玄德曰：“卧龙今在家否？”均曰：“昨为崔州平相约，出外闲游去矣。或驾小舟游于江湖之中，或访僧道于山岭之上，或寻朋友于村落之间，或乐琴棋于洞府之内：往来莫测，不知去所。”玄德曰：“刘备直如此缘分浅薄，两番不遇大贤！”
——引自《三国演义》第三十七回
却说陈到即胡车儿也，自然于此地理精熟。当下跃过檀溪，即运起飞腿神功，抢在刘备之前，一口气奔至水镜山庄。直到庄内，见师父史子眇和师叔祖水镜先生司马徽正在弈棋，孔明先生也在，俱都是多年不见，不由亲热至极。陈到先向孔明跪行君臣大礼，哽咽道：“万岁少主，微臣参拜。这些年不见，主人可是……越发长得高了，玉树临风，君临天下。”孔明听了他这一套祝词，不由哈哈大笑，心中却是酸楚灼热，说道：“老胡，快些收起你这一套罢。今后万不可如此旧称，但呼‘先生’便是，免误大事。”陈到连连称是，却不禁扮个鬼脸道：“先生以后也不可作如此旧称了，某今改名陈到。”孔明一怔，复又大笑。
陈到参拜孔明已毕，即回身参见师父师叔祖，并向史子眇道长回禀道：“奉师父之命，弟子与伊籍合谋，已将我主刘玄德引至襄阳城西，算计应向此路来也。”史子眇颔首微笑，水镜先生道：“好，好，好。算你奇功一件。”即命孔明的随身童儿龙吟：“拿上横笛，骑上青牛，速至庄外迎客，引那刘皇叔进庄。”龙吟问了陈到，刘皇叔长相打扮，领命去了。孔明向水镜先生道：“承蒙先生教诲多年，而今方得拨云见日也。我已传书徐元直，计算路程，谅必今夜三更能到。”
水镜先生心中也是五味杂陈，笑道：“好，好，好。你这一条卧龙，内有庞士元、徐元直、孟公威、石广元、崔州平等尽心辅佐，外有诸葛子瑜和刘晔暗相呼应，再有了刘、关、张、赵及胡车儿、臧霸等一班猛将相辅，定能得展其志，兴复汉室了。我与庞德公素日所授治国之策用兵之道，亦可终有用武之地矣，幸甚至哉。”孔明点头称是，遂即告别，自回隆中安排试探刘备一应诸事。
却说刘备跃马过溪，暗道：“此阔涧一跃而过，岂非天意！人皆言的卢妨主，今日却救我性命，想来是我上应天命，今后说不定还有大富贵缘分。”一边迤逦望南漳策马而行，日将沉西。正行之间，见一牧童跨于牛背口吹短笛而来，熟视玄德问道：“将军莫非破黄巾之刘玄德否？”刘备大惊问道：“你乃村僻小童，何以知某姓字？”牧童道：“我本不知，因师父说今日有个刘玄德必从襄阳而来，如此如此模样，乃当世之英雄，命我来接进庄，今观将军必是刘玄德，故此相问。”玄德大奇道：“你师父却是何人？”牧童答道：“我师覆姓司马，名徽，字德操，颍川人，道号‘水镜先生’。向与襄阳庞德公、庞统叔侄为友，庞德公字山民，长俺师父十岁；庞统字士元，少俺师父五岁。我师父甚爱庞统，呼之为弟。”
刘备闻言大喜过望，暗道：“我在新野这许多年，尝闻这几人乃天下奇才。我兄刘表数次重礼聘请庞德公出仕而不得，庞德公甚至举全家隐入山中避居，不想今日能得见大贤！”遂急问牧童道：“你师父今居何处？可引我去拜见。”童子便引玄德到水镜庄前下马，水镜先生已从院中迎出，哈哈笑道：“玄德公今日幸免大难！必为转运腾达之兆也。”刘备闻言惊讶不已，怀疑来者必非凡人。
水镜先生将刘备请入草堂，分宾主坐定。玄德见架上满堆书卷，窗外盛栽松竹，横琴于石床之上，清气飘然。水镜先生开门见山问道：“明公神色慌促惊魂不定，必是得逃大难至此。”玄德佩服至极，遂以襄阳一事相告。水镜先生道：“入门莫问荣枯事，但看颜色但得知。山人久闻江湖上传说明公大名，先为豫州之牧，后据徐州数郡称雄，又被天子封为左将军，天下尽知皇叔英雄，何故至今犹落魄不偶耶？”
