牧童熟视玄德，曰：“将军莫非破黄巾刘玄德否？”玄德惊问曰：“汝乃村僻小童，何以知吾姓字！”牧童曰：“我本不知，因常侍师父，有客到日，多曾说有一刘玄德，身长七尺五寸，垂手过膝，目能自顾其耳，乃当世之英雄，今观将军如此模样，想必是也。”
——引自《三国志·蜀书》第十五
曹操仓亭又获大胜，众将群情激昂，皆请令急攻袁绍，早定四州。曹操已知袁绍不足为惧，但自思毕竟兵少，冀州粮广而易守难攻，审配又有机谋，一时未可攻拔。现今离开许都日久，倘有刘表及孙权趁机来攻，大是祸患。正思虑之间，忽报荀彧自许都有密信送来，即展书看道：“兹有刘备在汝南得刘辟、龚都数万之众，欲引兵乘虚来攻许都。明公见信，可速秘密回军御之。”曹操大惊，便留曹洪屯兵河上，以防袁绍，自提大兵来敌刘备。
建安六年春，刘备闻报曹操与袁绍战于仓亭，率全军远离许都，遂与关、张、赵云等商议，以为是天赐良机，便引三千徐州旧部，及汝南新招兵马计万余人，欲北上奇袭许都。那陈登与臧霸得了讯息，一个借口防备江东渡江报仇，一个借口防备青州袁谭来袭，均自按兵不动。刘备闻报暗喜，催动军马向北疾行。行近穰山地面，只听对面金鼓大作，正遇曹兵满山遍野杀来。原来是曹操接了荀彧急报，当即抛却粮草辎重，亲率万余轻骑日夜兼程赶来，竟不回许都，直奔汝南，正在这里两军相遇。
刘备见曹兵杀到，便急令于穰山下寨，军分三队而出：云长与张飞布于两翼，自己与赵云于正中摆开阵势，与曹操正面对敌。曹操布成阵势，以马鞭指着刘备骂道：“我替你报了吕布夺城之恨，又奏封你高官厚爵，谁知你乃背义忘恩之辈。正如吕布临死所云，真世间最无信义之徒，实殊可恨！”刘备被曹操这一顿臭骂，闹得脸红过耳，恼羞成怒，叫道：“你谋诛国之重臣，鸩害董妃，许田围猎时代天子受百官大礼，实为国贼！我乃汉室宗亲，奉天子密诏，来讨反贼！”遂于马上朗诵董承当日假造的衣带血诏。曹操大怒，教许褚出战，刘备背后闯出赵云挺枪接战，关羽与张飞引军从两翼冲突而来，曹军大败而走。
书中暗表，那曹操久惯用兵，却是佯败一阵。后便免战高悬，拖住刘备军马，一边暗中用计。先使张辽劫了龚都运来的军粮，围住前来救援的张飞；又令夏侯惇超后路攻打汝南，围住来援的关羽；待刘备两路军马被围，却令许褚阵前搦战赵云，于禁、李典绕到刘备大营之后放火。如此用兵如神，刘备不由不败，只得望深山僻路单马逃生。在山谷中捱到天明，刘辟与孙乾、简雍、糜芳等引败军护送家小寻来。刘辟声言敌不过夏侯惇，只得弃了汝南，特来请罪。刘备安抚数语，引众人向西而退。行不数里，曹将张郃、高览截住去路，刘辟向前支吾，被高览一刀砍于马下。刘备方欲自战，赵云赶到，其后关羽、关平、周仓引三百军杀到，两下相攻，杀退高览、张郃。天色向晚之时，张飞也引兵来投，兄弟得以相见。
刘备兄弟正在叙话，忽听背后金鼓大作，却是张刘郃引曹操大军前来围剿。刘备急急上马，令关张在前，赵云断后，一路向西狂奔，忙忙如丧家之犬，一口气跑出百余里，曹操这才收兵不追。刘备回头不见了追兵，这才惊魂略定，下令于汉江北岸扎营造饭。令糜芳检点兵马，回报兵不过三千，且半数带伤。刘备不由志丧气沮，潸然泪下道：“诸君皆有王佐之才，不幸跟随刘备。无奈刘备命窘，累及诸君。今日身无立锥，诚恐有误诸君。君等何不另投明主，以取功名乎？”糜芳等众人听了，不由掩面而哭。关公不悦道：“兄言差矣。昔日高祖与项羽争天下，屡战屡败未曾一胜；后仗韩信九里山一战成功，而开四百年基业。胜负兵家之常，何可自隳其志！”张飞也叫道：“哥哥此番用兵失了计较，也是天意。下次再与那曹阿瞒对垒，你让俺做先锋，也不必争战，只看俺运起狮吼神功，一嗓子吼死了他作罢。”众人听了，只道三将军在说玩笑，俱都止住悲声。
