曹军无去路，操大呼曰：“前无去路，诸军何不死战？”众军回身奋力向前。许褚飞马当先，力斩十数将。袁军大乱。袁绍退军急回，背后曹军赶来。正行间：一声鼓响，左边夏侯渊，右边高览，两军冲出。
——引自《三国演义》第三十一回
孙策大怒，急让人把于吉抓到面前，先呵问中军因何怠慢军令。中军回道：“将军息怒容禀。某前来江边传达将军之令，不见诸将，却原来都聚在帅船上，听于仙长布道。某原本也喝令诸将暂休听讲，先去移船。那仙长却说夜来江水必涨，到时不必移船，船只便可自己漂浮入江，省却许多军士气力。某见他说的坚定，诸将又都不肯动身，只得也随顺听他讲了半日——请将军责罚。”孙策气急：“这个贼道，刚给他几分恭敬，便如此欺我。”便令亲兵，“将于吉绑了，丢在江滩地上暴晒。如真有神通，就让老天下雨，救他性命！”
孙策气哼哼返回大帐，众军中有胆子大的，劝慰于吉道：“仙长若真个施展神通，求得来大雨，使战船自行漂浮开动，便是大功一件，主公必定饶你死罪，并有重赏。”于吉斜卧在沙滩之上，笑谓众人道：“以我神通道行，若求三尺甘霖本是小事，然孙将军必不饶恕，我终究不免一死。气数至此，恐不能逃。”众人犹未相信，头顶着火球般烈日，个个汗出如浆，却又不忍离开江滩。
说话之间，时将近午。那于吉躺在江滩上，双目似睁还闭，口中念念有辞。忽见营中旌旗号带飘动，一刹时狂风骤起，风头过处，四下阴云渐合。那于吉忽地圆睁二目，哼地一声，从口中喷出黑烟一道，直冲上空中。随着一声响亮，空中雷电齐发，大雨如注。那暴雨足足下了两个时辰，一时江中水声大作，江水漫上沙滩，众人只得跑上江岸避水，回头却见于吉仰卧水面，便似有人以双手相托着的一般。
众军立在岸上齐呼：“雨够了，雨够了。请仙长止了法术，快快上岸吧，孙将军定有重赏！”于吉在水面上挺身而起，双足踏水走上岸来，立定后仰首向天大喝一声，一刹时云收雨住，复见太阳。众军见此神迹，皆罗拜于地，不顾衣服沾满泥泞。那孙策听得江岸上喧嚷如雷，出帐立观良久，见状大怒道：“晴雨乃天地定数，于吉偶乘其便，邀天之功，实乃妖人。更有可能便是黄巾余孽，你等何得如此惑乱！”说罢掣出腰间宝剑，飞步上前将手一挥，却见寒光闪处，于吉的首级已跌落江滩。众人齐声惊叫，欲待求情，却哪里来得及？只见一道青气从于吉脖腔中升起，直投东北去了。孙策斩了于吉，消了胸中恶气，抬眼向江面上看去，见江水大涨，大小战船均已漂浮而起，飘飘****布满江面。若不是程普在大雨突降之时令军士下了碇子，此时恐早被冲到下游去了。孙策大喜，命将于吉尸首扔至江滩，下令众军将归整船队，次日登船渡江。
说来也怪，下午虽然天色放睛，是夜却又风雨交作。次日平明，军校进帐来报，江滩上不见了于吉尸首。孙策道：“这一夜大雨，必是被水冲走，不必管他。传我军令，即刻擂鼓聚将，登舟渡江。”话刚出口，忽觉头脑昏晕，一跤跌倒于地，昏迷不醒。左右亲兵急救入卧帐之内，摇之不应，脸黄如腊。孙权令随军良医入帐诊治，群医望闻切脉，乱了半晌，个个束手无策。程普、黄盖、韩当、周泰诸将闻讯进帐探问，孙权遂喝退军医，与诸将商议如何是好。程普沉吟道：“前番神医华佗去了中原，想来此时已归江东，若得他能前来，将军必然获救。可令人快马回丹徒去请神医，并报太夫人及孙夫人得知；再命一人前去巴丘，请水军督都周公瑾前来，共议军情。”孙权应允，即派人分两路飞马去了。