刘备脸色通红，胡乱答道：“刘备身无长技，又命途多蹇，所以至此。”水镜先生道：“皇叔言不由中。将军胸怀大志，当初桃园结义之时即与关张相约上扶汉室、下匡黎民，此乃王霸胸襟，虽曹孟德亦以英雄视之，他人皆如草芥。皇叔久不得志，其一未得其势，其二左右不得其人。”刘备被水镜先生说中心事，急忙起身长揖而拜道：“刘备不解，请先生道其详细。”
水镜先生道：“皇叔请坐，听我道来。说将军未得其势者，是因天下大势先机已为曹操所占，致使将军无由异乎于其他诸侯，并为天下信也。那曹操起于青州，当初地不过数郡，人马不过万余，因迎献帝于许都，挟天子以令诸侯，便似当年高祖借怀王之名以制项羽，故此天下百姓莫不奉之为正朔，诸侯亦不敢与之相抗，方有今日局面。似袁本初、袁公路兄弟，虽然四世三公，人多地广；吕布勇猛无敌且手下良将众多，却终为曹操先后所灭，是其偷窥神器，意图篡逆，为天下所弃之故。至若刘表、刘璋、张鲁等，割据一方不尊天子，只得其土而不得其势，亦难久存，何况皇叔并无寸土之地？再说皇叔不得其人者，虽有关、张、赵云等皆为万人之敌，可惜并无善用其之人。若孙乾、糜竺、简雍之辈，乃白面书生，与荀彧叔侄、郭嘉、程昱、贾诩、张昭、周瑜相比等而下之，皆非经纶济世之才也。”
刘备连连点头道：“曹操及江东孙氏果然人才济济，刘备不如。某亦尝侧身以求山谷之遗贤，奈未遇其人！左慈道长亦曾瞩我到襄阳之时，前来求问先生，恨不得其便，致使因循至今。敢问先生，可否屈尊出山以教我？”水镜先生哈哈大笑道：“某乃化外修道之人，于经伦治世并无一能。玄德公久居新野，可曾听闻荆襄诸郡小儿谣言？”刘备道：“也曾听闻其童谣唱道：八九年间始欲衰，至十三年无孑遗。到头天命有所归，泥中蟠龙向天飞。不知是否先生所云者？”水镜先生道：“正是。此谣始于建安初：建安八年，刘景升丧却前妻，便生家乱，此所谓‘始欲衰’也；‘无孑遗’者，不久则景升将死，荆州文武则将零落无孑遗矣；‘天命有归，龙向天飞’，则应在真龙当出，赖将军全力而辅之。”刘备大惊起身谢道：“量刘备是何等人物，安敢当此！”
水镜先生道：“只要将军不忘当初桃园结义盟言，我必助你得遇真龙天子，再以天下奇才供你驱使，终必成就当年淮阴侯韩信之十大奇功，以复兴汉室。将军若有此心，便请起个誓来。”刘备听罢，指天而誓道：“刘备自涿州起兵之时，便立下‘上扶汉室，下匡黎民’大愿。若逢炎汉嫡传天子，当尽全力辅佐，以延汉祚。若违此誓，他日必使我呕血而死，便似前日之袁本初一般下场！”水镜先生大喜，即向内室呼道：“史、胡二位贤契，还不出来与刘皇叔相见？”只见门帘掀处，二人自内室走出，刘备看时，正是鬼谷掌门史子眇道长和陈到。刘备惊道：“史仙长在此并不奇怪，陈到却又如何在这里？”陈到施礼谢罪道：“史道长便是在下恩师。主公不是想要寻找卧龙先生么？今日主公遇险于檀溪，正是天假其便，在下方请师父派童子前去相迎，引主公到此——师父嘱某勿泄天机，请主公休怪。”
刘备大喜，岂有怪罪之理？遂急问史道长与水镜先生：“先生，那真龙天子果系何人，身在何处，天下奇才又安在？”水镜先生道：“真龙天子便是与皇叔一样，持有卧龙令者，只要皇叔诚心往拜，到时自然得见。至若天下奇才么，我可再以童谣相告，道是‘伏龙、凤雏，两人得一，可安天下。’若是二人俱得，大业不难成就。”刘备又问：“伏龙、凤雏又是何人，现在何处？”水镜先生道：“伏龙者，便是颖川徐庶字元直；凤雏者，便是庞德公之侄庞统字士元。二人皆有经天纬地之才，颠倒乾坤之能。今日晚间徐元直便到本庄，庞士元现在江东，不日亦可来见将军。”刘备惊喜不止，再要问时，史子眇道长却道：“天色已晚，将军可于此暂宿一宵，明日再言。”即命小童具饮馔相待，的卢马牵入后院喂养。刘备饮膳毕，即宿于草堂之侧，一夜无话。
