孙权曰：“今曹操屯兵于江汉，有下江南之意。问诸文武，或欲降者，或欲战者。欲待战来，恐寡不敌众；欲待降来，又恐曹操不容：因此犹豫不决。”吴国太曰：“汝何不记吾姐临终之语乎？”孙权如醉方醒，似梦初觉，想出这句话来。
——引自《三国演义》第四十三回
玄德说罢，叹息一回，遂重赏来使，使其回报臧霸，并致谢意。书中暗表，那曹纯随曹操占领江陵，赤壁兵败后即返原籍谯郡医治伤病，旋因伤重于建安十五年去世。其后有司官员向曹操请示选任何人代替曹纯，曹操道：“似曹纯这般人才，其实难再得矣。谁能与其相比耶！良将难求，岂谓我不能直任虎豹骑统帅乎？”于是此后虎豹骑即由曹操直领。魏文帝曹丕即位后，追谥曹纯为威侯，其子曹演即刘备长女所生，得以继嗣其父侯爵之位，后官至领军将军，正元年间进封平乐乡侯。此乃后话，先行于此交待清楚。
臧霸来使拜辞而去，玄德即与孔明、刘琦共议破敌良策。孔明道：“我兄诸葛子瑜与师兄顾雍现在江东，必能说服孙权与我联手抗曹，近日必有人来。”刘备听了半信半疑，忽然人报江东孙权差鲁肃来吊丧，船已傍岸。孔明笑道：“如何？大事济矣！”遂请刘琦迎接鲁肃入城吊丧，并与玄德、孔明相见。刘备于是大服孔明，不但有治国谋略、纵横之才，且于困顿之中尚广积人脉，处处皆布置眼线也。
鲁肃致祭已毕，至正厅与刘备、孔明相见叙礼，分宾主而坐。鲁肃颇负相术，因见刘备形象奇伟，不由暗自称羡；又见孔明龙姿凤表，更是暗暗吃惊，又与之谈论天下大势，听孔明所论恢宏大量，字字珠玑，鲁肃不由喜不自胜，深深引为知己，暗道：“玄德有此等大才相佐，后必非久为人下者，亦是我主公对手。但若此时与其联手以抗曹操，亦可大有胜算，真是天佑我江东！”鲁肃于是代主公孙权致意刘豫州，并与刘备讨论天下大事，开门见山问道：“刘豫州，休怪鲁肃冒昧相问，如今公打算何往？”
刘备依照先前与孔明所议，佯言道：“苍梧郡太守吴巨是我老友，如今兵败失地，只得前去投奔他。”鲁肃说道：“我主孙将军聪明仁惠，敬重优待贤能之士，江南之英雄豪杰无不乐于归附。孙将军现已占有六郡之土，兵精粮多，足以成就一番事业。如今依鲁肃之计，亦为使君打算，最好派遣心腹之人，前往江东与孙权将军联系，可共抗曹操以建大业。而使君却想投奔吴巨，其凡夫俗子也，且又位处偏远边郡，非但无自保之能，亦即将被我主孙将军吞并。一旦归为臣虏，使君彼时又何处可以托身？”孔明插言道：“子敬有所不知。我主刘豫州与刘景升本是兄弟，景升与汝主孙权又有杀父之仇，你江东又新杀我荆州首将黄祖，此谓旧恨新仇也。既我主不计前嫌，欲与江东联盟，未知孙仲谋可相容否？”鲁肃不悦道：“我主仲谋宽容大量，天下尽知。若是记恨前嫌，焉能使某过江吊丧？卧龙先生小看我主公，且多虑了。”刘备听了，疑虑尽消，于是起身敬酒，宾主尽欢。鲁肃还敬，至于孔明座前，却又低声说道：“孔明公，我乃诸葛子瑜朋友也。”诸葛亮大笑，即与鲁肃交成莫逆。刘备即纳鲁肃之计，移兵进驻鄂县樊口，使孔明过江回礼，请见孙权商议联手抗曹之计。孔明答应，随鲁肃乘舟渡江，来至柴桑。
