司马徽曰：“孔明与博陵崔州平、颍川石广元、汝南孟公威与徐元直四人为密友。此四人务于精纯，惟孔明独观其大略。尝抱膝长吟，而指四人曰：公等仕进可至刺史、郡守。众问孔明之志若何，孔明但笑而不答。每常自比管仲、乐毅，其才不可量也。”
——引自《三国演义》第三十七回
且说曹、刘对垒，战于新野城外。当时两阵对圆，曹仁见了刘备大怒，命李典出阵，与赵云交锋。约战十数合，李典料敌不过，拨马回阵。曹仁却是个用兵的行家，见前锋败了，下令众军不退反进，复又布成阵势。赵云不敢冲撞其阵，便勒马而回。徐庶与刘备坐在高处观阵，笑道：“此谓八门金锁阵，曹仁倒是个将才。阵势虽然布得整齐，只是阵中欠缺主持之人，便无甚威力也。”随即传令，教军士把住阵角，命赵云引五百军从东南而入，径往西门而出。赵云得令，挺枪跃马，引兵径投东南角上，呐喊杀入中军，却突出西门，又从西杀转东南角上来。如此一番冲撞，其阵已破，队形散乱。见曹仁军大乱，徐庶哈哈大笑，便令擂鼓吹号。刘备遂下高阜，趁势麾军冲击，曹兵大败而退。曹仁却不服输，只认为赵云是碰巧破阵，因复请李典商议晚间去劫刘备营寨，以反败为胜。李典见已孤军深入，甚忧樊城有失，劝曹仁回兵，曹仁不听，自引军为前队，使李典为后应，当夜二更劫寨。
当夜二更，曹仁兵将近刘备营寨，却听一通鼓响，寨中四围火起。曹仁心知中计，急令退军，火影中见赵云掩杀将来。曹仁急望北河而走，却被张飞截杀，李典死命保护曹仁下船渡河，上岸奔至樊城，令人叫门。只见城上一声鼓响，一将引军而出，大喝道：“曹仁休走，吾已取樊城多时矣！”曹仁惊视之，却是关云长纵赤兔马，挥青龙刀当面杀至。曹仁知道关公本事，拨马便走，折兵大半，星夜投奔许都而来。于路派出数路探马前往新野打听，方知刘备有徐庶为军师，为其设谋定计。至此自悔听了二吕之言，没有先行派人打探对方底细，轻敌冒进，这才吃了大亏。
刘备大获全胜，引军进入樊城，县令刘泌率一大汉出迎，请刘关张三人到家，设宴相待。玄德见那大汉器宇轩昂，因问刘泌此系何人。刘泌答是外甥寇封，因父母双亡故依于此，自幼习得好弓马，尤喜兵法。刘备越看越爱，便欲将寇封嗣为义子。刘泌欣然而从，遂使寇封拜玄德为父，改名刘封。关公见此，口虽不言，却已知刘备用意。自从前次嵖岈山桃花洞之后，兄长刘备便念念不忘光武帝之事，有意效之。先是为亲子取名为禅，今又收义子因其名为封，便是明证。宴罢回衙之后，云长密对玄德说道：“兄长既已有子，何必又收螟蛉？若爱他人才，用之为将可也，若有了父子之名，恐怕其后必生祸乱。”玄德听了一惊，说道：“我若待之如亲子，彼必事我如生父，何乱之有？”云长见如此说，不复再言，但心中不悦。刘备便令赵云引一千军守樊城，自与徐庶领众军回新野。
却说曹仁与李典败回许都，面见曹操泣拜于地请罪，具言损将折兵之事。曹操大惊，只得善言相慰道：“胜负乃军家之常，我弟不必挂怀。依我所知，刘备虽善用兵，但不至于如此精妙，且能破你阵法。你可曾打探明白，是何人为刘备出谋画策？”曹仁回禀说均已探听明白，却是襄阳名士司马徽人称水镜先生者，推荐徐庶给刘备作军师，此番我军两次失利，皆是败于徐庶之手。
曹操顾问左右道：“这徐庶是何等样人，你们可知？”众皆摇头不知，唯程昱离座笑道：“在下识得此人，乃颍川人氏，表字元直。幼年曾遇异人左慈，好学击剑而武功高绝，曾与神医华佗之五禽戏切磋，不分上下。至中平末年，尝替朋友报仇杀人，后披发涂面而逃，却为州官所获。州官拷问其姓名，徐庶怕连累朋友及老母，抗刑不答。州官乃将其绑缚于车上，击鼓游行于街市，令百姓识之，告发者重赏。当时虽有人认识徐庶，但知其武功高强且朋友遍及天下，也无人敢言。当夜大风雨，有同伴砸监反狱，将其解救出去，徐庶便不做游侠，而是折节向学遍访名师，尝与水镜先生司马徽，襄阳名士庞德公、黄承彦，博陵崔州平、颍川石广元、汝南孟公威为友，谈论天下大事，有国士之风。不知那水镜先生因何将他荐于刘备，倒也奇怪。”曹操问道：“那徐庶之才能，比君何如？”