次日天晓，水镜先生已备好早馔，请刘备洗漱用餐。刘备不见陈到和史子眇道长，不免相问，水镜称史道长相陪庞德公已去江东，寻访凤雏庞统，并以卧龙令晓喻周瑜、鲁肃、诸葛瑾、顾雍等心向汉室之士，辅佐并说服孙权，使其今后与皇叔联合，共抗曹操以兴汉室。陈到则是去襄阳会合赵云，前来迎护皇叔共回新野。刘备闻说感激不已，又问伏龙之事，水镜道：“元直昨夜三更而至，见将军已睡，不曾打扰，此时已去新野，将军回去自然相见。昨日所言，尤其卧龙之事，将军自与元直密议私寻即可，万不可与外人谈论。便是关张二人，也不可使其知晓。”
刘备诺诺连声应承，胡乱吃了些早饭，只想插翅返回新野，好与伏龙先生相见。二人正谈论间，忽闻庄外人喊马嘶，陈到与赵云相随小童进得庄院，来迎刘备。玄德即辞了水镜，与陈到、赵云上马，还于新野。还到县中，与关、张及孙乾等说了蔡瑁谋害之事，即令孙乾赍书至荆州，具言蔡瑁设谋相害，赖跃马檀溪得脱。
刘表前闻玄德中途退席，本来心中纳闷，今日看了刘备书信，方知其详情，不由大怒，便欲杀蔡瑁。蔡夫人见刘表盛怒，不由也怕了，跪地痛哭，求免其兄弟一死。刘表怒气不息，乃将蔡瑁斥责一通，最终还是免于责罚，并仍使其掌荆州之兵。为安抚刘备，于是以长子刘琦为使，同孙乾同去新野，至玄德处请罪。闻报公子刘琦奉命赴新野，玄德大喜，亲自接出府门，并在厅中设宴相待。酒至半酣，刘琦忽然堕泪，诉说继母蔡氏常怀谋害之心，父亲又偏爱幼弟刘琮，侄早晚为蔡氏谋害，幸请叔父指教免祸之策。”刘备言道：“我刚到襄阳之时，亦对蔡氏心怀恐惧，怕为其所害。后来你父令我至新野防备曹操，反而悠然自安。现放着荆州这许多府郡，江夏毗邻宿敌孙氏，贤侄何不求为彼处监军，离开襄阳以避祸患？”
刘琦广读诗书，一点即通，即刻明白玄德言外之意。当下拜谢叔父，欣然辞别而去。回到襄阳，刘琦回禀父亲，叔父刘备不计前嫌，且在言语间尚为蔡瑁开脱。刘表听了，极赞玄德忠厚待人，心下甚为欣慰。刘琦见父亲欢喜，趁机提出江东孙策新丧，需加强江夏防务，自求前往监军，替父亲分忧。刘表闻言果然大喜，准其为江夏太守黄祖监军，并领荆襄水军提调，以分蔡瑁之权。刘琦亦喜亦悲，即泣别父亲，领了三千军望江夏上任去了。
刘备送刘琦至南门，回马入城返衙。忽见衙前市上一人葛巾布袍，皂绦乌履，长歌而来。其歌曰：“天地反覆兮，火欲殂；大厦将崩兮，一木难扶。山谷有贤兮，欲投明主；明主求贤兮，却不知吾。”刘备闻歌暗思：“此歌大有深意，来者莫非伏龙先生？”遂下马相见，将来人邀入县衙，求问姓名。那人答道：“某乃颍上人徐庶，字元直。久闻使君纳士招贤，故行歌于市，以动尊听。”却不提水镜先生名字。刘备大喜，乃拜徐庶为军师，调练本部人马，徐庶也不推辞，欣然任之。刘备令关、张、赵、陈诸将拜见军师，关、张等听徐庶谈论兵法甚为精到，于是无不钦服。
花开两朵，各表一枝。回头再说曹操，以田畴率部曲为向导，出偏僻诡道，上徐无山，以轻骑出卢龙塞，于崇山峻岭中疾行数百里，与乌桓军遇于白狼山。曹操屯兵山上，令哨马去探敌情，不一时回报：乌桓军众达七八万，皆扎于山下平旷之处，其军营之后便是柳城。当时曹军只有数千骑兵，后续部队未达。诸将闻敌人众达十倍，尽皆恐惧。张辽挺身而出，力请自为先锋，趁胡虏阵势不整，发动奇袭。曹操壮之，于是以主帅麾盖授予张辽，令其出战。于是张辽在左，张郃居右，各率三千精骑，自白狼山以上凌下，急冲入乌桓阵中。