周孜越跟在小雅身后出了门，跨过清溪，继续往前疾走。清溪自葫芦沟的沟口起，穿谷而过，一直流进山沟尽头悬崖底下的望月潭里。沟里一百多户，四百来人全仗这清溪养育，他们简陋的房子集中在葫芦沟中段。清溪在村边流过，两岸都是水田，不久前收获了今年的最后一次稻谷，现在空****的，漾着青绿的山和微蓝的天。
远远地，周孜越就看见狩猎队一字排开，正沿着村中大道往祖屋走去。当先一人，看不清面目，但从他颀长的身形、矫健的步伐及独特的发髻可以看出，他就是狩猎队队长沈挚风。沈挚风今年刚满二十四岁，曾前往扬州大学堂习练了十年的神技。两年前，葫芦沟附近出现了一头叫陆吾的怪兽，伤了不少人，老村长出面请他回老家除害。沈挚风三箭皆中陆吾，陆吾负箭而逃，此后不再现身。村民猜测陆吾伤重而死，只有沈挚风恐陆吾再来作恶，遂在葫芦沟定居下来。他本领了得，见多识广，为人又亲切，不拘礼节，俨然已成为村里年轻一代的领袖。
沈挚风身后跟着三十余人，有血气方刚、有说有笑的年轻人，也有经验丰富、沉稳老练的老猎手。力气大的，独自扛着一头中等大小的土蝼；力气小的，拿扁担一边吊一头小土蝼；最大的土蝼足有三百斤，浑身密布黑色鬃毛，拿麻绳绑了四蹄由两个人抬着。
祖屋前的坝子上早聚集了成百的村民，有的敲着腰鼓，欢迎狩猎队胜利归来，更多的人迎接上去，帮猎手们把土蝼转移到祖屋里。早有人准备好，要把猎物切割分块，然后熏烤腌制，以备今后食用。村里能来的人都来了，近二百人，男女老少，寒暄的、玩笑的、吹牛的、感慨的，担抬东西叫让路的，使劲儿剁着土蝼肉的，全混在一起，加之一帮小鬼在人群里穿来穿去，就更加热闹了。
周孜越忽然放慢了脚步。他看见沈挚风被一大圈人围着，眉飞色舞，似乎正在讲述狩猎中遭遇的精彩故事。我也应该有这样的荣耀。他酸酸地想，思绪再度回到五年前。那时候，他刚满十二岁，自信满满地认定自己也能前往扬州，学得一技之长，成就一番英雄盛事……
“磨磨蹭蹭干吗？快来。”走到前面的方小雅回头招呼周孜越，把他从回忆里唤醒了。周孜越紧走几步，赶上方小雅，然后一起汇入祖屋前热闹的人海。丰收了，喜庆的笑意挂在每个人的脸上。
“我错过什么了吗？”方小雅一阵风似的跑到几个姑娘的身旁，长长的辫子飞舞在身后，宛如灵动无比的小龙。
“错过了，错过了。”姑娘们七嘴八舌地说，“刚才挚风大哥提到你了。”“他说他专门为小雅妹妹猎了头小猪。”“对，对，小猪。小雅妹妹最喜欢小猪了，对不对？”
一股酸意浮上周孜越心头。他注意到，沈挚风已经抽身离开围着他的村民，走到老村长跟前，说了几句话，然后两人一起进了祖屋。片刻之后，一个小孩跑来告诉周孜越，老村长叫他去。
祖屋是村里的公有之物，专门用来存储粮食、腌肉和其他生活必需品，用石头砌成，比其他建筑结实得多，大堂又是祖屋中最大的一间，通常是村里调解纠纷的地方。周孜越带着疑惑走进堂屋，能容纳三十多人的大堂此刻只坐了老村长和沈挚风两个人，显得格外空旷。敦煌男人的头发多数是披散着的，即使讲究的，也是用发绳一拴了事，唯有去过扬州的沈挚风绾着和九州人一样的发髻。
“阿越，你过来。”老村长端坐在村长的兽皮靠背椅上。
沈挚风坐在老村长下首，冲着周孜越微笑。周孜越假装没看见，劈头就问：“老爹，找我什么事？”
