建安十二年春，甘夫人生刘禅。甘夫人尝夜梦仰吞北斗，因而怀孕，故乳名阿斗。此时曹操正统兵北征。玄德乃往荆州，说刘表曰：“今曹操悉兵北征，许都空虚，若以荆襄之众，乘间袭之，大事可就也。”表曰：“吾坐据九郡足矣，岂可别图？”玄德默然。
——引自《三国演义》第三十四回
曹操引兵南归，早被暗探报于袁谭、袁尚，二人听知曹军自退，遂相庆贺。袁熙、高干各自辞去。袁谭因思自为长子，反不能承袭父业，即与谋士郭图商议，欲图害袁尚。别驾王修力谏，不可兄弟相残，袁谭不从，叱退王修，使人去请袁尚议事，以便席间杀之。不料反被袁尚手下谋士审配看破，袁尚即引兵与袁谭相争。二人亲自交锋，袁谭大败，逃至平原县坚守不出。袁尚三面围城攻打，袁谭见不能敌，只得与郭图计议，拟假降曹操以解目前之危。遂遣平原令辛毗字佐治，乃能言之士，星夜赍书往见曹操。当时曹操屯军西平，刘表遣玄德引兵为前部迎敌，两军未及交锋。
辛毗到寨，拜见曹操礼毕，具言袁谭投降求援之意，呈上书信。曹操看书后大喜，即连夜拔营起寨，悄悄离了西平，督军还取冀州。那刘玄德次日发现人去寨空，不知是何缘故，但知曹操极擅用谋，遂不敢追袭，自与关张等引兵回驻新野。袁尚闻知曹军复渡河北进，他是被打怕了的，岂敢对敌？闻风便急急引军逃归邺城，命吕旷、吕翔断后。二吕见袁尚如此浓包，待袁谭引曹军方至，便下马投了曹操。曹操早知二人乃河北名将，仅次于张郃、高览，不由大喜，即以女儿许配袁谭为妻，却令吕旷、吕翔为媒，封其二人为列侯，随军听用。袁尚听说二吕降了曹操，遂使马延、张顗二将为先锋，亲自连夜起兵攻打平原。
曹操接到袁谭告急书信，即与众谋士商议对敌之策。适逢许攸自许都来，因熟悉冀州地形，遂献毒计，如此如此。曹操心有不忍，但为了尽早平定河北，只得采纳。先使曹洪率兵攻破邺郡，自己率张辽破了邯郸，然后合兵一处，紧紧围定冀州。却又故意放出城中之人，去平原向袁尚告急，使徐晃于半路设伏，将袁尚杀得大败，解了平原之围。马延、张凯归降，皆封列侯。袁尚尽弃印绶、节钺、衣甲、辎重，望中山而逃。曹操将冀州围定，却不尽力攻打，依许攸之计，派兵趁夜决开漳河水灌入冀州，趁其军民大乱攻入城内。列位看官！曹操自征战以来，共犯下三桩大罪：其一屠徐州诸郡，其二水淹下邳，此次水淹冀州，为其三罪也。此三次毒计，杀平民不下数十万——其后司马懿将曹氏后代几乎杀尽，不亦报应乎？
冀州城乱了半夜，到次日平明，徐晃生擒审配献来。曹操深为爱敬，欲劝其投降，审配昂然道：“某生为袁氏臣，死为袁氏鬼，不降，不降！可速斩我！”曹操无奈，只得教军士牵出帐外问斩。审配临受刑，喝叱行刑者道：“某的主公坟墓在北，不可使我面南而死！”乃向北跪，引颈就刃。曹操嗟叹良久，下令厚葬审配，以慰其忠义。又见刀斧手拥陈琳而至，曹操想起前事，不由恚怒道：“你前番为本初作檄，但罪状孤的不是可也；何乃辱及某之祖父先人？”陈琳答道：“当时箭在弦上，不得不发。今日为明主所擒，惟命是听。”曹操深怜陈琳之才，即赦其无罪，命为军中从事。
处理完降俘等事，曹操命令打扫战场，随即统领众将，入冀州城安民。曹操仰首观看门楼上“冀州”二字，不由长声叹息，回想与袁绍众寡之悬殊，对垒之凶险，心中难免五味杂陈。将入城门之际，许攸忽然纵马近前，与曹操并辔而行，以手中马鞭指着城门而呼曹操乳名说道：“阿瞒，你若不得我之屡献妙计，安得入此城门？”曹操猛地一怔，继而仰天哈哈大笑，目视身后许褚，与许攸共同驰入城中。众人在马上听得清楚，夏侯惇等曹氏旧将皆心怀不平，张郃等河北降将却是咬牙切齿，愧不可当。