乌桓军不料曹军竟敢以少欺众，一时不备，顿时大乱，不成阵势。曹操见对方军阵已乱，于是号令全军突击，大破乌桓军。张辽单枪独骑，直冲至敌阵垓心，大喝一声，阵斩单于蹋顿。单于名王多人均死于此战，胡汉军民降者二十余万口。二袁见势不妙，又领本部数百人马，投辽东太守公孙康而去。曹操遂进柳城，布告安民，封田畴为柳亭侯，以守柳城。又封赏前曾谏止东征乌桓者，说道：“孤前者乘危远征，侥幸成功。今虽得胜，实乃上天所佑，绝不可以为法。诸君之谏，乃万安之计，是以相赏。后遇此类等事，休要钳口。”
在柳城歇兵三日，曹操遂命回师易州。兵至易州之时，方知郭嘉已病死数日，停柩在公廨。曹操亲往祭之，大哭道：“郭奉孝死，乃天丧我也！”众官力劝方才止悲，叹道：“诸君年齿皆与孤相当，惟奉孝年少可托以后事。不期其中年夭折，怎不令我心肠崩裂！”众官听了，无不叹息。次日，夏侯惇请征辽东公孙康，问其私纳袁氏兄弟之罪，曹操笑道：“这次却不烦诸公虎威矣。数日之后，公孙康自会送二袁之首到来。”诸将皆不肯信。过了五日，忽报辽东公孙康遣人送袁熙、袁尚首级至，众皆大惊。曹操重赏辽东来使，封公孙康为襄平侯、左将军。待遣走来使，众官齐问何故，曹操遂拿出一封信来，说道：“孤与诸公想法相同，初时亦欲往征辽东。是郭嘉遗书与我，说公孙康定斩二袁，尔等自去看来。”于是荀攸接书，当众读道：“今闻袁熙、袁尚往投辽东，明公切不可加兵。公孙康久畏袁氏吞并，二袁往投必疑。若我以兵击之，必并力迎敌，急不可下。若缓而不攻，公孙康与袁氏必自相图，终必杀二袁以邀赏于朝廷，其势然也。”荀攸读罢，众皆踊跃称善。曹操复大哭不已，便以二袁首级致祭郭嘉。惜哉！郭嘉随曹操从征十一年，多立奇勋。至此病死于东征乌桓途中，亡年仅三十八岁。
乌桓既平，于是曹操班师回许都。令将张绣灵柩迁葬汝南，并以列侯之礼致祭。因常念及郭嘉之死，不由常怀悲戚。一日独坐相府，忽然想起前番刘备相攻之恨，博望坡大败之辱，便升帐聚将，差曹仁、李典并降将吕旷、吕翔等领兵三万，南下屯于樊城，虎视荆襄，就探看刘表虚实。曹仁领命，兵至樊城，便要放出探马，到襄阳探听消息。吕旷、吕翔欲建大功，遂禀曹仁道：“今刘备屯兵新野，为荆州北藩。他乃是丞相手下败将，攻之必溃，则荆襄北门为我所有，刘表必望风而降。我兄弟二人愿请精兵五千，前往新野取刘备之头，以献将军。”曹仁甚壮其勇，即派精兵五千与二吕率领，前往新野厮杀。
探马飞报刘备，军师徐庶微笑道：“若是曹操亲自领兵来时，还要费些计较。曹仁轻信二吕，使其带兵，便是送辎重与我来也。既然来了，不可令其入境。可使关公从左以敌来军中路，张飞从右以敌来军后路；主公自引赵云正面相迎。”刘备言听计从，与众将领兵而出。吕旷、吕翔引军来到，点名刘备阵前领死。玄德使赵云出马，不数合枪刺吕旷于马下。吕翔引军回走，被关云长冲杀一阵折兵大半，辎重尽失。回败不到十里，又被张飞截住，一矛刺死吕翔。余众四散奔走，大半多被擒获。玄德班师回县，稿赏三军。败军回见曹仁，报说二吕被杀，曹仁大惊且怒，与李典率全部二万五千军马，杀奔新野而来。探马报到新野，刘备不由心慌，又问计徐庶。徐庶笑道：“曹仁若坚守樊城，以待曹操自来，某倒也无计可施。如今他托大前来，则樊城也必归主公了。主公且备下功劳薄，预备战后犒赏三军便是。”刘备闻听信心大增，眉开眼笑，将兵符令箭尽付于徐庶，任其施为。徐庶不慌不忙，遂命擂鼓聚将，分拨清楚，众将皆领令而去。次日曹仁兵临城外列阵，命人讨敌骂阵。徐庶安之若素，便请玄德出军迎敌，以大将赵云为先锋，去打头阵。