曲彩云一直让周秀华心里警惕，不断提醒自己将来能在女儿的婚姻大事上看开些。她一直觉得自己心胸宽广，通情达理，而且这么多年来，从来找她的人们身上，看到了别人看不到的问题，这是她的知识，可这仅仅是经验上的。
然而丰富的经验和通情达理的心胸，并不能给她足以应付处理女儿问题的能力，女儿的问题不同于任何来访者，她在新问题所带来的困惑中渐渐失控。
女儿晓敏从上初中开始，就爱跟男生混在一起，最初她还不太在意，以为是小孩子在一起胡闹，以为发发脾气或随便骂骂就能解决。偶尔她还能跟晓敏进行一种包含着母亲耐心教育的谈话。按着她的意愿，在她的教育下，女儿应该是一个知书达理、举止得体并且安分守己的女人。
周秀华去供销社买棉花，回来时正好碰到回家吃午饭的姑舅姊妹胡玉琴。胡玉琴是晓敏的班主任，当初周秀华把晓敏交到她手里时，有一种如释重负的感觉。晓敏的成绩不错，性格温和听话，觉得在这个以严厉著称的妹妹手里，晓敏一定能考上大学。
她总是叮嘱胡玉琴：“你给我看严点，不好就给我骂！给我打！”胡玉琴一点都不喜欢晓敏，在周秀华面前总说晓敏太爱臭美，爱跟男生在一起，心思根本不在学习上，从来没夸过，结果周秀华回家总是对晓敏大发脾气。
胡玉琴连个称呼都没有，上来就问周秀华：“晓敏怎么了？不来上学，也不请个假，学校就是给你家开的也不能这么随便吧！”周秀华这才知道晓敏逃学，并感到了问题的严重性，被胡玉琴一顿奚落又气又急，把棉花包塞给胡玉琴拔腿就要去找。
被胡玉琴一把拉住：“你到哪去找？”
周秀华这才清醒过来，却又陷入了更大的茫然，令她感到孤单和无助，跟往日谈笑生风、给人指点迷津的周秀华判若两人。她可怜巴巴地问胡玉琴：“那你说怎办？”
胡玉琴也不回家吃饭了，领着周秀华返回学校，找到二班的班主任问一个男生来没来，那个班主任说没有。胡玉琴又打听到那个男生家的住址对周秀华说：“走吧！咱俩去找。”
她们在男生家里并没有找到晓敏，但是男生的小弟弟却自告奋勇地领着她们走进一个狭长的山沟里，里面只有两户人家。在一座破旧的茅草房里，晓敏和那个男生就坐在炕上。两人面前摆放着许多发着神秘荧光的大大小小的石头，两个人就像发了财一样兴奋，毫无顾忌地你抢我夺。
那个男生的哄抢不过是跟晓敏闹着玩而已，他早知道这是一种萤石，省城的地质专家来勘探过，可惜矿脉里萤石量少得不过像一块肥猪肉里夹着的几缕瘦肉丝，根本不够开采的。
“这是干什么！干什么！”随着母亲和老师的怒喊，两人都惊呆了，并对她们铁青的脸和一言不发感到恐惧不安。周秀华只瞟了一眼那个瘦高的男生，就看出他比晓敏成熟得多，脸上长满青春疙瘩豆，闪烁的目光几乎不像是个孩子了。
她一把上去，扯着晓敏的胳膊硬把她拖了出来，朝着刚走进来的房主人——一个穿的花里胡哨的胖老女人吐了一口痰，继而身后传来老女人不满的声音：“管我？我操！回家管管你女儿吧！”
因为有一层亲戚关系，胡玉琴的批评毫不客气，周秀华觉得这是在帮她，没少插嘴帮腔。俩人一路上没完没了的批评让晓敏有点不耐烦，早就对胡玉琴产生不满和不敬了，她一点也不喜欢胡玉琴，老是跟母亲打小报告说她的坏话，而且批评起人来，什么话都说，像个家庭妇女，她怀疑这次就是她告的状。
母亲死死地拽着她的胳膊回家，任她怎么用力也挣脱不了，这让她有点害怕。她们走到堡子时天都黑影影了，在这条人来人往的街道，周秀华拉着晓敏的手放松多了，加上人们不断地向她打招呼，看起来倒像是母女手挽手的亲热。