程昱笑道：“徐庶被世人称为伏龙，其才十倍于程昱，恐郭奉孝亦难与之并肩而论。”曹操失惊道：“惜乎贤士归于刘备！此番刘玄德羽翼成矣。如之奈何？”程昱说道：“徐庶虽在刘备之处，丞相要用也召来不难。那徐庶为人至孝，幼丧其父，止有老母在堂。现今其弟徐康已亡，老母无人侍养。丞相可使人至颖川骗其母亲至许都，令作书召其子，则徐庶必归丞相所用。”
曹操大喜，即令曹纯率虎豹骑五十人，微服随程昱往颖川去取徐母。不料去而复回，说徐母早已举家搬迁，不知去向。曹操叹悔不已，忧心忡忡。原来那徐庶早已料着经此一战，曹操必会打听到自己底细，继而从母亲身上作文章，故此令陈到率人将老母接到新野，曹操的虎豹骑只晚了三天而已。刘备得了樊城，心情大振，对伏龙先生佩服之至，整日与之谈论，几至废寝忘食。徐庶道：“曹仁大败，曹操必率大军自来。我观刘表病重，恐不久于人世，荆州安危只在主公一人身上。若不得荆州军权，则无法与曹操相抗也。主公作何打算？”
刘备闻此，转喜为忧道：“荆州军政大权皆握于蔡瑁及蒯越手中，景升虽待我甚厚，欲委以我大权，奈蔡氏非欲除我而后快，连公子刘琦都被他们挤走，况我一个外人？这军政大权么，难，难，难！”徐庶见他连连说难，不由笑道：“依某看来，却是不难，就算将整个荆州讨到手中也是易如反掌，但需一人出山。”刘备大喜问道：“先生所言何人？”继而大悟，与徐庶同时说出：“卧龙先生！”两人四目相对，抚掌大笑。刘备即又问道：“此卧龙先生是何许人也，竟能让我兄景升可将荆州拱手相让？”
徐庶将守卫军士支出外门守候，不许放任何人进来，这才回屋，私谓玄德道：“明公在水镜庄上之时，可曾立誓？”刘备答：“是曾立誓，水镜先生命我与先生私议，寻真龙天子相佐，以兴复汉室。”徐庶道：“此卧龙先生即是真龙天子，乃董卓所废少帝刘辩也。因被蔡邕冒死救出洛阳，至东郡太守诸葛珪府中，冒认其子，更名诸葛亮，字孔明。诸葛珪不敢生为天子之父，且为免泄此天机，遂自杀而死。遗书令其弟诸葛玄，将瑾、亮、均三子带往荆州避难。诸葛玄至南阳后病重，可惜不治而亡。诸葛瑾奉叔父之命潜往江东，今已为孙权心腹谋臣；诸葛均则随孔明隐居襄阳隆中，以躬耕陇亩为名掩人耳目，实则习学治国安邦之道，行军布阵之能，以待天时而动。此事由来陈到尽知其详，明公可就便时问之。某与崔州平、石广元、孟公威及庞士元等名为孔明挚友，实则其侍卫之臣也。今明公既持献帝卧龙令在手，即是奉了天子密旨一般，可以此号令天下。今孔明亦持卧龙令以调动汉室勋旧宗亲，以讨天下不臣。终辅当今天子献帝亲政，不受权臣所制。明公若与孔明同心共德，拨云见日，则何愁不列土分茅？如此非但成就王霸之业，且能流芳千古！”
刘备闻言，起身对徐庶再拜，慨然道：“原来如此，真乃千古奇闻。刘备不才，愿惟先生之命是听。”次日便熏香沐浴，带陈到亲至隆中，求见昔日天子，今日农夫卧龙先生。孔明早知玄德之来，却使侍卫崔州平等三人、假弟诸葛均及岳父黄承彦前后三试刘备，见其忠诚之意出于内心，方于其三顾茅庐之后赐见，并以天下大势论之，世称《隆中对》。孔明并嘱刘备道：“因当今天子献帝在朝，故非到成功之日，孤不能将真实身份布于天下，需仍以诸葛亮之名示人。某今与卿须颠倒君臣，对外声称某乃卿之军师可也。直到扫平天下割据诸侯，罢退权臣曹操之时，方可由献帝明旨，昭示天下。兴复汉室天下一统之时，孤当请天子敕封贤卿为王，可选天下一州建国，绝不相负。”刘备听命大喜，当即三拜九叩，行了君臣大礼。二人重叙宗谱，刘备涕泗横流，破指为誓，必终其生效忠少帝，扫平六合，复兴汉室，不死不休。孔明见刘备果然诚心，遂送唐妃即黄月英至岳父黄承彦处，自随刘备、陈到至新野。却暗令三弟诸葛均，率家眷潜回故乡东郡，往投陈登，待机入仕朝廷。