孔明到了柴桑，先安置于馆驿安歇，鲁肃即报于主公孙权。孙权早闻孔明火烧新野之战，亦知他是诸葛瑾胞弟，于是大喜，即命请至大殿，以两国交往之礼相待。鲁肃领命，亲至馆驿请诸葛孔明，冠戴齐整以入。至大殿中门，对面却正遇诸葛瑾，孔明急忙施礼，兄弟二人执手而泣——不想南阳一别，竟已十载。二人拭了泪水，诸葛瑾道：“贤弟既到江东，如何不来家中见我？”孔明道：“弟既已奉事刘皇叔，理宜先公后私。公事未毕，不敢及私。望兄见谅。”诸葛瑾点头道：“贤弟说的是。待见过吴侯，却来家中叙话。”说罢与鲁肃招呼一礼，自去殿上叙班应差。鲁肃将孔明引至堂上，孙权降阶而迎，优礼相待。施礼已毕，孙权特赐孔明坐，众文武分两行而立。张昭等人见孔明丰姿俊朗，但甚是年轻，便有些轻视，只看他如何讲话。孔明对江东文武的底细早已熟极而流，从排次上便知此老必是张昭，当下装作不知，只顾偷眼看那孙权；见他碧眼紫髯，堂堂一表，心中已有计较。孙权令鲁肃将江东文武一一向孔明介绍，孔明起身，一一见礼，轮到顾雍之时，礼罢相视一笑。礼毕献茶，孙权问道：“多闻鲁子敬谈足下之才，今幸得相见，敢求教益。足下近在新野佐刘豫州与曹操决战，必深知彼军虚实。不知曹操今日南下，兵将共有多少？”
孔明略作计算状，答道：“能征惯战之将约有二三十，马步水军三十余万人。”话音未落，张昭晒笑道：“孔明先生何相欺也，避重就轻惑我主公。那曹操灭吕布时已有青州军二十万；平了袁绍又得五六十万，中原新招之兵三四十万，今又得荆州之军二三十万。以此计之，不下一百五十万。其帐下足智多谋之士，能征惯战之将，何止一二千人？今举众以下江南，亦有大军八十余万，何言其如此之少？”孔明见其无礼，即冷笑不答。张昭见孔明冷笑，即由袖中将出一封书简来道：“这是曹丞相差人递来手书，昨日下在老朽府上。今日因见主公陛见卧龙先生，故此未及上呈——请主公观之。”内侍接过，奉与孙权。
孙权展书看道：“孤近承帝命，奉词伐罪。旄麾南指，刘琮束手；荆襄之民，望风归顺。今统雄兵百万，上将千员，欲与将军会猎于江夏，共伐刘备，同分土地，永结盟好。幸勿观望，速赐回音。”比之前番陈琳所书檄文更为跋扈无礼，威胁之意跃然纸上。孙权即将书信遍传群僚，众臣无不失色。张昭道：“曹操虽谓豺虎，毕竟身为丞相，岂能虚言？其百万大军非为虚也。将军城不过六郡，兵不过五万，即联手刘备万余疲败之师，又何以当之？”众官听了，哄然称是，殿上降声一片。鲁肃一言不发，诸葛亮自在品茶，若无其事。孙权见张昭如此，不由一声长叹，起身如厕。鲁肃追到房檐下，拱手而立。孙权已知鲁肃心意，握着鲁肃的手说道：“卿有何说？”
鲁肃说道：“恰才张子布与众人所言，皆深误将军。众人皆可降曹操，惟将军不可降也。如鲁肃等降了曹操，为民则可还乡党，累官故不失州郡之牧守；将军若弃父兄基业以降曹操，欲安所归？位不过封侯，车不过一乘，骑不过一匹，从不过数人，岂得南面称孤哉！众人之意，各自为己，不可听信，将军宜早定大计。”孙权叹道：“张昭为托孤重臣，其论却大失孤望。子敬开说大计，正与孤所见相同，此天以子敬赐我也！但正如张昭等所云，那曹操新得袁绍及荆州之兵，恐其势大难以抵敌。”鲁肃道：“曹操所说百万之众，诈语也。现有诸葛亮在此，其随刘皇叔近与曹操数战，即未全歼，亦未曾大溃，以此便知其诈。主公何不即请问之？便知曹军究竟虚实。”