一进家门她就把晓敏锁在里屋，在送走一对来找她分家的夫妻后，周秀华关上了大门，打开了女儿的房门，放下了平日里的面孔，在一片哭声中狠狠地撕打着女儿：“我怎么生了你这么个女儿？你怎么这么不懂事！”
晓敏只是一个劲地嘤嘤地哭，既不是对事情认识后而悔悟的哭，也不是在母亲的厮打中疼痛的哭，是被母亲的一反常态吓得不知所措乱哭一气。她远没有认识到事情像母亲想象的那样严重，开始还以为是母亲对她逃课的惩罚，因而一再保证再也不逃课了。
后来才发觉母亲是针对另外一回事说的，不过是很早母亲就教育她的“不能跟男孩子在一起”。她说：“妈，至于么，我只不过听同学说他大娘家后山的石头是发光的，我觉得可能是宝石吧，就让他带我去看看。”
周秀华说：“那要是晚上回不来呢？”
“回不来就在他家呆一宿呗。”
这事让周秀华想想就后怕，女儿根本没有意识到危害自己身心的东西。周秀华说：“你真是傻呀！”看着女儿一脸无辜的样子，倒像赵艳红有一种无知的真诚，在她看来比虚伪更可怕。
虚伪是一种清醒的状态，而无知的真诚则是无论怎样点拨都不起作用的愚蠢了。她一直想给女儿讲讲其中的成破利害，又觉得不是一时半会儿能讲清的，等女儿长大些再说吧。
之所以就这样结束了对女儿的管教，周秀华是被晓敏的无知和不停的哭泣弄得没法了，而晓敏的哭泣又激起了她内心的柔情。毕竟女儿还小，对她的教育将是漫长的过程。但这一次不能纵容，她逼着女儿发誓：“从今好好学习，不再跟男生来往。”并说这件事除了你小姨胡玉琴，连你爸也不让知道。算是买女儿一个好吧。
借端午节时机，周秀华还拿了点鸡蛋棕子去了胡玉琴家，托她费心看管晓敏。自己也开始留神起女儿的一切。这一切不知不觉成为偷偷监视女儿的行为。只要晓敏没有按时回家，她马上就到学校查个究竟，连晓敏平时跟谁一起玩，都有所了解。
但并没发现晓敏有什么不正常，穿着打扮一如平常，甚至都没有向她提出过一个不合理的、能引起她警觉的问题和要求；也没有受限制后的行迹诡秘、处事紧急和焦虑不安的行为。这多少打消了她内心的一些疑惑。长出一口气，终于可以肯定晓敏没有乱处对象，只是一时冲动和好奇罢了。胡玉琴也向她反映；“晓敏好多了。”
时间不长胡玉琴又告诉她，晓敏又有爱跟男生在一起的苗头，周秀华的心又开始不安起来。对于女儿，天下所有的母亲都是有私心的，那就是随着女儿的成长、花容月貌的呈现，母亲不知不觉承担了一个死板的保护者。
她们最担心的是女儿自然的气息对异性所激起的强烈欲望，引来的不是一个真正的追求者，而是一个浪**的玩耍者，那将为她和女儿带来万劫不复的灾难。在女儿身上，被这种灾难推毁的标志不只是某种器官，而是无形的、中国人千百年来根深蒂固的意识——贞节。女人的荣誉。
周秀华从母亲那里，就懂得了这种荣誉的保护意识。母亲给她立了许多清规戒律，她自然就把从母亲那传承下来的清规戒律放在了女儿身上，而晓敏从来就不接受这些。她把束胸的小胸衣扔在一边，说一穿它就感到上不来气，连饭都吃不下。
不许她跟男人随随便便说话，可她是个爱说话的孩子，跟谁都爱唠嗑，不分男女老少，人们一眼就能看出她是个内心简单的人。
小时候，姑姑曲彩云看到她母亲越来越热心解决别人的家庭和婚姻问题，没有工夫顾及她，就把她打扮的漂漂亮亮带到学校，学生们都会围过来逗她玩。有人来请周秀华，同时也会把晓敏抱走。
因此晓敏不像别人家的孩子那样，只是生活在自家狭窄的世界里。从小就跟姑姑和母亲见识了一个广大的世界，走到哪里，人们都像对待小公主那样。不但跟这些人家的孩子们一起玩，就连大人们也发自内心喜欢这个好看的小姑娘，跟她亲嘴、贴脸逗乐。从那时起晓敏就感受到人间温暖气息所带来的熨帖，早就丧失了像曲彩云那样清楚地分辨男女界限的能力。
