只见一人在马前长揖曰：“公所骑马，不可乘也。”玄德视之，乃荆州幕宾伊籍，字机伯，山阳人也。籍曰：“此马名的卢，乘则妨主。因此还公。公岂可复乘之？”玄德曰：“深感先生见爱。但凡人死生有命，岂马所能妨哉！”籍服其高见，自此常与玄德往来。
——引自《三国演义》第三十四回
列位看官，你道那刘表派刘备北伐许都，明明知其大获全胜，却因何不乘机大起荆州之兵继之，成就不世之功？君却不知，这刘表除了胸无大志，徒好虚名之外，却也因荆州颇多内忧外患，无法分身他顾，展足奋翼，此乃实情也。所谓内忧，便是刘表当年受董卓举荐，初到荆州之时，几无立足之地，全靠蒯越及蔡瑁等人帮辅，这才打下荆襄九郡。如今十数载经营，自己虽然贵为荆州之长，但军政大权尽握于蔡氏等荆襄大族手中，是以不敢轻离外出，怕一旦在外征战失机，巢穴复为他人所有，悔之不及；所谓外患，却是东有孙权，西有刘璋，均对荆州虎视眈眈，令其不敢轻举妄动。
早在兴平元年之时，益州牧刘焉病亡，其子刘璋即位。刘表乘此时机，派别驾刘阖策反益州将领沈弥、娄发、甘宁，使其背反刘璋，自己效那黄雀在后，欲趁其乱吞并益州。但沈弥等先后都为刘璋所败，落得个个寄身荆州。而益州刘璋探明数起内乱底细，皆为刘表挑唆，于是内心深恨刘表，即任命赵韪为征东中郎将，驻军巴东郡朐忍，自此与刘表为敌。刘表深知赵韪之才，自忖手下并无良将是其敌手，是以自己不敢轻离荆州。
自曹操迎献帝迁都许都，刘表虽遣使奉贡，但却北与袁绍结盟，失其大略。治中邓羲劝谏刘表，刘表不听，邓羲于是辞疾而退，从此终世不仕刘表。当时骠骑将军张济自关中出走南阳，因攻打穰城中飞矢而死，刘表即派人招诱张济余部，贾诩说服张绣屯兵宛城与刘表联合，方成为刘表北方藩属，得保荆州十数年平安。后张绣对曹操降而复叛，继而复降，其与刘表的联盟亦散而复合，继而复散。张、刘联军曾多次败于曹操，张绣终为曹操所用，这亦是刘表深惧曹操，不敢与之为敌的关键原因所在。荆州之地人情好扰，加上四周因战乱而骇震，贼众又互相煽动生事，使得荆州处处沸**动乱。故刘表只能从容自保，却无纵横天下之心。刘备率众来投之时，刘表刚派步骑一万攻下西鄂，立足未稳，亦是不敢北伐之因。
另刘表平定荆南之时，与交州牧张津渐生仇隙。在刘备驻军新野之时，亦正逢张津对刘表连年用兵。虽然交州兵微将寡，与刘表作战经年仍是徒劳无功，但亦牵制荆州兵力不少。建安八年，张津被部下杀害。刘表旋即遣属下赖恭出任交州刺史，同时又任命吴巨为苍梧太守，以接替病故的太守史璜。曹操闻讯，则以天子名义拜交趾太守士燮为绥南中郎将，领交址太守，董督交州九郡，旨在抗衡刘表。故西有刘璋虎视，东有世仇孙权，内部且又不宁，因此三个缘故，刘表不能北伐，亦不可苛责也。
且说刘备经博望坡大捷，终因兵力不足而退守新野，北与南阳及汝南相拒，两下相安无事。刘备已知联合刘表北伐希望渺茫，于是只能自力更生，一边于新野招兵买马训练士卒，一边令陈到打探卧龙先生行踪。不料陈到只是敷衍应付，却不用心去寻。光阴似箭，刘备在新野县忽忽数载，困于荆州并无建树。这一日江北探马来报，说曹操扫平河北四州后未还许都，已率军远征柳城。刘备大喜，急率赵云飞马到襄阳，求见刘表，劝说刘表起兵袭击许都，成就大业在此一举，良机难得易失。刘表见刘备来到，高兴异常，在厅中置酒款待，却不纳其出兵之策。刘备心中焦急如焚，但也只能暗自嗟叹，不敢形之于颜色而已。