吴太夫人接到使者来报，如五雷轰顶，即刻与孙策夫人大乔装束上车，随召张昭等诸人随驾，前往江岸军营探视孙策病情。使者见太夫人启驾，即持聘书聘礼，前往大十字街口医馆，来请华佗。却也赶得巧极，恰逢神医华佗自南阳师弟张仲景处回来，正在堂上坐诊。华佗看了孙郎聘书，问了使者病情症状，暗道：“万幸！此乃太平道门慢性之毒，七日七夜毒发，神仙难救。今日却是第六日，明日午时不对症下药，定然毙命。”即刻背了青囊丹匣，随来使出门，飞马直奔孙策大营。
二人行至半途，天色向晚，路过一片大林。华佗心急赶路，令那使者前头带路，穿林而过。使者心急火燎，闻言正中下怀，遂马上扬鞭，顺着林中小路驱驰向前。陡听头顶唰地一声响亮，一人自树上跳了下来拦住去路。见那人一身素白色道袍，手挥拂尘，却正是前日被孙策斩杀于江滩的太平道人于吉。那使者这一惊非同小可，只觉头顶上冷气嗖嗖，直走了三魂七魄，颤声问道：“仙长，你是人是鬼？怎地……拦住在下的去路？冤有头债有主，需不是在下害了你的性命！”一边说着，双膝便有些发软，不自禁下马，跪拜在地。
于吉笑道：“贫道法术通天，谅那孙伯符怎杀得了我？我只不过使了一个障眼法儿，当众遁去，也让你江东将士知道某的手段。你去请来医门仙师，可是要去救那孙策性命的么？那孙郎获罪于天，再无生路。贫道至此，便是替天行道，要阻住华佗仙师逆天行事——这里不干你事，且退在一旁，休得枉自害了自家性命。”那使者早知于吉手段，即敬且畏，当下不敢罗噪，只得闪退一旁，让出身后的神医华佗。
华佗早已听得清楚，跳下马来，上前揖首道：“仙长可是太平道人于吉？医家门下华佗有礼。”于吉急忙还礼，笑道：“华佗，你不该淌这混水！天下医者半出道门，咱们也还有同门之谊。那孙坚与我有杀徒之仇，孙策又当众斩我三尸，也是今生恨怨，不可不报。闻你医术通神，此去必坏贫道大事，故此某在此相候，劝你回身。”华佗道：“道兄，你与孙坚仇隙，不应算在其子头上。你杀孙策，实是为给许贡报仇，离散江东君臣，你好自乱中取事。此乃你太平门恩怨，本与华佗无关。但医家本份，只是救死扶伤而已，你休阻我。”
于吉见华佗不听自己谏阻，登时变了面皮，口中念念有辞，将手中拂尘一甩。只见身后树林却化作一条大河，拦住华佗去路。于吉道：“道兄！你医家之门只知用针施药，怎如我道门法术玄妙？你若渡得此河，那便任你前去；倘若不能，那便请回；我不害你性命，也免得伤了医道二门和气。”华佗眼见今日之事不能善罢，只得放下青囊药箱，拉一个起势，其状便如出林猛虎，叫声“得罪！”猱身向前，直扑于吉。
于吉大吃一惊，不知如何应对，只得向后倒纵丈许，那身后的大河也便窄了一丈。他知华佗医道通神，却不知其武功之高如此，似乎天下无出其右，不由脸上变色。书中暗表，华佗自幼习医，与药为伍，身体自然健壮异于常人。且于行医采药之时攀山涉林，免不得又与禽兽为邻，彼此攻守。久而久之，竟被他仿效虎、鹿、熊、猿、鹏之形，自创出一套独门武功，号为五禽戏，端地是天下独步，走遍江湖并无敌手。此时华佗急于脱身，冷不防使出五禽戏绝艺，那于吉即刻不敌，连闪带躲上蹿下跳，一时狼狈万状，还手不得。他只顾一退再退，那身后幻化出来的大河也便一缩再缩，渐渐成了一条其阔不过丈余的溪流。
华佗得了先手，便不肯放松儿些个，只顾将五套拳法一一展现，穷追不舍。却见于吉虽然看似落败，却身如鬼魅，瞻之在前，忽焉在后，华佗并伤不到他分毫。于吉勉力支撑了百余回合，看看天上明月西坠，四更将近，天欲破晓，遂于腹内计算了一番，哈哈笑道：“道兄，不料你竟还有这么一手，当真令我大开眼界，钦佩至极。贫道今日累矣，不陪你顽笑了，告辞告辞，且容他日再会。”说罢返身，只往那河中一跃，便听扑通一声响，劈开水面竟自去了，再无踪影。过了片刻，其河不见，眼前复又是一片树林。