渐渐长大后，不料母亲想把她限制在一种孤寂的世界中，然后接踵而至的是母亲那种互相矛盾的教育。希望能像姑姑那样知书达理、自尊自强，同时又说曲彩云那要强的性格并不是好事。于是，她是无论如何也分不清母亲内心的是非对错了。
现在周秀华非常担心晓敏跟谁都自来熟的样子，觉得姑娘还是应该像曲彩云那样文雅安静，高傲的让人难以接近才是。但无论如何她也不能把晓敏管教成曲彩云。
晓敏的性格是喜热闹，甚至不愿呆在家里，放假不是去这个同学家里住几天，就是找那个同学，她去的同学都在母亲认可的范围内。后来晓敏发现，最让母亲放心的是让同学到自己家里来，只要是在自己家里，就是男生来母亲也不反对，而且还会热情招待他们，甚至能看到，母亲也会被同学们肆无忌惮的快乐所感染，脸上出现一种明快清爽的笑容。
于是在晓敏的招引下，家里常常会一下子拥来一大帮男男女女的学生。在这个过分好客的家庭里，学生们不一会儿就像回到了自己家里，他们一下子占据了家里的各个角落和整个堡子，堡子里到处都充满着这些青春少年的欢腾和喧哗。
周秀华领着一些女人把闲置的碗筷找出来，像办喜事一样，露着后腰在井边不停地清洗。吃饭的时候，这些不知疲倦的孩子会被她们从堡子的各个角落里找回来。
有在河边捉鱼捉虾的，有在山上采野果子和各种野花的，还有在晓敏家果园吃苹果的，对着一堆苹果树根子琢磨根雕的……吃饭时这些孩子也闲不下来，端着碗筷在院子里互相追逐打闹，不免会把一些花木给折断了，一些家畜受到了惊吓到处乱跑。周秀华和这些妇女们看着这些孩子上演的小品和喜剧，常常抑制不住哈哈大笑起来。她不时观察着女儿跟哪个男生好，但并没有发现女儿跟哪个男生有特殊的举动。
初二这年，在晓敏领来的学生中，她注意到晓敏跟一个女生的关系要好过任何一个人。这个女生有着坦然淡定的神情、白净的肤色和瘦窄的腰身以及吃饭时的细嚼慢咽，周秀华判断这是个从来没有干过粗重活的城里孩子。
果然晓敏说：“她是从城里转过来的。”这个叫温小婉的女孩是被学校开除的，原因是刚跟她分手的男朋友跟现任的男朋友打架。现在住她叔家，就是想要个毕业证。
一些孩子在厨房帮她们干一些择菜、剥葱剥蒜的活，延续着她们在家里干活的习惯，他们的勤劳朴实赢得女人们的夸奖。这些猪啊、猫啊、狗的，还有随便溜达拉屎拉尿的鸡、鸭、鹅，他们乱跑乱撞的脚步被这些家畜拌着了，差点摔了一跤，无论男女都是抬腿就踢它一脚，看着它们受惊吓四处逃窜滑稽可笑的样子，还要哈哈笑着。
只有温小婉对它们充满着真诚的喜爱，她看着出生十来天的圆滚滚的小猪，用一截秫秸耐心地给老母猪挠着痒痒，并夸老母猪生了这些小猪多伟大！又夸这些小猪长得可爱，后来从被奉承得十分舒坦的老母猪身下抱出一头小花猪来玩。她根本不嫌弃小花猪，就像抱着一只小花猫，当她经过那些农村女孩身边时，她们都会用手掩着鼻子躲闪着嫌它埋汰。
吃饭时她不着急吃，慢条斯理地把鱼刺挑净，把鱼肉喂了小猫花花，把花花喂好后，才想起自己吃饭，这时桌子上已是杯盘狼藉所剩无几了。细心的周秀华给她送来一盘菜，她有礼貌地道谢。几只停在老杏树上啁啾不已的画眉，也能跟它们说上半天的话，在看似一种受人孤立的境况中，她好像并没有感受到这些。
周秀华一下子就察觉出她跟晓敏一样，有着抵制一切常规习俗的天性。她们做事总是旁若无人，毫无心机，常随随便便地将自己最好的东西分给他人。而人却并不感激，也不领情，好在她们不计较这些，从来不记得昨天的事，一切都是从今天开始，即使昨天跟人打架生气或者受骗上当，都会在新的一天开始时消失的无影无踪，跟人来往也是毫无芥蒂。
