯符已亡，其弟只是继承父兄基业，与贤弟并无恩义，亦无君臣之份，又何谈臣事君以忠？”周瑜摇头道：“非也，兄不知其所以然耳。你道我主孙权只是继承父兄基业，并无真才实学，却不知他的本事谋略，还在其父兄之上乎？”蒋干大吃一惊，虚心求教道：“愿闻其详。”
周瑜道：“我主孙权为人性度弘朗，仁而多断，崇尚侠义，喜欢蓄养贤才，因此于少年时便渐与父兄齐名。我兄伯符将军平定江东之时，他便常随左右并参与军务决策，其御下之才令伯符都自叹不如。每当宴请宾客之时，伯符常常回头对孙权言道：‘在座诸公，以后都会是你的手下’。说此言之时，孙权与胡综、朱然尚在吴郡读书。建安元年，伯符得丹阳、吴、会稽三郡，孙权即任阳羡县长，时年方十五岁。吴郡太守朱治察举他为孝廉，扬州刺史严象举其为茂才，后代理奉义校尉。孙权十八岁时，随其兄伯符伐庐江太守刘勋，又讨伐江夏太守黄祖，皆大胜，并收庐江、豫章二郡。建安五年伯符终，命孙权接替其位，时年仲谋方虚岁十九，即被东汉朝廷册拜为讨虏将军，兼领会稽太守，驻守吴郡。”
蒋干摇头道：“据弟所知，你所说以上战功，皆孙伯符与兄所建也，与孙权并不相干。某只知孙权初掌大权之时，江东局势动**，庐江太守李术反叛，宗室庐陵太守孙辅通敌于我主曹公。另有孙暠谋逆，杀丹阳太守孙翊和宗室重臣孙河。豫章、会稽数万山越土民亦伺机作乱，可谓四面楚歌，以近乎分崩离析。若非我兄力挽狂澜，此时孙权已亡身灭族矣。”
周瑜微嗔薄怒，斥道：“我兄道听途说，是何言也！当时固然危怠，但定乱平叛之时，方显英雄本色。我主孙权面临危局，便以张昭为师，以某与程普统御诸将，先灭李术得其部众三万余人，且阻止宗室动乱；又灭山越六千，收编万余。设招贤馆以广招贤才聘求名士，诸葛瑾、鲁肃、严畯、步骘、陆逊、徐盛、顾雍、顾邵等名人奇才均至麾下，江东大族及宾旅寄寓之士无不拥戴，方有今日江南万众一心局面。子翼兄，若是那曹操早些时日来时，得江东必也，此时来攻，无能为矣——若是不信，你看某怎样用兵，大破曹公可也。”蒋干听周瑜这一番似醉还醒的言语，未及回话，周瑜已招手唤过奉酒侍者，令其搬过一个大箱，开箱展示于蒋干观看，却尽是服饰珍玩，世所罕见者。周瑜指着珍玩向蒋干说道：“此皆我主平日所赐，今某欲用于军饷也。大丈夫处世，遇知己之主，外讬君臣之义，内结骨肉之恩，言行计从，祸福共之，假使苏张更生，郦叟复出，犹抚其背而折其辞，岂足下幼生所能移乎？”蒋干听了，心下亦为之感动，脸上只是陪笑，却终并无一言以回之。
当夜，周瑜大醉，邀蒋干同榻而眠，并无丝毫防备。次日一早，周瑜即以重礼赠蒋干道：“大战在即，虽是不舍，弟亦不能留兄长谈叙旧了。请归见曹公，来日疆场相会，不必手下留情。”蒋干不受其礼，拱手而别，回报曹操此行备细，称赞周瑜气度宽宏情致高雅，非言辞所能间也。曹操与蒋干相对赞叹不已，遂放弃招降周瑜之念。
转眼秋去冬来，赛外朔风已起，江南草木未凋之时也。建安十三年十二月，孙刘两军逆水而上，行至赤壁，与渡江曹军相遇。曹军当时已遭瘟疫流行，士气明显不足，此时与江东水军遭遇，只接了一仗，曹军前锋便被周瑜水军打败，死伤数千，中箭落水者无数。曹操见不是头，急命将水军引次江北，与陆军会合一处，形成连营，使战船靠到北岸乌林一侧。一边令毛玠、于禁加紧操练水军，等待来年春暖花开，以寻决战良机。周瑜亦见寡不胜众，于是令将战船停靠南岸赤壁一侧，隔江与曹军对峙。