程昱暗自摇头，扭头私对荀攸道：“这厮看似聪明，其实是个草包，竟在此时此地，说出这找死的话。不说此论招致主公大忌、众将之怒，便是火烧乌巢、水淹冀州，便葬害多少无辜，折却几多阳寿，也好守着这许多河北降将，在此浪言？”荀攸笑道：“有道是天作孽犹可恕，自作孽不可活。主公正愁此次大战杀孽太重，无由向冀州百姓交待，他却在此晴天白日之下自承其罪，那是正中主公下怀——是以主公大笑，正为此也。”
进得城中，曹操先使许攸及程昱等张布安民告示，后率众将来至袁绍府门。却见门外已罗列自家校尉，禁止闲杂人等出入。曹操问其带兵统领：“是谁曾先入此门，令尔等把守于此？”那守将见是丞相亲到，慌忙施礼答道：“是世子正在府内，令我等在外把守，休放别人骚扰。”守将所谓世子者，却是曹操长子曹丕，字子桓，时年十八岁，此次曹操令其随军而征多些历练，不想竟抢先入城，占了袁绍府宅。
曹操不解其意，令许褚将世子唤出，将欲责之。许褚应诺，还未及进府，早见从院中趋出一个半老徐娘，自称系袁绍夫人、袁尚之母刘氏，向曹操盈盈而拜，伏地求情道：“请丞相开恩，容妾身告禀。昨夜城破之时，两军混杂交战，皆知此乃袁将军府宅，都要趁机抢劫。若非世子领兵坐镇，妾身全家已为乱兵所辱。请丞相看在与袁将军在洛阳西园卫，往日情面之上，饶了妾身性命，并赦世子之罪。妾愿献次子袁熙之妻甄氏，永为世子执箕帚妇。”
曹操听说是此等缘故，遂回嗔作喜，不知这甄氏是何等样人，竟使世子如此迷恋？即教唤出府门，跪拜于前。曹操立而观之，见甄氏玉肌花貌，有倾国之色。再回首忽见人丛中立着张绣，面露鄙睨厌恶之色。曹操猛吃一惊，想起宛城之事，遂强作笑颜道：“贤媳免礼，此乃天作之合，真是我之儿妇也。”即允曹丕纳了甄氏，又以金帛粮米赐给袁绍之妻刘氏。复下令道：“河北居民遭兵革之难，尽免今年租赋。”一面写表申报朝廷自领冀州牧。
冀州即定，曹操下令全军放假三日，可出城围猎散心，但不许在城中吃酒生事，搅扰百姓，三军将校无不欣喜。这一日许褚于城外射猎回城，走马进入东门，却正迎着许攸。许褚不耐烦见他，驱马而行，自己却在马上转过头去，意欲不使许攸认出。不料那许攸眼尖，早已看到许褚，便在身后高声斥骂道：“蠢猪狗！也学着个人模人样穿衣戴帽，却毫无礼数！即便曹阿瞒也要让我三分，你这猪狗不如的东西，却见了我老人家视而不见，扭头越过，是何道理？尔等区区两万之兵，对袁本初十余万大军，若不是因我连献妙计，安能出入此城？除非是首级早已挂于此门！”是时城门口来来往往尽是曹家军将，齐都听得清楚，不由尽皆驻足，惊怒失色。
这一顿当众羞辱，许褚如何再忍得过？即回马来至许攸身前，大怒道：“我不来惹你，你倒来撩拨老子。我等为将者千生万死，身冒血战，夺得城池，你这个卖主弄舌小人，安敢在这里夸口骂人？罢了，反正也是个死！”说罢手起一剑，杀了许攸，下马提了人头，对闲看诸将道：“你等去随俺去见丞相，作个见证，便是与他偿命，也不连累诸位。”诸将齐道：“愿为将军作证，并将我等功劳替将军赎罪。”众将随许褚来见曹操，齐说“许攸如此无礼，实不可耐，这才被许褚将军杀之，即便是我等其中一人，也必如此。”曹操深为许攸惋惜，但见众口一辞替许褚分辨，只得深责几句，下令厚葬许攸，令众将散去。
三日假期已满，诸将销假还营，纷纷请战。曹操令各自整顿兵马，一边使人去召袁谭前来冀州听用，一边派人遍访冀州贤士。冀州降官荐举骑都尉崔琰，字季珪，向有大才，因袁绍妒能，不为重用。曹操大喜，即召为别驾从事，以助己治理本州民事，待为上宾。当时袁谭听闻袁尚败走中山，乃统军攻击，继而大败之，尽降其众，得兵近十万。袁谭见有了这许多兵马，野心陡起，即欲复图冀州，见了曹操使者，拒不听命。曹操大怒，自统大军征之，直抵平原。袁谭闻说曹操亲自统军前来，自料不能相敌，遂弃平原，走保南皮。