孙权深以为然，即回殿上，止住张昭等议论，又问孔明：“若曹操有吞并江东之意，我与其战与不战，愿闻足下高论。”孔明见他主动求问，即顺势激道：“今曹操芟除北方群雄，又新破荆州，威震海内，天下无敌。愿将军量力而处之：若能以吴、越之众，与中国抗衡，不如早与之绝；若其不能，何不从众谋士之论，按兵束甲，北面而事之？”孙权不悦道：“诚如君言，刘豫州何不降曹操？”孔明道：“昔日田横者，区区一齐国壮士，犹守义不辱。况刘豫州王室之胄，英才盖世，又安能屈处乱国权臣之下！”孙权听了孔明此言，不觉勃然变色，便欲发怒。忽想起适才鲁肃廊下之语，却又释然，继续问道：“曹操平生所恶者，无非吕布、刘表、袁绍、袁术、刘豫州与孤。今数雄已灭，独豫州与孤尚存。孤不能以全吴之地，受制于人。然豫州新败之后，尚能再战乎？”
孔明答道：“我主豫州虽然新败，关云长犹率精兵万人；刘琦领江夏战士，亦不下万人。曹操之众，远来疲惫；近为追杀刘豫州，驱轻骑一日夜行三百里，此所谓强弩之末，势不能穿鲁缟者。且北方之人，不习水战。荆州士民附操者，迫于势耳，非本心也。今将军诚能与豫州协力同心，破曹军必矣。操军破，必北还，则荆、吴之势强，而鼎足之形成矣。成败之机，在于今日。惟将军裁之。”孙权闻之大悦道：“先生之言，顿开茅塞。吾意已决，即日商议起兵，共灭曹操！”遂散帐回府，令鲁肃送孔明于馆驿安歇。
张昭随众出殿，欲留下文武，再上殿劝主公投降。但众官见主公已被孔明说服，于是不从，陆续拱手相辞，回府去了。张昭顿足叹息道：“大事不妙，主公这是中了孔明激将之计，我江东六郡危也！”于是独自急入见孙权道：“主公自思比袁绍若何？曹操向日兵微将寡，尚能一鼓克袁绍；何况今日拥百万之众南征，岂可轻敌？若听诸葛亮之言，妄动甲兵，此所谓负薪救火，江东必致倾危也。”孙权听了，但似冷水浇头，只是低头不语。张昭愤愤然辞出，孙权坐于内宫犹豫不决。且说鲁肃送走孔明，放心不下，又来殿上观看文武百官动静。正在此时，门官进殿来报：“水军都督归来，专候主公赐见。”鲁肃闻之大喜过望，一面令内侍报予孙权，一面飞奔出殿，前去迎接好友周瑜公瑾。
列位看官，你道周瑜为何来得如此之速？原来周瑜在鄱阳湖训练水师，闻曹操大军已至汉上，又见了陈琳所撰檄文，方知事态紧急，亦知一场大战不免，便立刻召集众将，详细安排军中备战事项，并令加紧操练兵马，诸事稳妥后便星夜赶回柴桑，面见孙权商议军机大事。鲁肃因与周瑜最厚，故此跑出殿来接着，先将前项诸事细述一番。周瑜道：“子敬休忧，周瑜自有主张，可引我先拜见孙将军。”鲁肃心下略定，便引周瑜进殿。二人刚抬步上阶，早见孙权张着双手迎出殿来，一边叫道：“我母临终遗言，外事不决问周瑜。如今江东面临生死兴亡之际，公瑾速速为我一决！”