众人正在那里乱讲，周仓带来一个道人，向刘备禀报：“这里有一位仙长自行寻来，说要找主公有要事相告。”刘备见那道人仙风道骨，却不认识，遂以礼相待，延之上坐，请教对方法号。道人坐了，施施然笑道：“贫道闻听曹操星夜自官渡南撤，早知是要来截杀皇叔，这才紧随其后追来。不料他行军甚速，某还是晚了一步，致使皇叔弃城失地，救之不及。贫道乃洛阳玄都观观主史子眇，忝为鬼谷门掌门，特来向皇叔请罪。”
刘备听了道人名号，这一惊非同小可，急忙起身，与关张二弟同时下拜，行弟子之礼，史子眇亦起身还礼不迭。礼罢重新落坐，刘备央求道：“刘备无能，先败于吕布，再败于曹操，致使上无片瓦遮身，下无立锥之地。道长乃是仙人之属，此来必有以教我，诚望指点迷津，救此三千人性命。”史子眇见刘备以晚辈之礼求问，这才收了笑容，正色道：“使君早在数年之前，便注定必有今日困窘——你忘了我左慈师兄在许田围场之话了么？他让你占据徐州之后，南联荆州刘景升，则进可攻退可守。你当时满口答应，其后却又抛之脑后，孤身对敌。若非如此，如何会丢了徐州，致使无处安身？”
刘备听了，登时涨红了面皮，强辩道：“非是刘备不听左道长言语，实是当时东有臧霸虎视，南有宛城张绣又降了曹操，荆襄道路难通之故。”史子眇笑道：“那张绣虽降了曹操，但已入许都奉天子内卫，宛城守将乃我鬼谷门弟子胡车儿，臧霸也是贫道门下——不然的话，他如何帮你逃至河北？贫道即已来迟，却已为皇叔备下一条退路。皇叔手中，是否有天子御赐卧龙令一枚？”刘备大为惊奇道：“仙长却又如何知道？”史子眇道：“此中缘故，亦不便明讲。你且带兵明日直至宛城，见了胡车儿以卧龙令示之，其必终生奉你为主，并带你去见卧龙先生，成就你一生大业，切记切记，慎之慎之。”刘备问道：“卧龙先生却是何人？”史子眇说道：“你不必细问，见了胡车儿自知。贫道如今先你一步前去襄阳，见那刘景升，令他亲自前来接你兵入荆州便是。”说罢也不容刘备再问，转身便行，顷刻无踪。
次日侵早，刘备依史道长之策，引众前往宛城。离城十里扎住兵马，命赵云持了卧龙令牌，和孙乾叫门进城，去见胡车儿将军。那胡车儿闲居宛城数年，这日正在府中郁闷，忽然闻是师兄赵云前来，便如天下掉下一个金元宝般，连翻了两个空心筋头，跑出客厅来接。见二人一文一武，已随门军进入中庭。胡车儿猜那形貌雄伟的大将必是赵云，顾不得官体，在院中纳头便拜，口中嚷道：“来者可是赵云师兄？——这位先生休怪，咱们且住见礼——师兄请受小弟一拜，早晚听闻师兄大名，无由得见，真是想煞俺胡车儿了。”赵云见那胡车儿形容清奇，体似猿猴，不由好笑，连称不敢，还礼不迭。胡车儿这才与孙乾见礼，将二人引入厅堂坐定，求问来意。
孙乾见胡车儿爽快，对史子眇道长的言语已经毫无怀疑，遂将来意说明。并将史道长之语又复述一遍，就怀中掏出卧龙令牌，递予胡车儿。胡车儿接了令牌，仔细相了一相，双手递还孙乾，又冲令牌磕一个头，爬起来道：“我的爷爷，即刘皇叔到此，你却怎地不早些说明？空费这许多闲话，劳皇叔久等，真是罪过不小。”遂急入内室，换了一身青衣小帽，便似奴仆打扮，一迭声地催促孙赵二人动身。话音未落，人已到了大门之外。
胡车儿到了府外，招呼仆人牵过孙乾和赵云的马来，看着他们上了坐骑，自己却是步行，转身领先便走。孙乾不解其意，向赵云诧异道：“胡将军刚才还怨我等空费时光，有劳皇叔久等，此时怎地却不骑马，要步行前往大营？”赵云笑道：“你且只管策马扬鞭疾走，且看他如何？”说罢以枪柄向孙乾坐骑屁股轻轻一扫，又对自己坐下马加了一鞭。两骑吃痛，往前一长身直蹿出去，就要将走在前面的胡车儿踹倒。