稍顷，杯盘罗列，山珍海味满席。刘表请刘备上首坐了，令蔡瑁令置一席，在厅下陪赵云同饮。刘表见刘备怏怏不乐，遂笑道：“贤弟今日精神不振，何也？兄让你见一个故人，必能提兴欢饮。”即转身命侍宴官，“去请许先生前来，说有故人相候。”侍宴官令命下殿，约有半刻即引一文士进殿入厅，朗声笑道：“我道是哪个故人，却是玄德使君，大汉皇叔光降！还识得小可否？”说罢已至席前，也不待刘表相让，即坐在刘备左首。刘备看时，见来者却是当年在徐州时常相会面，乃吕布帐下谋士许汜，向有国士之名。但因其曾与陈宫背叛曹操于前，为吕布谋而不忠于后，且喜求田问舍极爱赀财，刘备向来不喜与其共语，不知如何来至襄阳。今即同为刘景升座上之宾，也只得起身见礼，虚与委蛇。
那许汜不看刘备脸色，只顾吃酒啖肉，高声与刘表共论天下之士。刘表请问徐州人物，谈到伏波将军陈登。许汜不以为然说道：“陈元龙乃湖海之士，骄狂之气至今犹在。”刘表目视刘备，面带微笑不置可否。刘备极爱陈登，便借此话题转问刘表：“明公觉得许君所言何如？”刘表沉吟道：“某不识元龙之面，难以断言。若云此言为非，但许君是个好人，绝不会随便说别人假话；要说此言为是，又闻陈元龙名满天下，似非骄狂之士。”
刘备见刘表言不及意，于是转而直接问许汜道：“公所说陈元龙豪横骄狂，可有所据而言？”许汜酒已半醉，冷哼一声道：“如何没有？我昔日因避战乱路过下邳，顺道造府拜见陈元龙。元龙虽也置酒相待，但于席间良久对某不理不睬，宴罢更是无礼至极，自顾上了大床去睡，某远来之客，就只得睡在下床。此非骄狂之士却又谓何？”刘备因刘表不纳自己良策，以至错失千载难逢之机，本来就窝了一肚皮恶气，此时听许汜如此评判陈登，遂借题暴发，指桑骂槐。将酒杯往案上一推，直斥许汜道：“早闻阁下有国士之名，连我兄号称荆襄八骏之首，亦奉你为上宾。而今天下大乱，万民黎首还望先生忧国忘家，救世扶危，助我兄兴复汉室，成就大业。但闻阁下自徐州时只会求田问舍，聚敛家财，耽于享乐，铜臭盈怀。君之高论只知寻章摘句，而毫无可采之策。陈元龙能忍耐你说完已属不易，又怎会跟你畅谈？倘若换作我是陈登，则会高卧百尺高楼，而要你睡在地上而已。又怎会有陈元龙海量，只是上下床之区别乎？”许汜不料刘备如此激愤，一时无言可对。
刘表这许多年来，从来只见刘备喜怒不形于色，此时见其愤慨难当，不由大笑道：“贤弟如此推崇元龙，得无有些谬赞？”刘备于是借酒侃侃而谈道：“弟幼时向以卢尚书为师，后自涿州起兵以来，亦可谓阅人无数。像陈元龙这样文武兼资、又具胆色志向之人，却是罕见，概只能在古代找到，今人皆难以与他相提并论。”刘表听他如此讲论，不由愕然，喜又不是怒又不得，只得劝酒。当日席散，刘备自引赵云回新野，心念陈登不已。
这一日，刘备正与关张二弟饮酒，忽报刘表有书信至，言称降将张武、陈孙在江夏掳掠，共谋造反。请刘备领三万军前去讨伐，兵符由信使转付，领兵即行，无需面辞。刘备知刘表对前番面斥许汜之事并不见怪，便欣然领命即行，兵发江夏。张武、陈孙引兵来迎，只战了一阵，二将便被赵云、张飞各自刺死，不耐三五个回合之战。赵云夺了张武所骑宝马的卢，献于主公刘备。刘备招安张陈余党，平复江夏诸县，班师而回襄阳。刘表出郭迎接，见玄德所乘之马极骏，问是的卢宝马，不由称赞不已。刘备见兄长喜欢，即慨然相送，刘表大喜，骑回城中。蒯越见而劝道：“此马何来？主公不可乘坐。昔先兄蒯良最善相马，某亦颇晓此道。马经有云：‘目有泪槽，额生白斑；名为的卢，骑则妨主’，说的便是此马也。”刘表深信其言，次日与刘备贺功，因说道：“昨日承惠良马，深感厚意。但贤弟乃是征战之将，不可无好马。兄常居宫中，留之无用，可惜了良驹。的卢马敬当送还，请贤弟勿辞。”