孔明到了新野，与徐庶同为刘备正副军师，训练士卒，整顿军马。刘备得了孔明，如鱼得水，待其如师，食则同桌，寝则同榻，每日议论军机大事。每议绝密大事，非但关张，便是徐庶也不令在场。关、张二人不解其意，颇感冷落，徐庶便将善言相劝。二人看在伏龙先生面上，只得不去找兄长玄德聒噪，只与赵云、陈到每日比较武艺兵法，每人武艺韬略均突飞猛进，不复当年气象。一日，孔明接到师父史子眇飞鸽传书，遂与玄德议道：“今闻曹操于冀州作玄武池大练水军，其必有侵江南之意。不知孙权闻此作何打算，诚为要紧之事。可密令人过江寻到我兄诸葛子瑜，并顾雍先生，以探听虚实。”玄德遵命称是，遂遣陈到微服前往江东探听——因陈到随诸葛玄南下时与诸葛瑾相熟，且顾雍乃蔡邕弟子，与陈到亦有师兄弟名份，故此特差他去。
陈到奉命，过江见了诸葛瑾、顾雍，将孔明令其二人劝服孙权，联合刘备以抗曹操的意旨说了，二人尊旨应诺，并将江东情况详细说与陈到。陈到即归新野，报与玄德及孔明。说孙权自兄长孙策死后，据江东以承父兄基业，广纳贤士，开招宾馆于吴会，命顾雍、张纮延接四方宾客。连年以来，有会稽阚泽字德润，彭城严畯字曼才，沛县薛综字敬文，汝阳程秉字德枢，吴郡朱桓字休穆、陆绩字公纪，吴人张温字惠恕，乌伤骆统字公绪，乌程吾粲字孔休等，纷至沓来，皆归于孙权。又得良将汝南吕蒙字子明，吴郡陆逊宇伯言，琅琊徐盛字文向，东郡潘璋字文珪，庐江丁奉字承渊等，文武齐全人才鼎盛。孔明闻报，思索片刻道：“孙仲谋胸怀大志，非为人下之人，观其气度作派，绝不肯投降曹孟德，二人必有一战，但需与荆州联手方可。江东孙氏与刘景升向有杀父大仇，此事倒需费些心思。”
刘备问道：“孙权非为人下之人，先生何以知之？”孔明道：“因其一不奉王命，二不惧曹操也。曹操破袁绍后，命孙权遣子入朝随驾。孙权听从周瑜之论，辞谢使者而不遣子入许都。孙权之武功韬略，皇叔亦必知晓：引兵伐黄祖而大败之，使刘表不敢反击。黄祖部将甘宁来降，引孙权领大军十万征讨黄祖，使黄祖兵败将亡，被甘宁枭其首级，献于孙权。孙权得报父仇，即命甘宁镇守夏口，又命孙静守吴会，自领大军屯于柴桑。又有水军都督周瑜，每日于鄱阳湖教练水军——故知其志在天下，非为人下之人也。”刘备听罢，深为悦服，又问：“孙权需与荆州联手抗曹，先生即说此事为难，又是何故？”
孔明道：“孙权不与荆州联手，则无力对抗曹操。若与荆州联手，却又与刘景升有杀父之仇，此恨不可解也。”刘备凝视孔明，不禁愕然。正说话间，忽报刘表差人来请玄德议事。孔明道：“曹操欲来，景升故请主公商议。某当与主公同往，让刘表将荆州拱手让予主公。”玄德于是留云长守新野，令张飞、陈到引五百人马跟随前往荆州。玄德在马上问孔明道：“今见景升，当若何对答？”孔明道：“但观我眼色行事。”说话间来到荆州，刘备留张飞屯兵城外，自与孔明入城见刘表，陈到微服随侍左右。刘表正在病中，闻听刘备已到，勉强升厅落座，温言抚慰玄德道：“蔡瑁陷害贤弟之事我已尽知。当时即欲斩蔡瑁之首，因一众文武尽皆告免，只得饶恕，贤弟幸勿见罪。今闻曹操平了乌桓，占据河北四州，欲发兵南下荆襄，故请贤弟共议对付之策。”
