激励就是激发鼓励，是通过满足人的需要激发人的积极性的一种方式，意味激发人的动机，鼓励人的某种行为，进而形成动力。通过激励，可以使人兴奋起来并保持这种状态，从而推动人们的行为朝向预期的目标。从某种意义上来说，品学兼优的孩子是家长和师长夸出来的，德才兼备的干部也是领导夸出来的。领导者必须学会激励，并善于激励，充分调动人们的积极性，激发起人们的创造性。
为了充分调动干部群众的积极性，充分发挥他们的智慧和创造力，实现领导目标，领导者必须了解、掌握和熟练运用激励艺术，以激发下属的内在潜力，开发他们的创造性思维能力，并使他们切实感到自己的力有所用、才有所展、劳有所得、功有所奖，加倍努力地工作。
领导者在领导工作中对下属施用激励手段时，必须坚持正确的原则。否则，就容易对激励滥施滥用，也就难以收到好的效果。激励要坚持组织目标与下属相一致的原则，让下属了解实现组织目标的意义，从而激发他们努力去实现这一目标。激励要坚持公平准确的原则，激励是否公平直接影响下属的情绪，进而影响到其工作的积极性、创造性。激励要坚持把握好时机的原则，领导者应根据具体的客观情况，灵活地选择激励的时机，需要在目标任务下达前激励的，要提前激励；下属遇到困难，有强烈要求和愿望时，要给予关怀，及时激励。激励要坚持控制好力度的原则，要维持一定的量，保持一段时间，再增加一定的量，并将激励、“保健”两种状态结合起来，方能使激励起到应有的作用。激励要坚持民主的原则，领导者要坚持民主作风和民主方法，要用一切可能的办法让群众参与到决策和管理活动中来，让他们亲历其境，切实体验到自己的主人感，应该尽自己最大的努力使组织的各项事业兴旺发达。激励要赏罚分明，当奖则奖，当罚则罚，精神和物质相结合，激励与帮助相结合，使优秀者发扬光大，失误者引以为戒，无能者退位让贤。激励要坚持慎用惩罚性措施的原则，激励并不全是正面的鼓励，激励也可采用负面的处罚方式，如批评、罚款、降薪、淘汰等。实践证明，在激励中，正面激励的效果远大于负面激励的效果。因此，领导者应尽量少用负面激励。
领导者要有效地调动下属的积极性，除了要坚持正确的原则外，还应当灵活地运用各种激励方法。在实际领导工作中，领导者应根据具体情况灵活而巧妙地运用以下激励方法。一是目标激励法。把下属个人目标、组织目标和国家目标结合起来，形成一个目标链，使下属看到自己的价值和责任，有利于上下左右意见的沟通，有利于使下属的个人利益和整个组织的目标得到统一。二是强化激励法。强化激励分为正强化和负强化。“正强化”激励的主要手段包括表扬和奖励；往往物质奖励和精神奖励要相辅相成；“负强化”激励主要手段包括批评和惩罚，应事先警告，注意宽严一致。三是关怀激励法。有的下属之所以工作积极性不高，有时是因为他们对工作有某些不满足，有时是因为遇到不顺心的事。对此，领导者不应采取漠然的态度，而应该处处关心他们的痛痒，努力帮助他们解决问题，使他们真切地感受到组织的温暖和领导者对自己的重视，从而激发他们高度的责任感和工作主动性。四是支持激励法。“我指定你去这样做”和“我支持你这样做”这两句话的实际效果显然很不相同。一个高明的领导者之所以高明，并不在于他个人的主意如何高人一等，而在于他善于启发下属出主意、想办法，能集中下属的智慧，支持他们的创造性建议，把他们的潜力最大限度地挖掘出来。五是榜样激励法。有了榜样，群众就学有方向、赶有目标，时时受到激励。但应注意使榜样真正来自群众，有广泛的群众基础，而且事迹真实，能经得起时间考验。