刘备领兵半生，岂有不爱良马之理？见宝马得回己手，自是喜不自禁，起身相谢。次日谢别刘表，引本部军马径往新野。方出城门，只见荆州幕宾伊籍字机伯，拦在自己马前，深施一揖，说道：“昨闻蒯异度对刘荆州说此马名的卢，乘则妨主，刘荆州因此还公。公岂可复乘之？”刘备这才悟出刘表还马之意，遂大笑道：“深感先生见爱。但凡人死生有命，岂马所能妨哉！”伊籍服其高见，自此常与玄德往来。
建安十二年春，甘夫人生子刘禅。因甘夫人尝夜梦仰吞北斗，因而怀孕，故乳名阿斗。刘备中年得子，这一喜非同小可，与关张二弟连日置酒庆贺。关公闻听大哥为子取名曰禅，口虽不言，心实不乐。刘表听闻，亦派伊籍携厚礼来新野拜贺，并请玄德到襄阳一会。刘备欣然赴约，与刘表相见毕，刘表邀入后堂饮酒。酒至半酣，刘表忽然长叹。玄德问兄长何故长叹？刘表陡觉其继妻蔡夫人出立屏风之后，乃垂头不语。刘备不便再问，遂转了话题道：“兄长可知？许都细作来报，闻曹操远征乌桓获胜，斩了踏顿及二袁，已自柳城回兵，今冬即可还至许都也。”刘表复长叹一声，悔不可当。
春秋易度，转眼冬至。刘表遣使请刘备赴荆州相会，请入后堂饮宴，席中歉然说道：“近闻曹操提兵已回许都。其势日盛，又无北顾之忧，则来年必有吞并荆襄之心。昔日悔不听贤弟之言，失此好机会。逝者已矣，后悔已迟，今日请贤弟前来，却有大事与贤弟相商。”玄德慨然道：“兄长倘有用弟之处，弟虽死不辞。”刘表点头道：“为兄近来疾病缠身，不得已欲将家事相托贤弟。我前妻陈氏所生长子刘琦，为人虽贤而柔懦不足立事；后妻蔡氏所生少子刘琮，颇为聪明类我当年。我欲废长立幼，恐碍于礼法；欲立长子，争奈蔡氏族中，皆掌军务，后必生乱：因此委决不下。”玄德沉思片刻说道：“即兄长委弟以心腹，弟不得不以实而论：自古废长立幼，取乱之道。若忧蔡氏权重，可徐徐削之，亦不可溺爱而立少子。”刘表默然，良久不言。
常言道“密室交谈，须防窗外”，二人这一番对话，谁知又被隐于屏风之后的蔡夫人听个正着，一字不漏。刘备告辞去后，蔡夫人即密召蔡瑁入内，令其趁刘表酒醉未醒，即刻领兵到馆舍擒杀刘备，然后告知主公，谅其也必无杀你为刘备偿命之理。蔡瑁连声称是，便回至府中，连夜点军。蔡瑁兄妹行踪不料被伊籍探知，急忙夤夜来至馆舍报知刘备，催促玄德速速起身。玄德乃谢别伊籍，急唤从者，一齐上马，不待天明，星夜奔回新野。蔡瑁领军到馆舍时，悔恨无及，却不知是何人走漏了消息与刘备。
列位看官，你道那伊籍是何人，竟肯冒这奇险传递消息于刘备？原来他身份非常，却正是隐居襄阳隆中十余年，暗中蓄势待发之少帝刘辩旧部僚属。少帝令伊籍凭自身才学潜身于刘表帐下，观察刘表左右及素日来往之士。若发现汉室旧臣或皇室宗亲中有才有德，且心怀故主者，即可诚心接纳，以备兴复大业之用。前文书已经详为交待，这少帝刘辩即为今日之诸葛亮，字孔明，自号卧龙。列位看官，这卧龙二字，本不适宜人之字号，孔明如何以此自称？却有三层深意。其一寓示退位前帝之身份，其二表明自己如今之处境，其三因为卧龙令在手，可号令天下宗亲勋臣之故也。伊籍早知刘备与关、张三英战吕布大名，亦知其桃园结义，约共生死，同扶汉室之盟，三人有勇有谋，有兵有将且有胆识，虽屡败于吕布、曹操，皆因未逢其时之故耳。故此刘备甫至荆襄之日，伊籍已报知孔明，并奉少帝之命暗中保护拉拢。此时见事关紧要，这才不顾性命，至馆舍报信助刘备虎口脱身。
