苍山绿树间，一座灰楼。二十年前，杀害女童的巫师曾住这里。人世上有一股邪火，洞穿一些人的脑垂体，是上苍制造的刑，让另一群人陪绑。这处灰暗的、潮湿的、破败的地方，如同被世界遗弃。锈迹斑斑的铁护栏围着一个坑坑洼洼的水泥院子，穿蓝白条格病服的病人们或站或蹲或走，与其说是走，不如说是挪，时间在“挪”之下更变得缓慢。
芮智和肖荃经介绍来这里查巫师的“历史”，或许当年的警方曾遗漏过某些重要信息。档案里，巫师的名字叫孙锦庭。这名字是随意安的，巫师入住医院的时候，没名字、没来历，他流浪到此，精神病院收留了他。他用了一个去世病人的名字，住了他的床位。二十年过去，这院子、这灰楼早将他遗忘。
介绍人先去做沟通。肖荃和芮智则在门口等待，望着院里的灰暗景象，有一搭没一搭聊着线索，反反复复。不知从哪里冒出一只绒毛小狗，好奇跑来，抬眼望着两人。
肖荃伸出脚，逗引着小狗。小狗乖巧，舔起他的鞋帮。芮智从头顶扯根树枝，小狗被吸引，轻轻一跳，就把树枝叼在了口中。他晃着树枝，抬高，再抬高，小狗兴奋，越跳越高。
肖荃又伸出了脚，小狗转移目标，去“安抚”他。芮智一挥树枝，小狗又着急忙慌去“安抚”他。这可爱的宠物忙坏了，公平对待，一视同仁。
肖荃问：“有吃的吗？”
芮智掏了掏口袋，找出块巧克力。他撕开包装，掰了一小块，把手伸到小狗嘴边，小狗把巧克力含在了嘴里，转而去到一棵树后，吐掉，闻了闻，又慢慢踱回来，好似盛情难却，又不愿当面拒绝。
隐约一声狗吠。小狗警觉，耳朵灵活一转。“嗖”一下，它甩掉了芮智和肖荃，找它的同类去了，且不忘在车轮胎上留下一泡尿。
小狗的到来漾开沉重，又随着它的离去，消散掉涟漪，恢复如初。
芮智开始怀疑：“郑干洲到底是什么样的人？撞开他的门，去审问，再去查证，真有那么难吗？”
“难，但不是咱们能理解的难。”
“还是不明白。”
“想理解人，本来就难。好比你和苏岩，如果不是失踪，她很大一部分生活对你是屏蔽掉的。我想，你对她一样会有。”
“我很坦白。”他口吻强硬。
“如果坦白，你的婚期就不会拖延。如果坦白，你会直接去向她求证，把你们的隐疾暴露出来，共同去解决。你纵容了她的不坦白，更拒绝了她坦白的机会。结果是，你混乱，你酗酒，你失去了作为警察的敏感度，放弃了苏岩提供的重要线报。而她呢，也放弃了求助，任性地把自己搞进了命案。”
“那是因为她和罗光佑之间有不轨，她不敢坦白，她在袒护他，她怕认清一个事实，搞上了一个魔鬼！”
“你这是在说混话。”
芮智低下了头，悲伤浮游心间。
“嫂子能理解你吗？”
“肯定能，我不是任性，是……迫不得已。”
“你对我也有隐瞒……是上头的压力吗？”
“我现在就是个傀儡。”肖荃无奈苦笑。
“是尤胖子在捣鬼？”
“他只是个添油加醋的料。”
“你的意思，是郑干洲的操作？”
“郑干洲重名誉，绝对忍受不了栽在我这块绊脚石上。他有狠劲儿，能搞死别人，同样能搞掉我。”
“你应该早告诉我。”
“告诉你，只会让你对当警察产生怀疑。你还年轻，日子还长，我半老头子了，二十年警龄，早满足了。”
芮智算了算，他才七年不到。七年前，稳定了工作，三年前，谈了恋爱，今年，谈婚论嫁。一切按部就班。但他还是败了，婚姻计划宣告破产，注定就是悲剧，一生的悲剧。现在，他只在收拾旧山河残片，噩梦一次次重温，是破败狰狞的笑，是白骨嶙嶙的悲。
介绍人走了过来，两人收起脸上的惨淡，没再聊下去。
介绍人给了肖荃一个联系方式，道：“这是位退休女护士，她在这里待的时间长，应该知道的比医院多。”
“病人里没有当年和孙锦庭一起待过的病友？”
“有，但都过去二十年了，死的死，呆的呆，出院的出院。喏，就那样的光景，你还指望能聊些什么？”墙角轮椅上两个老人，面容憨痴，身上盖着厚棉被。岁月的蒙昧将他们层层笼罩，彻底与人世隔绝。
肖荃和芮智只能离开。
在云里县街心公园，两人找到了那位退休女护士。白头佝偻的一群人中，女护士亦是老态龙钟。她正在晒太阳，眯缝着眼，沉默着，等待人生落幕。
女护士听说是找孙锦庭的，稍微焕发出点儿神采。她拄着拐棍勉强站起来，风湿病令她行动不便。
“跟我走吧。”她道。