老村长捋捋银白的胡须，道：“挚风这趟带队狩猎，收获颇丰，功劳不小啊。不过，狩猎途中他有些奇怪的见闻，想告诉我。这些事情，我想你听听也有好处。村里能帮我出主意的人实在太少了。”
“村长、周先生，说到功劳，挚风实在愧不敢当。”沈挚风无限诚恳地说，“若不是火神保佑，若不是狩猎队队员个个用心、人人努力，这次外出狩猎不但可能无功而返，甚至可能全军覆没，没一人能活着回到葫芦沟。”
“发生了什么事？难怪你们花的时间比往年长得多。”周孜越忙问，“又遇到陆吾了？史书上说陆吾是神，怎么会是怪兽呢？”
“阿越！不要着急，耐心是美德。挚风自会慢慢道来。”对周孜越，老村长一向要求甚严。
“是的。村长，请容我从头说起。”沈挚风道，“在此次狩猎途中，我见到了这辈子见过的最惨烈的场面。”
“是什么？”周孜越还是没能忍住，瞥见老爹责备的目光，忙低下了头，找了个位置坐下。
“你们也知道，土蝼在火神节前繁殖，它们会成群结队钻出山洞，漫山遍野地相互追逐。这个时候，即使是最蹩脚的猎人也能满载而归，那就是火神赐予我们的美食。但今年很异常。我们离开葫芦沟，在黄龙坡一带搜索了三天，也没有看到一只土蝼，仿佛一夜之间它们都蒸发掉了。我和几个老猎人商议后决定去昆墟的另外几个地方看看。
“青龙山和黑龙岭也没有土蝼的影子。各种谣言开始在狩猎队里流传。第七天晚上，狩猎队在白龙溪畔扎营休息。半夜值班的猎人听到响动，把我们叫醒了。我们循着声音，找到了困在一条石缝里的一群土蝼。有三十多头，不知道为什么全掉进那道石缝里，出不来了。看见有人来，一个个都哼哼唧唧，吵个不停。我们都高兴极了，这不就是现成的便宜嘛。要知道土蝼皮糙肉厚，生性强悍，四只角锋利无比，极难对付。但现在，一箭一个，易如反掌。
“等我们把死土蝼从石缝拖出来，天已经快亮了。我手上全是血，就到附近的白龙溪洗手。在一处平坦的地方，小河汇聚成潭。我刚蹲下，危险的感觉就袭上了心头。在扬州大学堂，我受过专业的游猎训练，感知危险是其中之一。当时弓箭在我背上，我也不敢贸然起身，不然只会引发对方的杀机。然后我看见了隐伏在我身后的敌人。太阳刚刚升起，晨曦正好从我背后射来，把我身后那棵沙棠树，连同隐藏在枝叶间的敌人，投射到平缓的溪水上。看不清细节，只有轮廓，但已足够惊人。它有半人大小，像猿猴，一对纵目，瞳孔呈血红色，生在扁突的额头上，背后两对肉翅更是与我所知的一切生物相异。
“我身处劣势，只能伺机而行，那怪亦不知为何，按兵不动，而僵持越久于我越不利。忽然一声哨响，声调非常之高。那怪猝然抬头，我趁机长身跃起，于空中转身，拔弓搭箭，不及落地，已是连环三箭射出。
“本是生死时刻，我自是全力施为，只道那怪不死也伤。”说到这里，沈挚风棱角分明的脸上浮出苦笑，“可惜，待我过去察看，那怪全无踪影，三支利箭，全射在了沙棠树上。”
周孜越被深深震撼……见沈挚风停下来了，忙追问：“后来呢？”
“后来的事更可怕。”沈挚风沉吟片刻，说道，“当时，我觉得诧异，壮着胆子搜寻白龙溪那边的矮树林。在一片针草丛里，我发现了一具被劈成了两半的尸体，看穿着，来自轩辕之地的九州，腰间配着刀，一身发达的肌肉，显然练过武，但遭到袭击的时候，他根本没有拔刀的机会。不久，我找到了另外两具尸体，肤色温润如玉，衣襟上有银色闪电纹绣章，是来自遥远的东华洲的东华人。继续往前走，我发现了十几个宿营地，每个都空****的，因为住在里面的人都成了尸体，无一例外。
