却说曹操罢三公之职，自以丞相兼之。以毛玠为东曹掾，崔琰为西曹掾，司马懿为文学掾。懿字仲达，河内温人也。颍川太守司马隽之孙，京兆尹司马防之子，主簿司马朗之弟也。自是文官大备，乃聚武将商议南征。
——引自《三国演义》第三十九回
且说刘琦在江夏，这日风闻父亲病危，但不知底细就里。遂领五十精骑离了江夏，前来襄阳探病。方进内城，来至府门之外，早被蔡瑁全身戎装持剑挡住，施礼道：“公子奉父命镇守江夏，其任至重；今擅离职守，倘东吴兵至，如之奈何？若入见主公，主公必生嗔怒，病将转增，非孝也。宜速回。”刘琦见此，心知父亲必然病笃，本欲拨剑直入，但见所带五十人已尽被张允解除武装，拘于府门之外。刘琦恨力不及，只得立于门外大哭一场，上马回身就走。蔡瑁见公子如此，令张允将那五十名军士放了，还给兵器，命其随公子自走，不许阻拦。刘表在内苑病势危笃，久望刘琦不来，也心知是蔡氏从中作梗；环顾左右又尽是蔡瑁心腹，徒呼奈何，挨至八月戊申日，大叫数声而死。
刘表既死，蔡夫人与蔡瑁即依刘表笔迹改了遗嘱，令次子刘琮为荆州之主。次日拥刘琮升厅，将刘表遗嘱当众宣读已毕，荆州群僚无不大惊。幕官李珪急劝刘琮让位于大公子刘琦，请皇叔玄德前来辅政。蔡瑁大怒，即命武士将李珪执下，推出问斩。李珪戟指大骂：“你内外朋谋，假称遗命，废长立幼，眼见荆襄九郡，送于蔡氏之手！故主在天有灵，必当殛你三族！”至死大骂不绝。蔡瑁遂立刘琮为主，命治中邓义、别驾刘先守荆州，蔡瑁与刘琮自守襄阳，以防刘琦、刘备。葬刘表于襄阳城东，竟不讣告刘琦与玄德。伊籍一直冷眼旁观其变，待丧事一了，即潜出襄阳，单骑到新野前来向刘备告变。直入县衙，见刘备孔明均在，于是将刘景升病死，蔡瑁拥立刘琮之事说了。孔明颜色大变，刘备良久不语。伊籍请二位早作定夺，即告辞回襄阳，以监探蔡瑁行止。
孔明即请刘备升厅，召集徐庶、关公、张飞、陈到、孙乾、简雍、糜竺、糜芳等议事。赵云现在樊城屯防，故未与会。玄德将刘表已死，刘琮继立之事说了，关公怒道：“刘景升本欲传位于公子刘琦，请我兄长辅之。今蔡氏篡改遗命，荆州文武尽知，其中亦定有不服者。兄长即应大起樊城、新野之兵，发下檄文，明证蔡氏之罪，拥公子刘琦夺回荆州。某率部下五百校刀手，愿为先锋。”张飞亦叫道：“那刘琮乃黄口孺子，如何坐得荆州郡守之位？蔡瑁、张允等皆为酒囊饭袋，俺兄长在荆州恩义素著，便是自为荆州之主，亦必是一呼百应。二哥即为先锋，某继其后便是。”玄德听二弟皆如此说，不由急道：“切切不可。我即素以恩义待人，今若趁其父丧而伐其子，是大不义也，亦为天下诸侯不容。二位贤弟休言，还请军师运筹才是。”
徐庶闻言笑道：“主公休慌，关张二位将军亦莫急躁，此事易为，只要主公答允肯做这荆州之主即可。”关公及张飞大喜，一齐看向玄德。玄德亦喜而言道：“只要不逼某失信义于天下，则皆听军师吩咐便了。”徐庶接道：“诸葛军师早在隆中之时，已早知必有今日局面，暗地里做好准备了也。现荆州内部文有伊籍、马良兄弟，武有魏延，皆为我之内应。只要主公奉公子刘琦车骑到时，彼等即会大开城门以迎我军，则荆州兵不血刃可下，蔡氏可擒。那公子刘琦感戴主公前番救命之恩，必请主公共据荆州。彼时东联孙权，北抗曹操，大事可定也。今请关将军率本部五百校刀手急去江夏，与公子刘琦率全部水军至荆州，先夺江陵以守其粮；主公与张飞及陈到以吊丧为名兵临襄阳，则襄阳自有人开城以迎。某便前往樊城，助赵云将军防备曹操兵至，以待与主公安定荆州后来援。孔明军师与孙乾、简雍及糜芳将军坐守新野，以观汝南及宛城动向，可保后方无虞。”关公及张飞见徐庶军师如此调度，心中佩服，各自领命。关公先点齐五百校刀手，奔江夏去了。徐庶也辞了玄德及孔明，自引一千兵马前去樊城。玄德计算时日，却不急于动兵，一面派细作前往许都打探曹操动静，一面等候江夏刘琦水军消息。