说实话，这种漂亮的脸蛋却拥有这样的性格，才是周秀华担心不已的缘故。从本质上看她们心地善良：“这心也太软了，已软到没有任何原则，这样在哪都会吃亏的。”从那一刻起她决定要把晓敏永远地留在身边，不让她出去或上班，即使将来找婆家，也不让她走远。这样即使不能使女儿远离尘世凡间的一切**，起码是在自己的保护范围内，女儿不会吃什么亏。
同时觉得自己真是操心的命，她一面责怪老天怎么让她生了这么个脑子缺根弦的女儿，一面又在双方亲属中寻找遗传基因：这个孩子像谁呢？但她并没有归纳出来。
开始周秀华是不同意晓敏跟温小婉好的。当温小婉把在晓敏家的感受告诉父母，又把周秀华夸成了世上最好的母亲，对她怎么怎么好。出于对女儿照顾的原故，温小婉的父母特意给周秀华捎来一些紧俏的商品，那是平民百姓根本买不到的麦乳精和海米。
周秀华觉得不过是一次集体的招待，也没对温小婉特殊，但出于礼貌，温小婉回家的时候，给她父母捎去一些山货。
在多次的接触中，周秀华发现温小婉本质上并不是爱搞对象纠缠男孩子的人。她那天真的神情与平和的性格，周秀华判断应该是那些男生主动找她，而她却无力反抗也无智慧推脱。
这让周秀华对她产生了女儿般的感情，告诉温小婉：“星期天要是不回家，就上咱家来吧！”这种关切也使温小婉产生了家的温暖，倒也实在，总是跟晓敏到家里来。两个女孩漂亮的几乎像是孪生姐妹，常常手挽手地走着。
几年以后，周秀华却常常自言自语：“什么都有定数。”说这话时她昏头昏脑，内心充满了对温小婉的怨恨。
她是那样谨慎地防范着男人及花花世界对女儿产生的**。她就像一扇门、一堵墙，死死隔断了女儿和那个世界，甚至觉得自己的严密死守，使老天都没有机会下手，却没想到派来个像天使一样的温小婉，用她的善良和好客使自己跌入陷阱，成功地把女儿从身边诱拐走了。
温小婉是那样的纯真善良，一点坏心眼也没有，她的父母又是正直严肃的人。他们原是大学的教授和讲师，只不过遇到了一场政治运动，才迫使他们来到这小县城当了文化馆的干部。
当温小婉把晓敏一次次带回家里时，周秀华是绝对放心的。温小婉的父母也是热情招待晓敏，还为晓敏买些流行的衣服。晓敏是那样时髦和洋气地出现堡子里，她慢慢地走在大街上，经过任何人的面前，人们都会注视着她，直到她在拐角消失。
温小婉的父母不知道，他们走后，温小婉便带着晓敏离开这枯燥难耐的家里，来到一个又一个青年们聚集的热闹场所。到灯红酒绿的饭店，到一些青春躁动、有着的士高音乐、响指和尖利口哨混杂的娱乐场所。
温小婉带晓敏来到这些地方，并不是她喜欢，而是以一个城里人的骄傲，让晓敏见识见识而已。万没想到晓敏根本没有惊讶和适应的过程，而是如鱼得水，一下子就融入其中了。
如果说温小婉有些喜欢农村幽静的自然景色，晓敏更喜欢温小婉把她带进的这种刚刚流行的城市生活。
在这里，大伙谈论的不是理想和未来，除了吃喝玩乐，唯一能静下来的，是看一些港台片。再就是议论一些来自深圳和广东特区发生的新鲜事。这情形就像房屋打开了仅有的一扇窗户，都争抢着探着脑袋往外面看。
她羡慕港台片里有钱人豪华奢侈的生活，这情形跟她潜意识中的美梦联系在了一起。这让她产生一种愿望：有一天也要穿得华美无比，坐拥一座豪华酒店，并有足够的经济实力招待这些络绎不绝的亲朋好友。世上再也没有任何理想，能在晓敏心里产生如此的快感了。