“他们，有来自轩辕之地的九州人，有来自苍雾灵州的苍雾人，有联袂而来的笑乡人和泪谷人，有修罗族狰狞的美女，有浑身鳞片的蛇人，有大虫似的昆丁，有骑着猛虎的山鬼，甚至还有来自末日海域的海盗。他们或独自前来，或结伴而行，或原本就属于一个团体，不知出于什么原因，都宿营到白龙溪畔。也不知道出于什么原因，他们—我粗略地估计，有近二百人—全都被某种神秘而可怕的敌人杀死了。我认为他们是在同一时间，死于同一批敌人之手。
“我猜杀死他们的神秘而可怕的敌人就是刚才企图伏击我的怪……不，不能再说他是怪了。他是有智慧的，会计划、会潜伏、会选择最佳的时机出手，力保一击致命。而且，他袭击的方式极为残忍，不用刀，也不用剑，而是直接将受害者撕开。现场找不到一具完整的尸体，每具尸体都几乎被撕成了碎片，仿佛袭击者与死者有不共戴天之仇。
“我想起狩猎队，急忙赶回营地，还好，没事。死人的事太可怕了，我谁也没敢告诉，就催促他们赶回葫芦沟。一路上我都在琢磨这事。那群土蝼肯定是受了惊吓，慌不择路，跑进地缝出不来，才成了我们的猎物。土蝼生性强悍，能把它们吓得惊慌失措，也只有那神秘而可怕的袭击者了。他们会是谁呢？”
良久，老村长沉吟道：“半人大小，红色纵目，扁突额头，背生两对肉翅。你在暗示—鬼蝠？”
“是的，鬼蝠。《沧灵百族图鉴》有记载。”
“你肯定？”
“我肯定。”沈挚风神色凝重，“而且不是一只，是一群。一只鬼蝠，是不可能在短时间内杀死那么多人的。数量还在其次，更为重要的是，虽然死者来自天南海北，但无疑个个都是高手。”
据史书记载，洪荒年代结束之后，诸神引退，不再干涉沧海灵荒的发展。于是各种智慧生物得以自由发展，其中山鬼、修罗、有鳞、昆丁、焦土等族相继走上强盛之路，进而对别族用兵，征战天下，史称百族争霸。那是沧海灵荒历史上最黑暗的一段日子，绵延三千年，无休止的征战与无目的的杀戮贯穿始终。其中，以鬼蝠与人类的争战最为持久，也最为惨烈，鏖战八百余年亦无法分出胜负。直到“兵圣”岳鹏旭临世，创制兵法，编制战阵，统领人类大军，多次重创鬼蝠，使其再无作战的能力，不得不签下《无垠之盟》，从此受人类制约，退守无垠海外，永不涉足人类之地。老村长叹息道：“鬼蝠重现轩辕，浩劫在所难免。只是，他们为何会来敦煌？”
“不光是鬼蝠，还有那些无名的死者，他们为何而来？历史上，敦煌国也曾盛极一时，敦煌铁骑名扬天下。但现在，敦煌最有名的，不是神奇的鸣沙山，不是神秘的三危山，不是洪荒时代就辉煌于世的敦煌城，也不是曾经诸神的聚居地昆仑山，而是若羌沙漠和漠北戈壁。在外族人眼里，敦煌是边远荒芜之地！敦煌人是愚昧、未开化的野蛮人！”沈挚风似乎意识到自己语气过激了，皱了皱眉头，接着说：“他们是不会到沙漠和戈壁游玩的。那些被生生撕裂的来自天南海北的死者为着何种目的而来？我翻检了他们遗留的物品，所有的证据表明，他们为一件神兵而来。我想，鬼蝠也是为同一件神兵而来。”
沈挚风身体前倾，逼视老村长，“彤灵火凰剑。村长，真有这样一把神剑吗？”
老村长转向周孜越：“阿越，你来说说，关于彤灵火凰剑，你都知道些什么。”