却说曹操平定河北，占了冀、青、幽、并四州，回军许都，即罢三公之职，自以丞相兼领司空、司马、司徒三公之大权于一身。又以毛玠为东曹掾，崔琰为西曹掾，并亲写手书，遣主簿司马朗前往河内，往征其弟司马懿来朝。列位看官，你道曹操贵为一国丞相，因何单征这毛头小子司马懿入朝？原来这其中大有缘故。司马懿表字仲达，乃是颍川太守司马隽之孙，京兆尹司马防之子，襄阳大隐水镜先生司马徽之侄，向有大才，海内皆闻其名。司马防育有八子，因各子表字中都有个“达”字，遂号称“司马八达”。司马懿为次子，少有奇节，聪明多大略，博学洽闻，伏膺儒教，因生于乱世，常慨然有忧天下之心。南阳太守杨俊素以知人著称，司马懿于二十岁前往见，杨俊一见之下便断言其绝非寻常之子。崔琰向与司马懿长兄司马朗交好，亦曾对司马朗说道：“你二弟仲达聪明果断，英姿不凡，非公所能比者。”司马朗非但不恼，反以为真知灼见，连连称是。司马懿少时即喜交游名流，并和隐士胡昭关系莫逆。司马懿因与同郡周生等人结怨，而被其谋害，家人不知其踪。胡昭闻知，即刻涉险寻找周生，在崤山渑池见之，便请其放过司马懿。周生因感其诚而允之，放司马懿随胡昭回家，这才幸免于难。
早在建安六年，郡中便向朝廷推举司马懿为计掾。当时曹操正任司空，因见举荐书而探听到司马懿名声，不由大喜，便专门派人持书至河岸内温县，召其到司空府中任职。司马懿因见汉朝国运已微，不想在权臣手下落得助纣为虐之名，便借口己有风痹之病，不能起居而谢辞之。使者回许都报说如此，曹操不信，即派人夜间入司马府宅，伏于屋瓦暗刺消息。连续三夜，果见司马懿躺在榻上一动不动，真如风痹一般。刺客据实回报，曹操这才信了，于是罢征，被司马懿骗了过去。
此次曹仁新野之败，曹操从程昱口中得知，水镜先生司马徽推荐徐庶于刘备。于是不由猛地想起司马懿当年佯病避征之事，故令其长兄司马朗亲至河内温县，借天子之名强辟司马懿入朝，命为文学掾。那曹操唯才是举，向来求贤若渴，自平定四州之后，似这等山野遗贤自是不会放过，这倒也在其次；至为重要者，司马徽所荐徐庶，只是在新野牛刀小试，便以寡敌众大败曹仁，夺了樊城。使刘备这一屡败之将扬眉吐气，那是何等才能？况徐庶只是司马徽忘年小友，已具此能，可知司马徽直有鬼神不测之机，倒移乾坤之才。那司马徽无意官场，避世而居，倒也罢了，若招其侄司马懿辅助刘备，则必难制矣。故曹操返回许都之后，第一件要事，便要将这天下奇才司马懿罗至手下。若司马懿如前番再不应征，不为己用则必杀之，那是一点也不客气的了。
司马朗回到家中，见到二弟司马懿，即以曹丞相原话相告，说是此次“若复盘桓，便收而杀之”。于是司马懿知道，已被曹操识破前次之谋。虽昨日收到叔父司马徽密信，令其前往襄阳共辅卧龙，但因父兄皆在曹操手下，也只得随兄至许都就职。曹操见司马懿至，令与世子曹丕游处，任相府文学掾。曹操因水镜先生司马徽之故，非但不重用司马懿，且处处暗中寻他差误，每欲借机杀之。只因世子曹丕甚喜司马懿之才，每每于父亲面前回护，司马懿方才得以无事。司马懿少时曾随父亲司马防在洛阳任上游学，多曾于玄都观向史子眇求教道家法术，及行兵布阵之学，又在蔡邕庄上习学儒经及琴艺，因此与史侯少帝相熟，二人情同兄弟。司马懿此时位于曹操手下，知曹操广智多疑，其一旦知道自己与少帝关系，必遭杀害。只得运起全部心智，行养光蹈晦之计，勤于职守废寝忘食，以使曹操安心。因见当时朝中门阀官僚拥汉者尚多，并为曹操所忌，司马懿于是常在曹丕面前颂曹操大德。曹丕再转述于其父，曹操方渐释其疑，此是后话，按下不提。