傍晚，晓敏回到家里坐在葡萄架下，周秀华第一次看到晓敏这种蔫巴巴的神情，以为一路坐车累的，从炕上欠起腚，推开窗户冲女儿喊：“累了就回来躺下吧！”晓敏似乎没有听到。她坐在哪里，用重新认识的眼光打量着堡子所熟悉的一切，她一直都不理解温小婉的感受，竟迷恋这里宁静的田园气氛，那是温小婉直到老年住在高楼大厦里还梦寐以求的。
而她是多么不喜欢这里，就像生活在上个世纪无声的黑白电影里。人们无休止地劳作在各种农作物之中，不断地重复那些枯燥的劳动程序，一天又一天，一年又一年，令她窒息不已的是感到时间在这里慢了下来，慢得让人感到不再鲜活和有奔头。
就像白天灼热的灰尘布满了世界，宽大的玉米叶子没了精神，连家门口腥红的芨芨草花都枯萎的没了颜色，连人都似乎裹了一层厚厚的尘土。觉得那些去广州、深圳的人像是在追赶时间，他们是那样生动而有活力，追得时间咯咯咯笑着满世界跑。那一刻晓敏决定摆脱这里的枯燥单调，超然于这个没有生机和追求的乡村生活。
等温小婉的父母上班一走，晓敏就缠着温小婉要出去。温小婉不愿意，就找借口能让晓敏呆在家里，可是晚了，晓敏已经不用她领着，她早已结交了不少男男女女的朋友，常撇下温小婉自己就出去了。
温小婉觉得晓敏正走在一条危险的路上，但苦苦的规劝不奏效时，又怕受到父母和周秀华抱怨，最后只能远离晓敏，坚持不上她家去，也不领晓敏回家里来，俩人的关系有点不如从前了。
周秀华不知道两个人之间的情况。毕业考试晓敏的成绩一塌糊涂，温小婉拿着毕业证书回到自己的城市，父母把她送到一所高中读书。临走时，周秀华吩付晓敏把温小婉叫来，做点好吃的为温小婉送行，两人这才又和好。
周秀华留温小婉住了几天，每天晓敏都领着温小婉在堡子里转悠，温小婉问晓敏今后有什么打算，晓敏坚定地说：“现在我还说不上来，但是我不想呆在这里！”
周秀华让晓敏把温小婉送回家，温小婉那极力婉拒的话，在周秀华听来是只是一种客气。她坚持着，于是晓敏再次跟温小婉来到了城里。
十多天晓敏才回来，周秀华以为晓敏是住在温小婉的家里，事实上晓敏仅在温小婉家住了一晚。但晓敏这次回来的打扮让周秀华多少起了疑心，烫了头发，涂了红嘴唇，看起来妖里妖气，几乎走到跟前才认出来是晓敏。
更让她疑惑而不安的是，晓敏三天两头去找温小婉，直到都开学一个多月了她才有点缓期过神来：“人家温小婉都上学走了，你去找谁？”晓敏又把去的时间改在星期天，说星期天温小婉在家。
但每次去都要三四天才回来，这次都一个星期还没回来，她感到不太正常。把自己莫名其妙的紧张和疑虑告诉了曲兆和。曲兆和并没有给她多少安慰，在他眼里晓敏还是个孩子，没有周秀华想的那样复杂。他说：“一个小丫头片子，还能怎的？”
周秀华那颗备受恐惧与折磨的心没有受到应有的安抚，开始抱怨起来，说曲兆和把家当成了饭店旅店，除了吃饭睡觉，一天到晚也不着家，更不关心家里的事。当她感到自己整天受苦受累，却无人关心无依无靠，委屈的想哭时，有人走进院子在叫她，她马上换了副笑脸迎了出去。
来者是个因年老逐渐萎缩、变得像个儿童般大的老太太。从周秀华为她的打了三十多年光棍儿子介绍对象开始，她每天都来家里坐坐，表示亲近和感激。今天难得曲兆和在家，她就跟曲兆和唠了起来，一边抽烟，一边夸赞周秀华。使周秀华得到了一种安慰，心里好受了不少。
老太太走后，周秀华忘了刚才的委屈，跟曲兆和唠起嗑来，说自己的担心，还把晓敏过去发生的，却不曾对他说的都告诉了他，曲兆和说明天派个人去温家看看。临睡前她趴在枕头上几乎是憔悴不堪地祷告：“老天爷！可别让晓敏出什么事!”