那在一旁观战的使者，直看得目瞪口呆，这时才猛悟过来，叫道：“仙师，苦也！”华佗不喜，斥道：“明明是我打跑了那个贼道，你不来与我道贺，却叫得什么苦？”使者苦着脸道：“仙师只记得是打胜了，却上了那道人的恶当——你看那东方天际，启明星都亮了，咱们午时如何能赶到大营？”华佗抬头看天，这才恍然大悟，悔之不迭。果不其然，待华佗赶到江岸大营之时，见孙策半睡半醒，气若游丝，一看便知是毒入心脉，已是无药可医。华佗懊恼不及，只得在青囊中取出三粒续命丹药，令张昭等喂入孙策口中，并嘱咐用药后即请众家族及心腹齐集大帐，以闻遗命，安排后事罢咧。
到底是神医手段，与众不同。那孙策吃了华佗灵丹，不到半个时辰，果然精神大振，腾身坐起，与之前判若两人。他见众人皆在，已知就里，即命二弟孙权跪至卧榻之前，取印绶与之，口内叮嘱道：“我有遗命，贤弟听者：如今天下方乱，若以吴越之众，三江之固，我孙氏大可有为。若举江东之众，决机于两阵之间，与天下争衡，卿不如我；举贤任能，使各自尽力以保江东，我不如卿。贤弟休要妄自菲薄，宜念父兄创业之艰难，善自图之！”孙权大哭，拜受印绶。孙策见他接了印绶，便示意退后，再与母亲遗言。
孙权起身退后，孙策又转告其母太夫人道：“母亲！儿天年已尽，不能侍奉慈母了。今将印绶付弟，望母朝夕训之。弟才胜儿十倍，足当大任。倘内事不决，可问张昭；外事不决，可问周瑜。恨周瑜不在此，不得当面嘱之！”太夫人见儿子说得凄楚，哭得几乎昏厥，被侍女扶开。孙策又唤诸弟嘱道：“我死之后，你等并辅仲谋。宗族中敢有生异心者，众共诛之；骨肉为逆，不得入祖坟安葬。”诸弟涕泣受命。孙策又唤其妻乔夫人至前，双目落泪道：“不意与卿中途相分。我死之后，你须替我孝养婆母；你妹小乔来时，可嘱其转致周郎，尽心辅佐吾弟仲谋，休负我平日相知之雅。”言讫瞑目而逝，年止二十六岁。
孙策既死，众将无主，即罢北征。孙权领了江东军政大事，军民归心，修建招贤馆，贤士渐渐云集。周瑜自巴丘回祭孙策，领了遗命，遂力荐临淮东川人鲁肃字子敬给孙权，请其务必重用，孙权从之。周瑜于是亲至鲁肃府第，极力相请。鲁肃灭不过情分，遂同周瑜来见孙权，论以与曹操据长江平分天下，成就霸业之道。孙权甚敬爱之，与之谈论，终日不倦。鲁肃向孙权献计：将军应尊贤任能，鼎足江东以观天下，乘机剿除黄祖，进伐刘表，竟长江所极而据守之；然后建号帝王，以图天下——此高祖之业也。孙权闻而大异其论，心中大喜，披衣起谢。鲁肃又荐琅琊南阳人诸葛瑾字子瑜，孙权便令请至，拜为上宾。诸葛瑾劝孙权勿通袁绍，且顺曹操，然后乘便图之。列位看官，此是诸葛瑾恐袁绍灭了曹操，攻破许都，则必要废了献帝而自立，则坏了二弟诸葛亮兴复汉室大事。故此初见孙权便献此计，先破了江东与河北联盟，此中深意，不可不知。
孙权依了诸葛瑾之言，遂写书回绝袁绍之盟，并上奏朝廷。那奏表到了许都，岂有不落在曹操手里的？孙权其实是以此卖好曹操，亦有邀功之意。曹操听闻孙策已死，长吁了一口气，放下好大心事。即奏封孙权为将军，兼领会稽太守；却令孙策旧臣张纮为会稽都尉，赍将军印往江东授予孙权。孙权见印大喜，又得张纮回吴，即命其与张昭同理政事。张纮又荐中郎蔡邕之徒顾雍字元叹，说其为人少言语，不饮酒，严厉正大，堪为大用。孙权即聘以为丞，行太守事。自此孙权威震江东，深得民心。