曹操与周瑜数次水战都吃了大亏，虽未伤元气，但见士气大为受诅，心中甚为不乐。自思所率北军不习舟船上勾当，每遇大风时便立脚不住，更何况与敌交战？为此苦恼万分。忽一日，曹操立在岸边，看于禁指挥军士在两船之间搭起跳板，往来传送军资，因跳板厚而且宽，非但军士，便是马匹也来回穿梭如履平地。曹操不由大喜，当即升帐，聚集水军大小头领，说道：“大江之中潮生潮落，风浪不息；因我北兵不惯乘舟，受此颠播之苦，多生疾病。若以大船小船各皆配搭，或三十为一排，或五十为一排，首尾用铁环连锁，上铺阔板，休言人可渡，马亦可走矣。乘此而行，任他风浪潮水上下，复何惧哉？”众将听了，一齐称善。曹操即时传令画出木板及铁钉尺寸图样，唤军中铁匠连夜打造连环大钉，锁住船只。船上诸军闻之，俱各喜悦，放着觉也不睡，都来瞧看热闹。数日后战船锁定，果然不惧风浪，军士行走坐卧自如。
却说江东探报得知江北锁了战船，急报大都督周瑜。周瑜大喜而忧，夜坐帐中苦思对策。忽报老将黄盖单身一人潜入中军求见，现已到帐内。周瑜见黄盖形迹诡异，不由吃了一惊，急起身让座，问道：“公覆老将军深夜至此，是有密事相报，或有良谋见教？”黄盖请屏退侍者，这才低声道：“前番虽然我军小胜，但彼众我寡，不宜久持。现闻曹操已将大船以铁钉锁在一起，此天助我江东也——何不用火攻之？”周瑜大喜道：“公真谋国之臣也，某也正欲如此，但江上信息不通，难以用计——恨无一人为我行诈降计耳。”黄盖以手自拍其胸道：“若都督不弃，某食孙氏俸禄三世，愿舍此身以行此计。”周瑜听了，泪水夺眶而出，将黄盖让于上座，纳头便拜道：“我苦思此策良久，未得其人行之，故在此与曹操相持，实是度日如年。若待来春，那曹军已经水战训练精熟，我江东再无必胜望。君若肯行此苦肉诈降之计，则我主之万幸，江东之万幸也。”黄盖亦离座拜倒，泣道：“若得胜得曹操，保住江东，某死亦无怨。”二人当即密议停当，黄盖遂辞谢而出，潜踪回到自己营帐。
次日，周瑜鸣鼓，大会诸将于帐下，号令三军：“今曹操引百万之众，连营三百余里，我江东只有三万人马，敌军非一日可破。今令诸将各领三个月粮草，以待来春御敌。”言犹未了，班部中一声大吼，走出老将黄盖，激昂进言：“若是依都督这样畏敌如虎，莫说三个月，便支三十个月粮草，也不济事！若是这个月能够破敌便破；若是这个月破不得，只可依张子布之言，弃甲倒戈，北面而降罢了，省得空费粮饷！”
周瑜勃然变色，大怒道：“这老贼，如此可恶。某奉主公之命，督兵破曹，主公前曾以剑斫案，说敢有再言降者必斩。当时我等都在，你休推不知。今两军相敌之际，你敢出此言，慢我军心，不斩你首难以服众！”即喝左右将黄盖斩讫报来，直气得浑身乱颤。黄盖亦大怒道：“某自随破虏将军，纵横东南已历三世，那时哪有你来？”周瑜大怒，喝令速斩。甘宁求情，被乱棒打出，其余众官皆下跪哀告。周瑜不好驳了众人情面，喝令将黄盖拖翻在地，打了一百脊杖，尚自怒气不息，拂袖回归内帐。众官扶起黄盖，见打得皮开肉绽，鲜血进流，扶归本寨，昏绝几次。前来探问之人见了，无不下泪，有说老将军不应当面顶撞都督者，有说都督太过心狠手辣者，黄盖怕走露天机，只是咬紧牙关，一语不发。
黄盖卧于帐中，忽报参谋阚泽前来问伤。黄盖与阚泽交情莫逆，早知其来意，便令请入卧内，叱退左右，以实情言之，说道：“此战胜负，在此一举。某为了孙氏，受这一番苦情实甘愿，只是无人前往江北下降书，奈何？”阚泽道：“某观公瑾今日在帐中举动，已料着八九分，果然不差。公即告我，无非要我替你去献诈降书耳。”黄盖道：“某实有此意，未知贤弟肯否？”阚泽道：“你我兄弟是何等情份？且只有你黄公覆可舍此身以报孙氏，某却不能稍效奔走之劳，微逞口舌之利？书信在何处？速交与我。”遂欣然领诺，讨了降书，连夜过江，直奔曹操大营。那阚泽字德润，会稽山阴人，家贫好学，与人佣工，尝借书来看，看过一遍，更不遗忘；口才辨给，少有胆气，虽为参谋，却极有武将之风，故平时与黄盖最是相善。是夜寒星满天，阚泽三更时分到曹军水寨，被巡江军士拿住，当作奸细便欲杀之。阚泽说道：“某乃吴将，有机密事要见丞相。事关重大，不得不夤夜而至，并非奸细。”军士不敢作主，遂请中军值夜官报知曹操。