第二天，曲兆和一大早，就接到公社派出所捎来的口信，要他马上去一趟。他急急来到派出所，听到消息时差点没被一口烟呛死，他剧烈地地咳嗽着。派出所的小徐告诉他：“你家晓敏让县城分所拘留了，叫去领人呢！”
一路上他都在合计晓敏犯了什么事。当然他没看到，派出所干警所看到的那个混乱的现场：在一个居民楼里，一群着装怪异的青年男女，在不停闪烁着明明暗暗的灯光下，在一只大录音机爆出的强劲音乐中，他们在狂舞、在叫喊，好似群魔乱舞。
干警们可没有像这些小流氓，从这些歌舞感受到其中的热情和青春活力，而是看到一种潜藏在他们心中的邪恶和欲望要喷薄而出。如果不扼杀制止，将会对存在的社会秩序产生巨大的破坏。一连好几天都接到周围群众的举报，他们决定打掉这一小流氓聚集的窝点。
曲兆和看到晓敏时，她在一个屋子里安静地呆在墙角，但他在女儿的眼里没有看到任何恐惧和羞惭的表情。还以为女儿太小没经过这阵式，已经吓傻了，于是他放弃对女儿的斥责，一句话也没说把女儿领回了家。
回到家里，他虽然没有像周秀华那样痛心疾首的样子，却也严厉地对女儿说：“从今往后哪也不许去！等找个班上。”晚上他对周秀华说：“你也留点心，有相当的给孩子定门亲。”这算是对女儿做的安排了。
无论是母亲的怒骂，还是父亲的严厉，晓敏都低着头不发一言。他们不知道她心里头有一个执拗的念头：就是要过自己向往的生活。他们越是强迫她回到这里，越是采取极端的方式逃离。
此后，晓敏逐渐变成了他们几乎快要认不出的孩子，奇装异服，整天游**，喜欢说谎。人们对她的外表也起了疑心，觉得她要变成一个坏姑娘，她出现在哪里，都会引来人们意味深长的目光和背后的窃窃私语。
其实谁也不了解底细，都是周秀华极力隐瞒的缘故。一年多来，晓敏不知偷偷出走了多少次，既不打招呼，也没有任何征兆。就好像那些在村庄休养的战士，只要听见集合的号声，马上放下手里的一切走到队伍里。也许是看着堡子里的人无声无息劳动，晓敏突然意识到自己好像在另一个世界，她急于逃出去，想证明自己究竟是不是还活着。
周秀华几乎成了追捕女儿的密探，一次又一次沿着女儿逃走的线路把她找回来。为了能让她明白，她苦口婆心地劝说，说这样下去不但会丢人，让人瞧不起，还会影响自己将来的命运，没有哪个男人会拿她当回事。
周秀华列举了许多有名有姓的实例，这些不珍惜自己名誉的女人，始乱终弃幸福都不长久，大多落下被人歧视的可怜下场。
她把十六岁的女儿，当成一个作风靡乱，道德败坏的女人来劝阻了。还采用了只能用在那些调皮捣蛋的男孩子身上的管教方法：漆黑的夜晚，被窗帘遮的密实实的房间有点像私设的刑堂，曲兆和和周秀华同心协力地把女儿绑在门框上，父亲解下自己宽厚的牛皮带把她打的伤痕累累，母亲在一边愤愤不平地叫喊：“打！给我往死里打！打死算了！！”到了最后，他们漫长的愤怒、威胁、劝说变成了深切的苦苦哀求，求她不要再给他们丢脸了。
晓敏几乎被软禁起来了，活动范围只能在自己家狭长的院子，和远在几百公里之外的姑姑曲彩云家。这是让周秀华唯一放心的地方。她之所以要把晓敏送到曲彩云家，一来怕把女儿关出什么毛病和事来，二来曲彩云也能好好教导一番。她十分相信曲彩云那套严厉的管教孩子的方法。
小时候晓敏是喜欢姑姑的，姑姑对她是那样好，在姑姑家里还能找到玩的伙伴，她喜欢跟二姐心甜玩。自从上了初中，就感觉姑姑不喜欢自己了，在心里跟姑姑有越来越远的距离。
她是执意不愿意到姑姑家的，一想到姑姑那挑剔的目光和教训人的语气，简直一步也不想走。她几乎是被母亲绑架送到这里的。周秀华毫无怜悯地拖着她，像对待牲口一样，她走得疲惫不堪，周秀华也累的呼哧呼哧直喘。
在火车上昏昏欲睡中，晓敏沉浸在看过的许多电影情节中，想象众多男友中的一个，能用心灵感受到她此时的痛苦，然后从天而降把她救走。