且说袁绍得了孙权绝交书信，又闻曹操封之为将军，不由大怒，遂不顾谋士田丰之劝，大起冀、青、幽、并四州精兵十万，战马万匹，与曹操战于官渡。当此之时，乃是建安五年正月。曹操闻报，即刻升帐，聚众商议对策。因见诸将交头接耳面呈惧色，曹操遂笑而言道：“我在洛阳西园校尉之时，即早知袁绍为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而众令不一。其土地虽广，粮食虽丰，也只是适足以为我所奉也。”众将听了，面色稍霁，哄堂而笑。曹操遂即发令：派臧霸率精兵自琅玡入青州，巩固右翼，牵制袁军东路；自率大兵进据黎阳，以主力在官渡筑垒固守，以挡袁绍正面；于禁率步骑二千屯守延津，助东郡太守刘延阻袁军西路；曹洪镇抚关中，拉拢凉州，以稳定翼侧。
曹操部署完毕，众谋士及战将无不钦服赞叹。曹操微笑道：“此乃你众人之策，某不过是传令之人，非敢独自居此谬赞。” 于是起兵，与袁绍对峙于官渡，两军相持半年。九月，曹军交战不利，退回营垒坚守。袁绍构筑楼橹，堆土如山，用箭俯射曹营。曹军制作霹雳车，发石击毁袁军楼橹。袁军又掘地道进攻，曹军在营内掘长堑破之。又相持三个月，曹操粮缺，又见士卒疲乏，遂写信给荀彧，商议要退守许都。荀彧火急回信道：“袁绍将主力集结于官渡，明公以至弱当至强，若不能制，先退则势屈，必为所乘。明公今扼守要冲，使袁绍不能前进，已经半年有余。今情势渐趋明朗，不久袁绍势竭，军中必然有变，此正是出奇制胜之时，万不可退。”曹操得信遍示诸将，下令坚守待机，并派曹仁、史涣截击烧毁袁军数千辆粮车。袁绍懊恼不迭，袁军士气转衰。
十月，袁绍又派车运粮，并令淳于琼率兵万人护送，屯积在营北四十里乌巢。谋士许攸族中子侄被审配查办，并将许攸在冀州贪贿之事向袁绍告发。袁绍责骂许攸，许攸惧而且恨，遂连夜潜出大营投奔曹操，并献轻兵奇袭乌巢之计。曹操喜出望外，立即付诸实施，令郭嘉协助曹仁守营，亲自率领步骑五千，冒用袁军旗号，乘夜袭击乌巢。袁绍闻报，一面派蒋济轻骑救援，一面却命大将张郃、高览率重兵猛攻曹军大营。当曹军急攻乌巢淳于琼营时，蒋济援军已经迫近。曹操励士死战，大破袁军，杀淳于琼及蒋济，将粮草全数烧毁。曹操得胜返回，张郃、高览已知乌巢被破，而曹营又攻打不下，只得率部投降，并自求为先锋，带领曹军返攻袁绍大营。袁军见自家阵营内部分裂，十万大兵均无战心，崩溃而逃，如汤泼雪。袁绍仅带八百骑兵，仓惶退回河北。
曹军本已获胜，又逢曹洪带兵自关中来援，遂斩首七万余级，尽获袁军辎重，图书珍宝。曹操清点袁绍书信，见有许多署有部下姓字，心知必是与袁绍通谋。郭嘉请拆视其书，按名治罪，曹操不从，命令将其尽行烧之，并当众说道：“以袁绍之强，孤犹不能自保，而况众人乎！”众官无不感佩，誓死效忠。张辽部下来报，今活捉袁绍行军司马沮授，送往大营请求发落。曹操早知沮授大才，即出大帐亲解其缚，赦免其罪并待之甚厚。每每设宴相请，即命郭嘉等心腹谋士相陪，颇有当初相待关公之情。但沮授只是虚与委蛇，一日乘便，欲盗马逃回河北，被巡营军士执住，绑回中军大帐。曹操只得忍痛杀之，以全其忠义。
曹操官渡大捷，以少胜众，信息达于许都，天子献帝大喜，遂遗使至前敌营中颁旨：因曹司空讨伐吕布、二袁等逆臣立有大功，特擢升为当朝丞相，掌握权衡。曹操奉旨接印，叩谢天恩，众将一齐参拜贺喜。再说袁绍逃归冀州途中，后悔不用田丰之言，自思无颜与其相见，即使人持剑送去狱中，令田丰自裁。又心中不甘，遂重聚四州之兵三万人，与曹操再战于仓亭。袁绍令三子袁尚出阵，先得小胜。次日程昱献十面埋伏之计，伏兵于河上诱敌，袁绍果然中计大败，仅与三子一甥得脱重围，三万军马死亡殆尽。袁绍痛哭一场，便教长子袁谭往青州，次子袁熙回幽州，外甥高干回并州，自引三子袁尚回归冀州，以待机再起。