肖荃和芮智载着女护士去了郊外。女护士指了指一处废弃的砖厂，道：“他就是在那里被枪毙掉的……”然后又带他们进了砖厂。
三人从一眼眼黑漆漆的烧窑洞前走过，烧窑洞里散发着淡淡的残留的烟火气。“呼”一声，有几只野鸡飞出，“咕咕”向远处飞去。
绕过一截断墙，那里有处乱葬岗，坟包高高低低，乱柳横七竖八。向前走，有些腐烂的祭奠物。女护士站定，默默地望着。肖荃和芮智站她身后。
女护士神情郁郁看着坟地，道：“一个可怜人，就这么窝囊在这儿了。也不知道埋哪个包，人毙掉，裹条烂席子就埋了。当年，我是替他说了话的，一个精神病人把人害死，是判不了死刑的，可那孩子死得也是惨。人啊，跟阿猫阿狗一样，死了，都一个样儿。”
肖荃能感觉到，女护士有话要说。这一路，他一直等待。
“你们是找到小孙老家了？”女护士问。
“没有。”
“我以为找到了呢。二十年了，也没人提这事儿。”
“大妈有心结的话，可以说出来。”
“是有心结。其实当年跟警察说过，他们也没怎么当回事。”
“可以说说。”
“现在说它还有啥用？人也不能活过来。一命抵一命吧，也不想替他翻案。”
肖荃只能将新发现说给女护士。女护士听完，很受震动，止不住掉起眼泪。
“真是这样？”
“嗯。”
“真是命运弄人哪。”
起风了，老人有点受不住。三人只好回到车上。尘封二十年的往事自女护士的回忆中，一点点蔓延出来。
“那时候，小孙倒跟我说过一些话。他确实丢了个女儿，流浪找了很多年。他是让疯病给折磨的，才入了迷信。住院那阵，他一直跟我念叨家破人亡，好像媳妇也没了。我叫他好好治病，不要信神信鬼的，他握着我的手，流着眼泪说，大姐，我听你的，都听你的。说这话的时候，跟好人没两样，可转天又疯疯癫癫了。他是心里苦啊，没着没落的，胸口抓出一道一道的血印子。后来，他就犯了案。我跟警察说，得把小孙丢孩子的事儿搞清楚啊，不然他就冤死了，一家人死得干干净净。可人人都在喊杀，他只能被枪毙了。人就这样没了。二十年都过去了，谁还能记得他？年年清明，也就我来看他一回。坟头是找不着了，听说让死了孩子的那家人给捣烂了。”
肖荃和芮智静静地看着老人，一股悲伤环绕周围。如果三十年前有一桩案确实是郑干洲犯下的，那孙锦庭发疯杀女童，必然就是一桩连环悲剧。恶如同癌，注定疯狂扩散，形成杀戮。偶发性和必然性总是纠缠得难解难分。
夕阳正浓。稀稀落落的树叶，随风飘落。女护士脸上滑下两行泪。随后的聊天中，她提供了一个地名：鹅掌。
“我也不知道是哪两个字，只是听小孙提起过，说家是那儿的。你们去查查看吧。”
芮智通过电子地图查找，发现在贵州境内，有两个叫鹅掌的村，一个叫鹅掌的镇。两人先从村查起，然而辗转数百公里，却是一场空。去鹅掌镇调查，结果同样不乐观。
“我怀疑咱们走了一条弯路。”芮智泄气道，“可笑现在还在和一个叫鹅掌的地方较劲。从头至尾，如果这是场梦的话，我情愿记不起来，一点别和我发生关系。”
肖荃不动声色听着，他知道他压力过大。此刻，两人正悬在鹅掌镇，挨着暴晒。
“你知道，昨天在旅馆睡醒来，突然一下，不知道自己是谁，也不知道身在哪儿？脑袋恍恍惚惚像被掏空。胃痛得厉害，连身体都难驾驭，怀疑它在反抗，叫我放弃它。爬起来，还要拖着它走，好像拖着一辆没发动机的车。背也很痛，痛得像穿了一根铁，连弯都弯不下去，却要强撑着。我在想，那天的一枪，或许身体一下随那颗弹去了……要仅仅是来工作的，我还有希望，希望破案，希望嘉奖，希望庆功，希望像个傻瓜一样扑腾，可是……”他哽咽着说不下去了。仰头望望天，硕大一个太阳刺目，似在嘲讽。
肖荃不做劝解，只买来两瓶啤酒，起开，递他。
他灌下一瓶，头脑发蒙，心里好过一些。
“那老太太说的地名肯定是错的。”
“那就再查有没有类似的地名。”
“不怀疑出错吗？那和赌有什么区别。”
“你理解是赌的话，那这案子所有关节点上都有值得商量的余地。至少有一点可以把握，丢女婴的事儿实际存在。”
回到旅馆，两人开始编写地名，只要和鹅掌读音相似的，都列在了纸上。“峨藏”“安长”“鄂场”“鹅场”……
肖荃忽而产生一丝灵感：“或许那村子改过名字，电子地图上根本没收录？”