在姑姑家里，姑姑的目光仿佛具有一种透视功能，因而她有足够的力量控制所有的人。她的儿女、学生，连最调皮捣蛋的学生交给她，都会变得听话，很快跟她建立最好的师生关系。这个世界除了丈夫小马让她无能为力放任自流外，没有谁能让她放弃的。
出于跟嫂子的感情，曲彩云更是把改造晓敏当成了一种责任，毫不放松，平时都不让她出去。晓敏也不敢撒谎或找借口，她的借口和谎言也不起作用，连小小的念头都会被姑姑察觉，觉得很无奈。被姑姑关在房间里，受着那些看似并不存在的严厉的纪律的约束，晓敏第一次尝到了苦闷的滋味。
她受不了姑姑那刻板的作息时间，晚上十点关灯睡觉，清晨五点半睡得正香甜的时候，姑姑叫她起床。稍微懒散一下，姑姑就会怒气冲冲把被子抱走，并埋怨这些毛病都是嫂子给惯出来的，一点规矩都没有。
别说是晓敏，就是家里谁有病了，曲彩云也从来没有改变过这样的作息时间。儿子心悦感冒发高烧昏沉沉睁不开眼睛，她都会催促儿子起来，洗潄完毕后再回到**躺下。
大多数人都认为这是多此一举，但曲彩云可不这么认为。她说这是一种自我约束，人要有良好的生活习惯，才能极积进取，有所作为，人要严格要求自己，不能把生病作为放任自己的借口。
姑姑对她很好，每个星期天都摊派家里一个人领她出去逛街买东西。她几乎游遍了大连有名的风景区和购物商场，但她却快乐不起来。
国庆节这天，当姑父领她们到一座著名的酒楼里吃饭时，没想到她那执拗的念头得到迅速培养。如果说往日内心那个理想，基于影视剧中的想象，在一团云雾中只能看到一个大概轮廓，连她自己也说不清楚是什么样子。当她一走进这大酒楼时，睁大好奇的眼睛，心里的理想好像一下子有了完善的实体。
不久晓敏看出，二姐心甜是不喜欢这个家的，像她一样渴望跟那些年轻人在一起欢腾的各种聚会。但除了对母亲表示不满，却没有像她这样采取过激行为，都没有出格的表现引起母亲的警觉。
心甜对她说根本不能用这些冒着挨打挨骂的危险跑出去，像她这样采取瞒骗的方法。但在晓敏看来这方法太慢，或许会让她最终放弃，只有这种不管不顾的逃跑，才能使母亲不对她存有一丝幻想。
还没有住到周秀华规定的天数，曲彩云觉得晓敏比较听话了，对她的洗脑刚刚开始，却接到家里让她回去当小学代课老师的口信，于是晓敏被曲彩云送了回来。
周秀华看着晓敏，衣着朴素，扎个马尾巴头，回归一种少女的清纯娴静。吃完饭还帮她洗碗扫地，把家收拾的很整洁，像被曲彩云管教好了似的，她非常高兴，想留曲彩云多住几天。
曲彩云说：“现在都忙着秋收，我住在这，不是给你添乱嘛！我可不是这么没眼力见的人哈。”
周秀华跟她说：“今年的地真是怪了！”从承包的责任田里，人们收获了比往年多好多的粮食，几乎都不相信土地有这样的繁殖能力，同样的一块地，同样的种法，怎么能多打出这么多粮食？刚收割时还没觉察，后来觉得土地简直像传说的聚宝盆了，几乎取之不尽，收之不完。
为了让曲彩云相信，周秀华领她在堡子到处看，家家户户都堆满了的粮食，地瓜，土豆。为了解决粮食放不下的问题，家家都用铁条焊了一个大粮仓，像小炮楼一样，里面堆满玉米。有些人家就在墙头和猪圈棚上堆满了大大小小，五颜六色的窝瓜。周秀华说，这些窝瓜是在南山的地边地沿种的，根本没人看管，竟能长得这么好。
人们像中了彩票一样感受这突如其来的快乐，他们都是粮食的主人，可以自主买掉换回钱。曲彩云第一次发现，曲家堡子的人们消失了过去那种既无喜悦也无怒恨的麻木表情，内心的快乐使他们变得年轻而生动了。
大哥曲兆和脱掉了打补丁的黑布衣服，换上了蓝的卡，终于像个农村干部了。嫂子改变了发型，把因忙于秋收而长长了的头发用皮筋在脑后扎了起来，宽大油亮的脑门发出年轻而喜悦的光芒。她说：“今天可以用卖苹果和粮食的钱，给永康娶媳妇了。永康找的这个媳妇身子可勤快呢！第一次到家里就给她洗碗。”此时的周秀华好像已达到万事如意的地步。