曹操自是文武大备，玄武池水军训练已熟，乃聚众将商议南征。夏侯惇出班踊跃请令，曹操大喜，即命夏侯惇为都督，于禁、李典、夏侯兰、韩浩为副将，领兵直出南阳宛城，前锋抵达新野。一面令人持密书潜至襄阳，入见旧友蔡瑁，劝其归降天子，合兵夹击刘备，若能得胜，即让蔡瑁代替刘琮，永为荆州之主。新野探马得知曹操举兵南下，急似星火，飞马报知主公刘备，军师孔明、徐庶。孔明见说曹操来的迅急，只得放弃问罪蔡瑁，全力安排应付北军来犯。一面使人前往江夏约会公子刘琦，并急召回汉寿亭侯关羽。
正在此时，有信使自东郡琅琊至新野，为孔明带来三弟诸葛均家书。孔明打开看罢，叹息一声道：“真是人算不如天算，今后北伐中原，又少一强援矣。”即将书信呈予玄德。刘备见那书中道：“弟前奉兄长之命潜返东郡故里，往投太守陈元龙。陈登安排极为周到，且允皇叔北伐之日暗为内应。前因旧疾复发，寻神医华佗不遇，终至呕血而亡，年仅三十有九，宁不痛哉。今长兄在江东，次兄在荆襄随刘皇叔，皆为复兴汉室。弟则隐于山野，二兄族中但有不测，即可遣子弟还家，躬耕守分可也。书不尽言，专候瞻拜凤趾。”刘备大惊失色，不由将书简掷地，掩面大哭道：“元龙当年力劝陶公祖举徐州全郡以让刘备，后又冒险助某逃脱吕布迫害，并多次书信迢递，相约全力助我兴复汉室，成就大业。今元龙即死，是天亡我一臂也！”孙乾、糜竺在旁，亦为之下泪。
再说那襄阳城中，蔡瑁得了曹操密信，犹豫不定。正在此时，禁军来报门外有故人梁鹄求见。蔡瑁大喜，急忙将密信拢在袖内，趋步迎出府门，与梁鹄携手而进，吩咐备酒相待。席间却心不在焉，应答失据。梁鹄心道：“原来如此。看来荆州合属曹公，刘玄德此番非但城池无份，且性命亦在呼吸之间了。”说话的，来者究系何人，与蔡瑁这般相熟，值得蔡瑁执手相迎，私宅设宴相待？原来梁鹄字孟皇，乃安定乌氏人，少时因与曹操、蔡瑁同拜书法大家师宜官为师，三人原是同窗好友。唯其得到师父真传，且胜于其师。因擅书八分字体，被举荐为孝廉，灵帝时召在鸿都门下任侍郎，后升任选部郎。曹操极其喜爱梁鹄书法，常将其所书条幅钉在墙上或悬挂帐中，并认为梁鹄书法已远胜师宜官矣。当时有名邯郸淳者，也学八分书法，天下闻名，但运笔犹不如梁鹄有气势也。汉灵帝刘宏酷好书法，因此将梁鹄破格擢升至选部尚书，后迁幽州刺史。其后黄巾大乱以至群雄割据，梁鹄即逃难至荆州，归依刘表，得与蔡瑁重逢，并做同僚，因此甚为相得。
酒过三巡，蔡瑁因思梁鹄并非外人，即将曹操密信示之，求问如之奈何。梁鹄大笑，亦拿出一封密信来，说道：“曹丞相之书，弟亦得之，故此不揣冒昧造府来访。那曹孟德即是我等故人，又官居大汉丞相，雄才武略，连袁本初兄弟尚且不敌，何况区区荆州？今特来相劝蔡兄顺天应人，归于朝廷，则进可裂土分茅永镇荆州，退亦可为万户侯，胜于一旦落入刘备及公子刘琦之手，则举族受戮矣。”蔡瑁听了，以为金玉良言，心意已绝，便急遣家人请来蒯越共同商议降曹。那蒯越也早已与曹操互通款曲，闻蔡瑁要倒卖荆州，自是一拍即合。当夜三人密议已定，蔡瑁自去报知其姊蔡夫人。夫人喜诺，即令其作书，遣人至宛城报与夏侯惇，夏侯惇遣人引荆州信使至许都回复曹操。