孙乾被吓了一大跳，在马上叫道：“胡将军小心，马来了！”待要勒缰却又不及。那胡车儿听到叫声，略一摆手，向前一纵便有三丈远近，再纵两纵，已将孙赵两匹马远远抛在身后。孙乾不由目瞪口呆，咂舌不止。赵云哈哈大笑道：“先生不知我这位师弟是个异人，肩上负重三百斤，亦可徒步日行七百余里，两头还见日头。当初战宛城之时，那曹操帐下第一虎将典韦可谓天下无敌，即被他灌醉偷去双戟，偷戟而不杀人，谓胜之不武也。典韦失了双戟而死于此役，曹操心为之碎，发誓欲杀死胡车儿为爱将报仇，一直恨无其便。”
说话之间，十里之遥转瞬即至，前面已是刘备军营。孙赵二人到时，胡车儿已在营门立等。赵云请孙乾进帐禀报，自己下马陪着胡车儿候命。过了片刻，只听帐内一片问讯，刘备已率关张二弟，随着孙乾趋出辕门相迎。到得营外，刘备四处观瞧，见除了赵云身旁有一青衣小帽壮仆相伴，并无他人。刘备不由纳闷，便问赵云道：“子龙，怎地就你一人在此？胡将军安在？”话音未落，胡车儿从赵云身后转出，向前抢了一步，倒身便拜，口中答道：“禀主公，臣到！”休看他身似猿猴，声音倒是奇大，一言出口，惊得林中宿鸟乱飞。张飞在一旁大感兴趣，笑道：“似你这个嗓门，倒可拜俺为师，学我狮吼神功。”
刘备大惊，忙令免礼休拜，问此为何意。胡车儿再拜而起，说道：“劳主公垂问，某便是胡车儿的便是，却不是胡将军。师父史道长令我此后终生与主公做贴身之仆，今日天幸主公来到南阳，问俺何在，故答‘臣到’。自今而后，主公即为在下之主，在下即为主公之臣，世间再无胡将军也。”刘备尚未回言，关羽心中一动，已接话道：“大哥乃曹操死敌，胡车儿又是曹操平生最恨之人，又武功高强，恰是隐姓埋名，保护大哥最佳人选。不如胡将军便改名陈到，护卫中军，倒也是好。”话犹未落，胡车儿已跳跃起来，大笑道：“不错，不错，俺胡车儿自今日起，便称‘陈到’便了。”刘备也便允了，说道：“好便是好，只是委屈了胡将军。”遂令糜芳于军中拣选一匹白马，令陈到在前面引路。
陈到大喜，遂上了白马，引刘备及部下军马进了宛城，大排筵宴与主公接风，顺便劳军。徐州之兵呼卢畅饮，回想自城破败亡以来，四处辗转将近两载，如今方得存身立足之地，方把一颗颗高悬之心，安放在肚中。刘备在席间问陈到：“史道长对某提起卧龙先生，说你知其底细。这卧龙先生究系何人？”陈到起身禀道：“主公休怪，此时不宜明说。来日到襄阳投了刘景升，若蒙其收纳安顿已毕，卧龙先生自然现身与主公相见，到时主公自知。”刘备听了，知道内里必有蹊跷，就不再问。
次日，陈到献出将印，检点宛城兵马，计有一万余人。这宛城驻军有半数是张绣当初自西凉带来，极为精悍勇猛，个个骑术了得，且箭法如神，无不以一当十。刘备平白得了这支劲旅，心情为之一振，即将本部数千败兵编入其中，进行重新分派——令陈到挑选五千名至为年轻气盛、能征惯战者，皆以白雉翎插于盔顶，号白眊兵，为中军护卫。又令关羽挑选三千步军，作为左护军。关公依照中军标准挑了半天，却只选出五百人。刘备令其再选，关羽摇头道：“兵不在多而在乎勇，某的赤兔马快，冲撞敌阵时后军跟不上，多了无用，即便是这五百军，也仅供周仓训练驱使，虚张声势而已。”回头唤过周仓，吩咐其留心采办两万斤精铁，打造五百对长柄阔刃斩马双刀，每对四十斤，发付给士兵，需严加训练。周仓闻令大喜不置，应诺而去。