刘备谦谢道：“前番惊险出于意外，非干蔡瑁将军之事，都是下人恨兄长亲任小弟太过，私自所为。”即引孔明向前，向刘表荐道：“此为襄阳大贤，诸葛亮字孔明，人称卧龙先生也。高卧隆中而胸怀天下，尝自比于管仲乐毅，好为《梁父吟》，与黄承彦、庞德公、司马徽等为友，世人皆知其能。孔明之才高于弟万倍，莫说使荆州安如泰山，即安九州社稷汉室天下，亦易如反掌。今被小弟聘为军师，兄长问策，即问孔明可也。”刘表闻言大惊，睨视孔明片刻，问道：“前闻随诸葛玄避难南阳，后拜庞德公为师，娶黄承彦之女阿丑为妻，号称卧龙者，便是先生否？”
孔明笑答：“诚然是也，但亦非某之真实身份。使君蒙董卓所荐，又奉李傕、郭汜为主，始得荆州之牧，坐领荆襄九郡。然自为汉室宗亲，得无忘却久矣？”说罢将身站起，面南而立，从怀中取出卧龙令牌及少帝私玺，递到刘表面前，“卿既知某是黄承彦女婿，庞德公弟子，多年来却充耳不闻，遗贤于野，枉称荆州八骏之名。你即为汉室宗亲，当识此令此玺——却道朕是何人？”刘表见了令牌私玺，又陡闻孔明“朕”字出口，忽从座中倒地匍匐，大礼参拜，涕泣道：“早闻陛下为董卓所害，不料却隐于荆州。臣罪该万死！”孔明收回令牌私玺，伸手扶起刘表，劝喻道：“你虽为董卓旧人，李郭余党，但自主政荆州以来，非但不曾助恶，反有惠于民，使荆襄九郡十余年来物阜民丰，几为太平盛世，亦堪称有功于社稷。今诸侯割据天下分崩，皆益州刘焉始作俑者，你与孙策、张鲁等亦为帮凶。而今朕来见你，即是观你是否心向汉室。若果然如此，即将荆州印信交付汝弟玄德，你的两个儿子朕则自有封赏，留你个封妻荫子，世代血食。若恋栈不肯，莫说朕即可将你灭其三族，便是曹操来时，你与二子哪个是他对手？一旦归为臣虏，则求为平民不可能矣。吕布、袁术、袁绍、踏顿等人，便是你来日的下场结果！”
刘表听了这一番话，怔了半晌不语，偷眼向门外看时，除了陈到领数名勇士守住房门，院中皆为蔡瑁部将，并无一个自己心腹在侧。回思苦心经营荆襄这许多年来，都为蔡氏做了嫁衣，刘表不由老泪横流，复又跪地称臣，说道：“陛下息怒，罪臣万死难辞其咎。某意已绝，即刻举荆州以让玄德，自今日始，荆州乃汉室之荆州，亦陛下之荆州也。只是荆州大权尽揽于蔡氏宗族，军政如何交让，尚请陛下圣裁。”孔明见刘表之言出于至诚，方息怒而温言道：“如此你可下令，命公子刘琦以探病为名自夏口归来，再请玄德及关、张、赵云等共议大事，当众传位于公子。刘琦公子即可以荆州之主名义，夺了蔡氏兵权交付玄德，使蔡瑁回乡自作富家翁，并善待蔡氏夫人。玄德与关张等人俱在，那蔡瑁若反抗时，正是自己找死——你意如何？”刘表连连叩头道：“陛下英明神武，臣敢不奉旨，伏惟圣裁。且如此兵不血刃并无杀伤，有何不可？臣即修书至夏口，令琦儿回襄阳接印便是。”正说之间，却听府外一片喧嚷，乃是蔡瑁率侍卫前来，以换防为名，实为监视刘备。刘表见蔡瑁至，故意怒气勃发，令其跪谢玄德前次冒犯之罪，蔡瑁洋洋然向玄德施了一揖，玄德急忙还礼逊谢一番。孔明见此，目视玄德，刘备即趁机拜辞刘表，自回新野。
孔明与玄德走后，刘表病情加重，左思右想难以决断。寻思要派兵攻击新野擒杀孔明、玄德，思索部下无人能敌关张赵云，一旦失败即有夷灭九族之祸；若要拱手将荆州让与玄德，却又实实不舍。在榻上辗转到夜深，自觉病情转危，只得强打精神写下遗嘱，令长子刘琦奉其叔玄德为荆州之主，派人连夜潜出襄阳，送往江夏。不料刘表一举一动尽为蔡夫人侦知，急告蔡瑁将府门围定，信使未出府衙已经就擒。蔡瑁搜出刘表书信，观之大怒，一刀将信使杀却，传令关上内门，又自与张允二人把住外门，不准走露刘表病危消息。