曹操得到蔡瑁回书，不由喜上眉梢，立即传令起大兵十五万，令曹仁、曹洪为第一队，张辽、张郃为第二队，夏侯渊、夏侯惇为第三队，于禁、李典为第四队，自领诸将为第五队，又令许褚为折冲将军，引兵三千为先锋。上殿辞别天子，欲选定建安十三年秋七月丙午日出师，攻拔荆州。献帝看了曹丞相之本，正欲准奏，自班部中走出一人，奏道：“丞相且慢，陛下不可！”众人视之，却是太中大夫孔融。孔融出班谏道：“刘备与刘表皆汉室宗亲，并无大逆之行，今丞相兴此无名之师，恐失天下之望。”曹操勃然大怒，斥道：“刘表乃逆命之臣，其牧荆州，董卓之命也。当年某发檄兴兵之时，故关东牧守皆西讨董卓，唯独刘表不从，且杀死讨逆将军孙坚。其后割据荆襄，不供职贡，多行僭伪，乃至郊祀天地，拟仪社稷。如此不臣，吾今讨之，何谓无名？那刘备附逆，亦为不臣，当一并讨之。如有再谏者，必斩！”献帝即准丞相之奏，退朝回宫。
列位看官，你道河北初定，那曹操为何急于对荆州用兵？这却是郭嘉死时所定遗策。郭嘉建议曹操，若要平定天下，必先中原；若定中原，必先河北；平定河北后，需平乌桓以绝二袁；平定乌桓之后，需乘胜南征以定天下；若要南征，当先定荆州，则右可顺流而下直取江东，左可突破三峡而取巴蜀，直下则可越五岭而得交州。且江东孙权承父兄基业，立刻觊觎荆州，攻江夏屠夏口，终灭荆州第一大将黄祖，威震江南。若荆州竟为孙权所得，曹操平定天下大计即再难实现。曹操知荆州文武绝非江东虎狼敌手，故此虽值大战之后兵疲将衰，依旧坚持南下用兵，内中原因表过不提。
且说孔融被斥下殿，仰天长叹道：“你说刘玄德为逆臣，却不知天下视之为至仁君子。今以至不仁伐至仁，安得不败！”御史大夫郗虑向与孔融不和，正好听得此言，乃直入丞相府告知曹操，免不得又添油加醋，作料不少。曹操大怒，遂命廷尉捕捉孔融家小并二子，皆斩之于市曹。你道为何曹操于大军出征之际，必杀大臣孔融？原来其与孔融交恨已非一日，早欲杀之，今日不过是借口而得其便也。当年官渡之战时，曹操用降臣许攸之策，决漳水以淹冀州，城破后屠杀邺城居民。袁绍家妇人女子多被掳掠，曹丕私娶袁熙妻子甄氏，曹操当时亦欲娶之，因世子率兵占先，只得割爱允之。事后为孔融得知，即写信给曹操说：“司空挟天威以灭袁绍，譬如当年武王伐纣之举，得天应人。昔武王伐纣以得天下，即将妲己赏赐给周公，亦今日明公之行也。”曹操以为孔融是在夸赞自己，但不明其出处，于是回书问孔融出于何经何典。孔融答说：“并无经典可循，只是按今事称量，想当然而已。”曹操乃悟，孔融是以甄氏比于妲己，讽刺自己父子皆好色之人也。
建安十二年，曹操为平定二袁，依郭嘉之计北讨乌桓，孔融又写信讥笑他道：“大将军远征，萧条海外，仿佛汉武帝当年四海扬威。从前肃慎不进贡木苦矢，丁零偷盗苏武牛羊，从此可以一并讨伐之！”讽刺之意，见于言表。当时天下诸侯割据，饥荒战乱频仍，因军粮不敷支出，曹操遂上表请禁酒，而孔融府中宾客常满，酒宴不休，遂多次写信给曹操，认为不要禁酒，而且言词之中多为傲慢无礼。
孔融早已看透曹操奸雄诡诈、不臣之心已渐渐显露，便愈发不能忍受，所以每每说话偏激，常常触犯了曹操。当曹操平定河北之后，自领丞相且欲封侯，孔融即上奏说遵照古时京师体制，千里以内不得封建诸侯。意思是曹操封侯之后，自应滚出许都，不该位列朝班。曹操对孔融言论惧而且怒，因其名重天下，只得一再容忍，暗中却嫉其阻抗自己大业，早起杀心。郗虑揣摩曹操心事，且因孔融屡次蔑视自己，这才借孔融仰天长叹之机，以蔑视国法为由奏免孔融。曹操积满了一肚子猜疑忌妒，加上郗虑诬陷，这才指使祭酒路粹，枉奏孔融以“招合徒众、欲图不轨、谤讪朝廷、不遵超仪”等罪，终将孔融处死，并株连全家。可叹！孔融一代大儒，因多言废命，终年五十六岁。京兆人脂习与孔融相好，为其全家收尸安葬于市郊。曹操欲杀脂习，多亏荀彧告免。荀彧其实心中亦含悲愤，已暗悔跟错了人也。