刘备见关羽如此，也不便勉强，即令张飞和赵云各点三千军马，谓前军先锋及右军护卫，各去依法训练，不得懈怠。剩下两千余兵，交付糜芳率领，谓后军护卫，专管后勤辎重，兼保各官家眷。分拨已定，诸将欢欣鼓舞，无不感谢陈到——此系刘备自从涿州起兵以来，首次拥有一支如此整备精良的军马，领兵诸将无不深有脱胎换骨之感。刘备安顿兵马已毕，不忘史子眇道长之嘱，便令孙乾随陈到星夜前往襄阳拜会刘表。二人携了重礼，到襄阳郡入见刘表，呈上刘备亲笔手书。刘表问道：“胡将军向从张绣，某往日倒曾见来，今归玄德，可喜可贺。孙公佑亦天下名士，随皇叔征战多年，却不知皇叔究系何等样人，又何故至此？”孙乾答道：“我主公玄德与刘使君同为汉室宗亲，即曹操亦以英雄待之，现虽兵微将寡，而志欲匡扶社稷。我主今日新败于曹操，欲远投苍梧太守吴巨。因我劝谓：今有荆州刘使君，与主公乃同宗之亲，亦天下英雄也，即如江东猛虎孙坚，亦为使君所灭，何舍近而求远乎？我主猛醒而大悟，这才特使孙乾先来拜白——惟明公之命是从。”
刘表闻之，大喜道：“依天子叙谱之序，满朝文武皆知其为当今皇叔。如此，玄德乃是我之同宗兄弟也。久欲相会而不可得，今肯惠顾，实为幸甚！”遂命孙乾先往报玄德，一面亲自出郭三十里迎接。刘备见了刘表，执礼甚恭，刘表亦相待甚厚，与玄德等同入襄阳，分拨院宅居住。刘备及其部属在襄阳，寄居了两月有余，即有刘表妻弟蔡瑁常献谮说刘备乃世之枭雄，不肯久居人下，后必为荆州之患。刘表被说得不耐烦，心中也犹疑起来，却又不好出尔反尔，将刘备赶走，于是生出一个计较，请刘备率领本部人马，北上新野县屯军。说是屯军好听，其实是使其为北部屏藩，以抵抗曹操来犯时，首当其冲也。刘备正好也乐得如此，即刻辞了刘表，暂据新野。
却说曹操探知刘备已往荆州投奔刘表，知其非是久为人下者，刘表又善于忌贤妒能，若攻急则二刘同心相抗，缓处则二刘必然生隙，内中便会乱将起来。于是放下刘备不理，便与群臣议取河北之计。程昱献计道：“袁绍未除，终是大患。而今连年刀兵，时近新年，不如还兵许都养军蓄锐，与天子贺功祭岁，待来年春暖，然后引兵先破袁绍，后取荆襄。再以得胜之兵沿江而下平了江东，则天下定矣。”曹操深然其言，遂提兵回许都。
建安七年，春正月，曹操复兴兵前赴官渡，征伐袁绍。袁绍自旧岁感吐血症候，今方稍愈，正欲报前番之恨，遂不听审配谏劝，令三子袁尚正面迎敌曹操，又使人往青州取袁谭，幽州取袁熙，并州取高干，四路并进，同破曹操。却说袁尚自负其勇，不待袁谭等兵至，自引兵数万出黎阳，与曹军前队相迎。曹操阵中张辽当先出马，只三合便战败袁尚。河北军大败而走，急急奔回冀州。袁绍闻袁尚败回，又受了一惊，旧病复发，吐血数斗，翻身大叫一声而死。袁绍既死，审配等主持丧事。袁尚生母刘夫人极为妒嫉，令袁尚将其父所爱宠妾五人，及家属一并收而杀之，冀州城一时血流成渠。于是袁尚自立为大司马，大将军，领冀、青、幽、并四州牧，并派逄纪为监军，令其兄袁谭为前部先锋，前去迎敌曹操。
袁谭无奈拔寨起行，前至黎阳，与曹军相抵，首战败于大将徐晃。袁尚发兵五千余人相助，被曹将乐进、李典引兵于半路接着，两头围住杀之。袁谭闻知，立斩监军逄纪，与部将议欲降曹。早有细作密报袁尚，袁尚乃留审配并大将苏由固守冀州，自领三万大军，以大将吕旷、吕翔兄弟二人为先锋，至黎阳来救袁谭。不一日，袁熙、高干皆领军到，与袁尚出兵与曹操相持。建安八年春二月，袁谭、袁熙、袁尚、高干皆大败，弃黎阳而走。曹操引兵追至冀州，因城高池深，连日攻打不下。曹操见此次北征旷日持久，忧惧刘表及刘备复夺汝南，进袭许都，于是调张绣引军前来守黎阳，贾诩为辅；曹洪守官渡，调臧霸为副。又将广陵太守陈登擢为东郡太守替代刘延，扼守延津白马。曹操自引大军向荆州进兵，往征刘备。