周瑜见此，心中一酸，双膝跪倒，即行参拜大礼。看官不知，这孙权与周瑜的关系可是非同寻常，周瑜在孙权心中之重，也远非他人可比。建安五年四月，孙策遇刺身亡，临终把军国大事托付孙权。孙权坐镇江东之时年龄尚小，其地也只有会稽、吴郡、丹阳、豫章、庐陵数郡，偏远险要之处尚未归附，英雄豪杰散于州郡，各存观望之念。张昭和周瑜等人久在孙策帐下效力，对孙权相知甚深，知能与其成就大业，所以不负孙策临终托付，对孙权倾心扶侍 。周瑜任中护军，同长史张昭共掌军政，当时孙权在朝廷亦只是将军官职。张昭依老卖老，常对孙权直言喝斥，其他文武见孙权时也是长揖不拜，唯独周瑜常以君臣之礼参拜孙权。须知周瑜与孙权长兄孙策即是总角之交，且是连襟亲属，以此相论即是孙权兄长，能退执臣子之礼，足见其对孙氏霸业之忠心不贰。
鲁肃未出仕时家中豪富，因对周瑜赠米之情定交，便成莫逆。周瑜便对鲁肃说道：“昔马援对光武帝道：‘当今之世，非但君择臣，臣亦择君’。今我主孙权亲贤人智士，纳奇才异能，将来必成大事者也。我尝闻人言承天命代刘氏者，定起于东南。今以历数推之，正应仲谋。此正有识有志之士归附之时，我兄大才，必通晓此理，何不与某共辅明主？”鲁肃应诺。又建安七年，曹操官渡之战大胜袁绍，即下书到江东，责令孙权送人质到许都。孙权召集群臣会商，便如今天一般，众说纷纭不一。张昭、秦松等重臣犹豫再三，不能决断。孙权即召周瑜一人，到母亲吴国太面前议定此事。周瑜道：“当年楚君被封荆山时，地方不足百里。其后辈贤能，扩张土地开拓疆域，在郢都建立根基，据荆扬之地，直到南海。子孙代代相传，延续九百余年。将军继承父兄余威旧业，统御六郡兵精粮足，士气旺盛。且铸山为铜，煮海为盐，人心安定士风强劲，可谓所向无敌，何必送质于人？人质但归曹操，我则必受制于人，岂如自己创建功业，称孤道寡？为今之计，宜先静观曹操动向。若曹操能遵守道义拯救天下，那时归附也不迟；若其骄纵图谋生乱，则玩火者必自焚，将军只要静待天命即可，何必送质于人？”国太听罢大喜，谓孙权道：“公瑾言之有理，你当尊其为兄才是。”孙权应诺，便罢送人质到许都之事。周瑜先见之明若此，果不负孙策临终重托。
闲言表过，书接前文。周瑜即见孙权，以臣子之礼参拜，遂入大殿。孙权于是大聚群臣，使周瑜与张昭等一众文武相见，然后赐坐。周瑜即问众人，对或战或降之见若何？张昭、黄盖、诸葛瑾等各舒一辞。周瑜只是冷笑不语，待众人说完，又问孙权道：“臣闻子瑜之弟孔明先生已来我江东，其意又是如何？是来做说客借我兵力以抗曹操，还是要奉刘玄德之命前来欲降我江东？”孙权遂命鲁肃代言，鲁肃即将孔明在殿上前后之言又说了一遍。周瑜大惊，暗道：“此人一眼便看透我主孙权心思，并应我主脾性激而诱之，真乃纵横之士也，其才不在苏秦、张仪之下！”不由必向往之，顿生知己之感。孙权见周瑜沉思不语，以为他也惧了曹操，心下不免焦躁，遂问道：“曹丞相此书如何作答？望公瑾教我。”