“会吗？”
“很有可能。”
两人又做了多种可能性分析，最终决定沿“村庄改名字”这一思路去查。翌日一早，两人便离开旅店，乘了一班大巴，去往贵阳。
下车后，两人直接去了省图书馆。在一本出版于八十年代的贵州地图册中，一个此前没查到过的“垭昶村”出现在两人眼前，“垭昶”的发音与“鹅掌”非常接近。村庄位于川贵两省交界的江源市，是一个极边缘的村庄。
两人又陆续翻了几版旧地图，发现自一九九二年以后，这村庄的名字便不存在了，且相邻几个村子的名字也有变动和消失。芮智查询到江源规划局电话，询问了这一情况。原来，为了便于管理，“垭昶村”早已并入了相邻的四家湾村。之后，这名字除了当地人用，地图上就没再显示了。
肖荃和芮智再次上路。这一次，是否能有突破？全凭天意。
水苇乱布的四家湾村，硬石头长不出的庄稼地，营生无着，房屋空寂。山上是大片的红松覆盖。一条货运铁路线战战兢兢从村中穿过，运的是木料。这里的木材会变成家具、地板、厨具，装饰进城市的房屋。
肖荃和芮智自江源下车，又乘出租车颠簸了三个多小时，才到达这里。两人先去四家湾村委会，铁链锁着门。村庄不是城市，无人坐班。打听之后，才找到村干部家。村干部较年轻，平头方脸，腰身结实，是个木匠。
村干部带肖荃和芮智去了原来的“垭昶村”走访。很快，有人便认出了照片中的“孙锦庭”。这人是消失了二十多年的祝三茅。
肖荃和芮智倍受鼓舞，多日的辛苦有了回报。
众人七嘴八舌，议论纷纷。听说祝三茅被枪毙在洪口，更是震惊。
“可怜哪，太可怜了，老婆死了，女儿没了，他也死了，这人咋活成了这样？他是出去找女儿的啊，怎么能干出杀人的事情来？”
有人反驳：“那也不一定啊，蔫人出豹子，忘了他成天拿把刀在村里瞎转？”
“他那是脑子出了问题，哪有胆子真杀人。”
肖荃问：“他那时候精神方面就有问题？”
“是啊，就因为死了老婆受了刺激啊。他人太窝囊，憋一肚子恨，才变成那样。他媳妇叫金桂芝。那年夏天，媳妇背着孩子回了娘家，回来的路上，让人勒了脖子。县里警察来，一看，确定是杀人案。再一看，孩子没了。孩子原本是放在背篓里的。后来，市里也来人了，也确定是杀人案。当时有个卖孩子的被抓起来了，拖了半年，也没承认是他干的。后来又说是强奸杀人，也抓了一个，也没承认是他干了。反正还抓了好几个，没抓对一个。最后，连祝三茅自己都被铐起来关了半个月，就因为金桂芝回娘家之前和祝三茅拌过几句嘴。糊里糊涂查了半年，也没查到是谁干的。这以后，祝三茅就神叨叨了，成天求神拜佛，再以后，人就走了，彻底没了影。”
虎头荷包给金桂枝年迈的母亲看时，老太婆顿时就哭晕了过去。荷包是她绣的。
肖荃和芮智满怀沉重，恨不得立刻飞回新津，揪出真相。一个魔鬼改写了一户平凡人家的命运，三口之家，竟无一人善终。三十年未破的命案与新津焦尸案遥相呼应，不知是罪恶的轮回，还是罪恶的延续。有太多的疑问要去解决。
旅馆里，悲凉迷漫。肖荃用油笔写下几个名字：郑干洲、祝三茅、金桂枝、万大福、万惠兰、万妍燕、万晨宇，以及无名的犯人。
芮智在报纸上添加了苏岩、罗光佑、杜树松和梅胜。
众多名字反复交错，惊人地阐述着一个历经三十年风雨，制造罪恶、隐藏罪恶的犯罪事实。肖荃断定，郑干洲就是罪恶的源头。纵使他使尽浑身解数洗白，也难改魔鬼的面目。华丽的谎言改写不了谎言的命运，疯狂的癌变也改变不了癌变的进程，必然要走向灭亡。一场如化学反应般的黑暗诅咒，必然曾遭遇了一个致命的触媒。这触媒是谁？是万妍燕？还是苏岩？
忽而，走廊传来一个熟悉的说话声。
“〇三二六，就这间了……”
芮智打开了门，看到一个熟悉的身影。
“王队？”
王彪回过了头，一脸惊讶。身边还有一位同事。
“你们？……你们怎么也来这儿了？不是去鹅掌村了吗？”
“进来说。”
原来，王彪从潮白河镇一位退休民警那里获得线索，六年前的夏天，万惠兰曾回潮白河办理转户手续，但材料不全，无法办理。留下一个转户地址：江源市煤化巷三十二号。
会是巧合吗？
三人研究一夜。翌日一早，肖荃和芮智便去了垭昶村所在的县，调查金桂兰被杀的案卷。王彪则前往煤化巷寻找万惠兰。