周孜越思忖片刻，斟酌字句，道：“天地初开之时，器物之神偃师借万物显化所激发的无边生气，亲手用火元素锻造出一把神兵，名为彤灵剑。这把剑后来归火神祝融所有。火神利剑在手，所向披靡，立下无数丰功伟绩。再后来，诸神大战，火神祝融攻下昆仑山万神殿后，被女娲、夸父、燧人和有巢四位大神围攻，眼见要败，遂以爱人火凰之血为祭品，重铸彤灵剑。重铸后的彤灵剑更名为彤灵火凰剑，威力是以前的数倍。在四位大神的夹击下，火神全力施为，挥舞彤灵火凰剑，相继重创燧人和有巢，迫使他们退出战斗。但最后，女娲的权杖全力施为，射出能粉碎星星的光束，将彤灵火凰剑击成不可复原的碎片。火神最终落败。此战乃是诸神之战中的经典战役，惊天动地啊，高万仞的昆仑山就是在此战中被五位大神的无边神力所击毁，坍塌成了今天的昆墟。”
沈挚风坐直身体，接着说道：“我在扬州听过另一个传说。火神祝融战败之后，气恼万分，将彤灵火凰剑全力掷向昆仑山，昆仑山就此完全坍塌为昆墟。但彤灵火凰剑并未毁灭，而是静静地待在昆墟下面的某处，等待下一个主人。传说拥有此剑者，不仅能获得火之终极力量，如果得到彤灵火凰剑的真正认同，还能满足剑主三个愿望。”
“无稽之谈。”老村长断然否定，“要真能满足剑主的任何愿望，那当初火神就不会落败。”
“老村长这么肯定—”沈挚风试探着问，“—你亲眼见过？难道说—彤灵火凰剑就藏在葫芦沟？”
“呵呵，如果彤灵火凰剑在葫芦沟，我还会只是个老而不死的村长吗？”老村长笑道，“挚风你好像很相信那个传说？”
沈挚风微微摇头：“我只是想，如果鬼蝠袭击葫芦沟，彤灵火凰剑肯定比我的弓强—村里都是些不会打仗的庄稼汉和老弱妇孺啊。”
“你说得很对，鬼蝠确实很可怕，提防鬼蝠来袭很有必要。白龙溪离这里很近啊。”老村长说，“不过，明天是火神节，鬼蝠的事我们暗中留意就行了。先不要告诉其他人，以免败了大家的兴致。毕竟，火神节一年只有一次啊。”
沈挚风起身告辞。周孜越留下了。
老村长问：“阿越啊，对这事你有什么看法？”
“故事很精彩。”
“好像你不相信挚风说的？”
“不是好像，我确实不相信他。老爹，他是个喜欢哗众取宠的家伙，把自己说成大英雄，和鬼蝠对决还能全身而退，要知道，全狩猎队没有一个人可以证实他的话呀！”
“阿越！”老村长面露愠色，转瞬又释然，道：“我知道你对挚风有成见。但在人世间，每个人都有自己的位置，觊觎那不属于你的位置，只会让你得不偿失。”
“没试过怎么知道那位置不属于我？”周孜越的语气明显弱了。我试过，5年前，神技天赋甄别，我没有通过。他后面的话像是呢喃，“凭什么我是教小屁孩识文断字的小先生而他是万众瞩目的大英雄？难道就因为他是沈挚风而我是周孜越？”
“阿越，忌妒只会蒙蔽你的心智。”老村长以一声叹息结束了对话。
周孜越满腹惆怅，告别老爹，走出祖屋。坝子上的人群已经散了，只留下一小部分人为明天的火神节庆典做准备。没有看到小雅。橘红的太阳还未完全落下，月亮已经在东边升起了，带点儿昏黄，就如同周孜越此刻的心情。
回到家，做好晚饭，周孜越想等老爹一起吃，可左等不来，右等也不来，他就自己吃完，洗洗睡下了。睡觉前，他特地找出钦原鸟的尾羽，细细把玩，欣赏尾羽柔嫩的绒毛和青红相间的色彩。明天，我要把它送给小雅，我要告诉小雅，我喜欢她，我要她做我漂亮的新娘。他把尾羽握在手里，搁在胸口，不知不觉睡着了。
周孜越以为自己会梦见小雅。但梦里，他身穿火红的战甲，手持金色利剑，率领千军万马，与数以万计的不可名状的魔物浴血厮杀。
—只是那剑上的凤凰为何变得如此凄惶？