闲言表过，书接上文。却说转眼秋分，荆州九郡阖州大熟，五谷丰登。蔡瑁禀报刘表：“如今天下处处饥馑，唯我荆州连年丰稔，今岁更是大熟。为答上天眷顾之恩，众官勤政之劳，理合聚众官于襄阳，以示抚民劝农之意。现有本州司农官长，已于北效设坛，敬请主公一行，登台献祭。”刘表闻报心喜，却无奈何道：“孤近日气疾发作，实在不能成行。可令刘琦、刘琮二子为主待客。”蔡瑁应道：“二位公子年幼，待客则可，若是主祭则恐失于礼节，令诸郡守小看主公。”刘表道：“即如此，天下诸侯皆知刘皇叔大名，可往新野请玄德主祭，兼以待客。”蔡瑁暗道如此正好用计，便差人持刘表柬书，往新野请玄德赴襄阳。
刘备得书，心虽怀惧，但亦疑惑前次伊籍之信真伪。为保万全，遂命赵云率军三百人同往，陈到却作仆从打扮，不离刘备左右半步。蔡瑁闻报玄德将至，遂与刘琦、刘琮二位公子引一班文武官僚出郭迎接，意甚谦谨。玄德见二公子俱在，疑忌顿消。
当日襄阳城杀牛宰马，大张筵席，各州郡众官皆至堂中。刘备主席，二公子两边分坐，其余各依次而坐。赵云带剑立于玄德之侧，被荆州武将文聘、王威请赴另席，玄德令其去，赵云勉强应命而出。陈到在玄德身后垂手而立，却是无人留心注意。蔡瑁在外收拾得铁桶相似，将刘备所带来三百军都遣归馆舍，只待酒至半酣，号令下手。酒至三巡，伊籍起身把盏，至刘备身前，袖中丢下一封小笺，以目示意，敬完酒自离去了。刘备会意，将纸笺藏在袖中，起身如厕，于僻静处展开，看那纸笺上写道：“蔡瑁设计害君，城外东、南、北三处，皆有军马守把。惟西门可走，公宜速逃！”
刘备观书大惊，不敢再回席中，急至后园厩中，解开的卢马，开后园门牵出，飞身上马望西门而走。门吏当之不住，飞报蔡瑁。蔡瑁闻刘备往西门而走，即引五百军随后追赶。刘玄德撞出西门，行无数里，见前有檀溪拦路，阔达数丈，无桥可渡。勒马欲回，遥望城西尘头大起，追兵将至。刘备无奈，只得回马到溪边，紧闭双眼，将那的卢马乱加两鞭，纵马下涧，口中呼道：“我堂堂豫州牧，大汉皇叔，岂有死于蔡某之手？宁死于水中罢咧——的卢，的卢！今日果然妨吾！”嘴里正然乱嚷，却陡觉耳边风生，那马竟自一跃三丈，从东岸飞越檀溪，四蹄稳稳踏上西岸。玄德便如腾云驾雾，睁眼看时，连自己都惊得呆了。
这时蔡瑁已引军赶到溪边，大叫：“使君何故逃席而去？”玄德惊魂略定，也不答言，纵马便走。蔡瑁见此，也如身在云里雾中，顾谓左右道：“你等可曾见他是怎生飞过去的，或是何方神灵相助？”众军无不摇头，表示不解。蔡瑁见刘备去犹未远，便急令弓箭手上前，喝令道：“放——”，话音刚出于喉舌，但觉自己身体腾空，竟被人从马背上拎了下来，举在半空。众军扭头看时，见擒住主将的，竟是那个席中站在刘备身后的厮仆。
来者正是陈到，右手捏紧蔡瑁脖颈，将其举在空中，喝问道：“你带了这许多兵马，将我主刘使君逼到哪里去了？若是不说实话时，就捏断你的脖子！”那五百荆州士兵见主将落在他人手中，不由目瞪口呆手足无措，也不知此人从哪里来的，怎生神不知鬼不觉地穿过军伍，就到了主将马后？
蔡瑁亡魂皆冒，想要乞求饶命时，喉咙里去发不出声来，只顾得着急。又暗骂部下无能，让自己于众军中着了对方一个人的道，却无计相救主将。正在这时，只听背后马蹄作响，一人高声呼道：“陈贤弟，休伤了蔡将军性命，某来也！”蔡瑁此时正然脸孔朝东，见来者正是赵云，身后三百兵骑跟随。陈到哼了一声，将蔡瑁扔在地上。蔡瑁身上甲重，摔个半死，挣扎半天不起。荆州军待要上前刺杀陈到，却见眼前只一闪，陈到已至赵云马前，昂然而立，脸现睥睨之色。赵云即问蔡瑁，将主公刘使君逼向何处？蔡瑁知道赵云手段，不敢动武，只将言语支吾，说不知皇叔何故离席，自己也是前来寻找。赵云即撇下蔡瑁，领兵绕溪而寻。陈到却不与赵云同行，倒退几步向前飞跃，一下跳过檀溪，似一阵风般向西去了。