曹操此时一心要灭了袁谭以永绝后患，遂不顾士兵疲弊天气寒冷，一直追至南皮。燕赵大地隆冬时节，天气寒肃，滴水成冰。曹军大多为中原之士，不耐此严寒酷冷，多有病者。袁谭采纳郭图之计，尽驱南皮百姓在前，喊声大举，精兵继之其后一齐拥出，直抵曹寨。两军混战，自辰至午，百姓死伤枕籍。曹操见未获全胜，弃马上山，亲自击鼓。曹军将士见之，奋力向前，袁谭军大败。曹洪奋威突阵，正迎袁谭，举刀将袁谭杀于阵中。郭图也被乐进一箭射下城壕，人马俱陷。曹操大胜，得了南皮，安抚百姓。
袁谭即死，河北袁氏旧部个个丧胆，再无战心。袁熙部将焦触、张南来降，曹操封为列侯；黑山贼张燕引军十万来降，封为平北将军。于是下令将袁谭首级号令，随差一众河北降将，各引本部军兵，分三路进攻幽州袁熙；一面使李典、乐进会合张燕，打并州攻高干。袁尚、袁熙知曹兵将至，料难迎敌，乃弃城引兵，星夜奔辽西投乌桓去了。幽州刺史乌桓触于是集幽州众官，出城投降。曹操大喜，加为镇北将军。忽报并州高干守住壶关口，急不能下。曹操即亲自勒兵前往，唤降将吕旷、吕翔，附耳授以密计。
吕旷等领了计策，于是引军数十人，直抵壶关，卸甲弃马入见高干，声称先前是诈降曹操，今得隙逃归，并献劫寨之计，愿当先锋。高干信而不疑，于是尽起关上人马，夜袭曹营。不料中了曹操埋伏之计，一阵将高干杀得大败，吕旷又于军中大喊诱降，尽收其众。高干失了军马，又丢了壶关，幸得夺路走脱，往投匈奴单于。路上正迎北番左贤王，于是拜请救援。左贤王因闻袁绍已死，便不愿与曹操结仇，叱而不纳。高干寻思无路，只得去投刘表。行至上洛，被都尉王琰所杀，将人头解送曹操。曹操大喜，亦封王琰为列侯。
并州虽定，二袁既未伏诛，曹操便聚众商议西击乌桓。曹洪等诸将以乌桓地处沙漠，路远难行；又患刘备、刘表乘虚袭许都而谏止，唯有郭嘉力排众议道：“诸公之论皆非也。我正欲因其荒远，而乘其无备，卒然击之，方可大破其军，永除后患。至于刘表，乃坐谈之客耳，且嫉妒刘备之才，必无袭夺许都之心。”曹操思索再三，遂采取郭嘉之计，率大小三军，车数千辆，往征乌桓。但见黄沙漠漠，狂风四起；道路崎岖，人马难行。兵到易州境内，郭嘉不伏水土，卧病车上，却极力催促进军，休使前功尽弃。曹操遂留郭嘉于易州养病，即封袁绍旧将田畴为靖北将军，为向导官率军前驱，倍道轻骑而进。田畴声言碣石山一带阴雨连绵，秦皇、汉武所开驰道早就泞滞不通，建议改道从卢龙口越白檀之险，前进柳城，方能隐藏进军形迹，攻其不备。曹操从之，催军倍道而行。当时正值溽夏，曹兵先上徐无山，继出卢龙塞，穿行于毁坏断绝将近二百年之白檀险道——这一路好不难行！
这日正在林中宿营，后军小校来报曹操：“禀丞相，破羌将军张绣自杀身死，特来报知。”曹操大吃一惊，刚要询问备细，只见世子曹丕进帐请罪道：“是孩儿于行军途次无聊，与张将军说笑了几句，他不胜恼羞，一言不合，便拔剑自杀了，孩儿特来请罪。”曹操听了，深自叹息一回，将世子厉声斥出营帐，命将张绣就林深向阳之处埋葬，待得胜归来时再起坟，移尸至许都厚葬，下令继续向前行军。
列位看官，你道这却是为何？原来那张绣随军北征，因身体有恙，却被曹操与世子曹丕编于后营，依前军所开之路前进，好省些气力。不想曹丕记着兄长曹昂前仇，仗恃世子身份，一直对张绣冷嘲热讽，令张绣一路片刻也难挨，后悔当初降曹。当年张绣听从贾诩谏劝，二次投降曹操，只身前往许都以释曹操之疑，即被天子献帝封为内宫都尉，充为朝廷禁军头领。曹操为示拉拢，亦表不计前嫌，遂为儿子曹均求亲，娶了张绣之女，又奏请天子拜张绣为扬武将军，相待甚厚。张绣因宛城之战时杀了曹操长子曹昂和爱将典韦，心中始终忐忑不安，见其如此推心置腹相待，即息却他念，专一为曹操效命，贾诩也为此多次有钦赞之语。