周瑜思索早定，又参酌鲁肃转述孔明之语，见孙权如此相问，即从座中奋起，对孙权深施一礼，又向张昭等一众文武拱手，慨然说道：“诸葛孔明先生之言，皆为金石之论，望主公与其主刘皇叔结盟，共抗曹操。则非但此战必胜，连荆州亦必为主公所有矣！”一言即出，满堂皆惊。鲁肃、黄盖、诸葛瑾、顾雍等群情振奋，张昭等默然不语。孙权闻此亦精神大振，请周瑜复坐，并详为言之。周公瑾道：“曹操虽然名为汉相，实为汉贼。将军以神武雄略，凭父兄基业，据有江东，地广千里，精兵足用，英雄乐于效力，理应持此横行天下，为朝廷除残去暴，以灭奸贼也。且曹操今此南来，多犯兵家之忌：北土未平，马超、韩遂为其后患，而曹操久于南征，离许都愈来愈远，一忌也；北军不熟水战，今舍鞍马仗舟楫与东吴争衡，二忌也；又时值隆冬盛寒，马无藁草，三忌也；驱中国士卒，远涉江湖，不服水土，多生疾病，四忌也。曹操犯此数忌，兵将虽多亦必败。将军擒操，正在今日。瑜便请赐精兵数万，进屯夏口，为将军破之！”
鲁肃听罢这一番言语，直要击节叫好，这才解气，不由也补了一句道：“公瑾之方是也。曹操此次是自己前来送死，将军怎可前去迎降？”孙权听罢，血脉贲张，自座间矍然而起，扬声对群臣道：“老贼欲废汉自立久矣，所惧二袁、吕布、刘表与孤耳。今数雄已灭，惟孤尚存。孤与老贼，誓不两立！”遂拔佩剑，砍去面前奏案一角，又道：“自今日此时起，诸官有再言降曹者，与此案同！”便将此剑赐给周瑜，当场封周瑜为水步骑三军大都督，程普为副都督，鲁肃为赞军校尉。又准周瑜管领全吴六郡之兵，有先斩后奏之权，如文武官将有不听号令者，即以此剑诛之。周瑜受剑，当众言道：“我奉主公之命率众破曹，诸将官吏来日俱于江畔行营听令。如迟误者斩。”言罢辞了孙权，起身出府，众文武各无言而散，心中或喜或忧。
周瑜回到下处，便使鲁肃到馆驿请孔明来府议事。不一时孔明到了，与周瑜互道仰慕，闲谈数语，无不句句对心，便似多年故友重逢，毫无生疏拘谨之感。孔明见几案上有古琴一张，笑道：“久闻公瑾雅致，琴剑双绝，天下无对。向闻江东小儿云‘曲有误，周郎顾’，信然有之也。今遇长夜良宵，明月当空，左右无事，何不雅奏一曲，以娱我等凡夫之耳耶？”鲁肃听了，自也跟着凑趣不迭。周瑜被孔明说的兴起，即命焚香，正襟危坐，抚弄了一曲，仙意盎然，炯非人间之响。一曲奏罢，双目凝视孔明，待其品评。
孔明一直闭目聆听，此时睁开双眼，又回味半晌。鲁肃急不可耐，身体前倾，似欲将孔明口唇撑开，等他发言。孔明这才开口，赞叹道：“空谷传音，百鸟和鸣——此‘凤求凰’也。”公瑾大喜，即让坐于孔明。孔明亦即兴而奏，叮咚成韵，连绵不绝。公瑾击节而赞道：“巍巍乎志在高山，汤汤乎志在流水——此俞伯牙摔琴谢知音之‘高山流水’也。”锵然一声，孔明罢奏而起，二人双手相握，相视大笑。鲁肃在旁呆立半晌，却是听得痴了。
二人相对无言，鲁肃忽然惊醒道：“只顾抚琴弄曲，殊非待客之道，孔明先生恕罪。”即命侍者烹新茶待客。公瑾、孔明复又大笑，分宾主落座。公瑾道：“尝闻卧龙先生隐居隆中，躬耕陇亩，与松鹤为伴，拜庞德公、水镜先生为师，与伏龙徐元直、凤雏庞士元为友，每自比于管仲、乐毅，好为《梁父吟》，此事可有诸？”孔明大笑道：“不敢，此小可之比也，有辱尊听。何如公瑾幼交伯符，纳聘乔公得娶小乔，少年即英名扬于天下也！”