曹操问知来者一人一舟，作渔翁打扮，知是机密之事，便教引将入来。阚泽进帐，见过曹操，说明黄盖挨打经过，并取降书呈上道：“黄公覆乃东吴三世旧臣，今被周瑜于众将之前，无端毒打，不胜忿恨。因欲投降丞相，为报仇之计，特谋之于我。我与公覆，情同骨肉，径来为献密书。未知丞相肯容纳否？”曹操拆书，就灯下观看毕，忽然冷笑道：“黄盖用苦肉计，令汝下诈降书，以为某为可欺耶！某自幼熟读兵书，深知奸伪之道。你若是真心献书投降，如何不明约几时？”阚泽听罢，大笑道：“丞相大才，岂不闻‘背主作窃，不可定期？’倘今约定日期，急切下不得手，这里反来接应，事必泄漏。但可觑便而行，岂可预期相订？吾与黄公覆，非为爵禄，实应天顺人倾心投降，如婴儿之望父母，岂有诈乎！”
曹操闻言，改容下席相谢道：“某见事不明，误犯尊威，幸勿挂怀。若先生与黄公覆此番能建大功，他日受爵必在诸人之上。烦先生再回江东，与黄公覆约定，先通消息过江，吾以兵接应。”即命取酒相待，赐以金帛，阚泽不受。辞别出营，再驾扁舟，重回江东，来见黄盖，细说前事。二人议定，阚泽修书，遣人密报曹操：黄盖今便欲来，因伤重无法动转，未得其便；他日但看船头插青牙旗而来者，即是黄盖来降。曹操得书大喜，即召集水旱三军将领，安排备战，随时听令进军。
却说徐庶亦随臧霸与会，回营后自思：“此必是江东有细作将军情报来，或是周公瑾用计，故丞相要出兵决战。某若随之俱往，难保平安脱身矣。”眉头一皱，计上心来，遂连夜来见臧霸，说如此如此。臧霸大喜，唤来手下心腹将校，并请徐庶教给一番言语，令其至各寨中暗布谣言。次日，曹军水旱各寨中，三三五五，军校各自交头接耳，纷纷议论，面有恐惧之色。早有探事人报知曹操道：“军中传言西凉州韩遂谋反，率十万大军杀奔许都而来，现已兵至潼关。”
曹操大惊，急聚众谋士商议道：“我此次引兵南征，心中所忧者，唯西凉韩遂、马腾。故于出征前以天子明旨，诏令马腾父子到许都受职，软禁于邺城，却独独忘了韩遂！军中谣言虽未辨虚实，然不可不防。如之奈何？”言犹未毕，徐庶起身一揖，问道：“丞相休怪徐庶孤陋寡闻——袁本初占据四州之地，带甲百万，丞相依旧谈笑间使其灰飞烟灭，那韩遂却是何等样人，值得明公如此惊慌？”曹操见伏龙先生动问，遂笑道：“不怪元直不知，那韩遂远居塞外，多年未进中原，且不遵朝廷之命已久，故常人未闻其名。某却深知，并与其有旧，知其大能，不可轻视。”
徐庶复一揖道：“兵法云‘知己知彼，百战不殆’。那韩遂究有何能？在下愿闻其详。”曹操知徐庶自进曹营不发一语，此时必有奇计，于是详为说道：“元直不知，听某讲来。那韩遂原名韩约，后改韩遂，字文约，乃凉州金城人，原为金城太守殷华故吏。大将军何进久闻其名，特与其相见，韩遂劝说何进诛灭宦官，无奈何进没有听从。韩遂因闻名于西凉，便被羌胡叛军北宫伯玉劫持并推举为首，以诛杀宦官为名举兵造反，聚众十万，入寇三辅，侵逼园陵。先后败皇甫嵩、张温、董卓、孙坚等名将，使天下**。中平四年，韩遂杀边章及北宫伯玉、李文侯，独自拥兵十余万包围陇西，杀凉州刺史耿鄙；又围汉阳，杀汉阳太守傅燮。马腾与韩遂联合攻掠三辅，为左将军皇甫嵩、前将军董卓击败。董卓入长安，请韩遂、马腾共伐山东诸侯，韩、马率众诣长安。马腾调军攻李傕，韩遂率军与马腾合，却为李傕所败，返回西凉。二人结为异姓兄弟，却因部曲间事成为仇敌，连年交战。后来某表任钟繇为侍中、司隶校尉，持节督关中诸军。钟繇致信马腾、韩遂，二人遂降朝廷。建安七年，钟繇与马腾、韩遂大破袁尚部将郭援，三年后又败高干、张晟，斩卫固。天子遂拜马腾为征南将军、韩遂为征西将军。那韩遂能征惯战，若复反叛攻我洛阳，则许都危矣。”