前番在官渡之役，张绣力战有功，被曹操迁为破羌将军。又破袁谭於南皮，复增邑二千户，得到重赏。当时因连年战乱，天下户口减耗十存其一，曹营诸将获封几乎未有满千户者，而张绣特多。曹宫旧将有不服者，常自世子曹丕面前抱怨，自也将曹昂及典韦之死拿出来挑拨。曹丕当初与长兄至为亲爱，闻之仇恨更深，欲待报仇，却因碍着父亲宠信张绣，未得其便。此时得以与张绣在一起行军，那还有什么好客气的？所以时常以言语相刺。又见张绣每每不答，终于发怒道：“君杀吾兄，何忍持面视人邪！”张绣心如刀扎，忽想起在冀州时曹操与曹丕暗夺甄氏一幕，又忆及婶母邹氏，不由长叹一声，乃拔剑自杀。可惜！北地枪王英雄盖世，气势如虎，不是死在曹丕之手，实是死于贾诩之手也。
话休叙烦，书接正文。且说曹操远征乌桓，早有细作报到荆州。刘表觉得机会难逢，却又难下决心不肯冒险，便令人持己将令到新野，命刘备与关、张、赵云等，带本部军马北上，试探曹军底细动向。命使者传话与刘备：“若果然曹军无备，则回报我知，某当亲自发兵袭取许都也。”刘备接了刘表将令，遂令糜芳与孙乾、简雍等守新野，命关羽率五百校刀手居左，张飞率一千飞虎军居右，赵云率一千军为前锋，自率五千军居中，陈到率五百白毦兵护卫中军，共八千军马，前到叶县扎营。曹军留守汝南、南阳上将乃夏侯惇、于禁、李典，闻报刘备竟敢率兵来侵，遂将三万兵马前往迎敌，驻军博望坡。
刘备见夏侯惇来的势猛，遂升中军大帐，召集关、张、赵三将计议道：“前面县城唤作博望城，其左有豫山，右有安林。那夏侯惇欺我兵少，欲求速战建功，明日黄昏必率军出城前来击我。云长可引本部军往豫山埋伏，放过彼军休敌，只焚其粮草。翼德可引本部军去安林背后山谷中埋伏，待其兵出，却到博望城旧屯粮草处纵火。关平、周仓可引五百军，预备引火之物，于博望坡后两边等候，至初更时曹兵来到，便可放火。子龙令为前部，诱敌深入，某与陈到自引一军为后援。各须依计而行，勿使有失。”云长听兄长部署精到，心中佩服。张飞大笑道：“兄长此次用兵奇怪。俺只听到放火，放火，却不闻怎样厮杀！”刘备正色道：“岂不闻将勇兵精，不如盘算得精？二弟不可违令，只管依计行事。”张飞诺诺连声，与关羽二人去了。众将未知主公韬略，虽然各听将令，却都疑惑不定。
夏侯惇与李典、于禁引兵至博望，分一半精兵作前队，其余尽护粮车而行。人马趱行之间，望见前面一支军马来到，均是七长八短器，东倒西歪兵，勉强列成阵势，立住阵脚。夏侯惇大笑道：“怪不得刘备是屡败之将，今观其用兵，正如驱犬羊与虎豹相斗耳！”遂纵马向前，赵云出马来战，互相通名。夏侯惇不屑道：“无名小辈，怎堪与我对敌？”两马相交数合，赵云即诈败而走。夏侯惇怎肯相舍，一直赶至博望坡。听得一声炮响，刘备亲自引军从山后冲将过来。夏侯惇纵马挺枪上前，刘备复退后便走。追了半日，见天色已晚，夜风骤起。夏侯惇只顾催军赶杀，李典从后急至，叫道：“将军休赶！前面路狭，树木丛杂，可防火攻。”一言未已，只听背后一派火光烧着，风助火势愈猛。赵云回军赶杀，夏侯惇冒烟突火而走。李典被关云长截杀，拼命夺路而走。于禁、韩浩投小路走脱；夏侯兰被张飞一枪刺于马下。夏侯惇大败，收拾残军且回汝南，预备增兵再战。刘备虽胜了一阵，但恨自己兵力太少，见襄阳刘表并无援兵来到，只得长叹一声，回兵新野。