晓敏成了小学一年级的代课老师。在姑姑那里养成的习惯，使她清晨早早就睡不着了，起来干些抹灰扫地的活，吃完饭上班。学校离家不远，中午回家吃饭，一切按部就班，平平静静，好像她已安于这样的生活了，只有周秀华没有从对女儿偷偷窥视和不安担心中解放出来。女儿变得太突然了，不是成长式的，而是颠覆式的，这让她疑惑不安。
女儿那种特殊的、毫无征兆的不辞而别使她变得有点神经质。每天一进家门就先叫晓敏的名字，每当看到女儿房间空****的，或者没有回应，就过度紧张起来，那种张慌失措的样子和看起来毫无由来的紧张令人不解和可笑。
有次晓敏在茅房，回家的周秀华连声叫着都没有回应，她慌里慌张把屋里屋外找了个遍。晓敏目睹了母亲焦急而又慌乱的样子感到好玩。周秀华又跑到大门口张望，时间在她那里好像如此的漫长，令她有些等不及的样子，只见她脱下围裙拔腿要出门。这时晓敏从厕所里出来已经笑得不行了，周秀华说：“这孩子，还笑，你把妈折磨得都快成神经病了！”
其实她们的母女关系一直很好，因为小姑跟婆婆的关系让她有了借鉴。从女儿诞生起，就十分宠爱她，对女儿的细心周到超过了家里所有的人，包括丈夫曲兆和。喊女儿时大多用昵称“我的小老跟子”。
她有意教女儿一些家务活，以培养对劳动的兴趣，可女儿从来不愿干，她也不大勉强。晓敏问她：“你们一天干到晚，一年干到头，有意思么？”她说：“没有意思的人是闲的，当你成家了就没有时间想了，就能在这些活中找到乐趣了。”女儿是不会理解母亲内心所感兴趣的东西，她要虚度多少光阴才能找到跟母亲达成一致的理解点。
后来晓敏一次次做出让她生气的事，都没有像婆婆那样把女儿推到倍受冷漠和几乎遗弃的境地。即使最严厉的时候，刚刚用皮带打完女儿，马上就会用更大的关心来弥补刚才的严厉。
用嘴轻轻吹气给擦红药水，好像这样就能减轻女儿的疼痛。拿钱叫韩小乔领晓敏去买衣服，出门前，还蹲下自己肥胖的身子为女儿系好了鞋带，想尽一切办法来消除跟女儿的隔阂。
跟女儿唠嗑套近乎，无非是想弄清楚女儿在外面到底干了些什么。当女儿毫无保留地告诉她跟一些朋友跳舞吃饭，晚上男男女女都睡在一个屋子里时，都不会表现她那暴怒的脾气。对女儿行踪的窥探，已使她对女儿过分迁就，结果连个脸色都没掉。
费了好大的劲才弄明白女儿内心真正的意图，女儿真得变了，变成了追求享乐、不顾名誉的人。当女儿告诉她，跟朋友要到深圳去做买卖，她当时真的要急疯了，凭直觉判断女儿不是去做买卖，是跟一个男人去玩。
基于女儿的诉说，仿佛看到在一群男男女女欢乐喧闹的聚会上，一个能跳迪斯科的小伙子，扭动像蛇一样的身躯游动到晓敏身边，只用几个眼神，就会使晓敏的心融入一股柔情的泉水，二话不说就要跟他走。为了阻止女儿这一荒唐危险的行程，第二天，就拖着女儿送到了曲彩云那里。
当母亲把她送到姑姑这座散发着寺庙气味的家里，那种苦闷无奈的生活，渐渐使她不是害怕和绝望，而是无所谓。这种特征出现在她的脸上，是一种平静，似乎还带着顺从的意思，你无论吩咐什么，她都会去做。
所有的人都认为晓敏回到了从前那个听话的样子。只有周秀华看到了女儿的不快，感到这种熟悉又陌生的特征，让她打了一个激灵的冷颤，心里掠过一种不祥的预感。不用细想，这个特征是这个家里人特有的。
在一般的场合，人们会看成是一种害羞腼腆的性格，恭敬顺从的表现，老实善良的特征。其实他们内心早已拿定了主意，只要是跟他们内心相违背，无论谁有多强大，他们的心里都存在着一种无声的紧张的对抗的力量。
这些年来相继长大的儿子们就是这样，做他们想做的事，从来没把她的话当一回事，最后的结局都是独立的表现，是亲情之间不可回避的挑战。
晓敏已不可避免地继承了这个家族的遗传特征，无论如何都是按自己的意志行事。从女儿越发温顺的特征，更能感受到女儿内心的执着。她以惋惜的心情明白了，这样看管女儿终究不是个法子，顺其自然吧！她开始劝慰自己，省得将来女儿不见了，自己想不开。
她还用权当把女儿嫁出去的理由宽慰自己，早晚得出嫁。劝慰自己一番后，心中马上又生起了念头，又开始受着害怕女儿突然消失的折磨。周秀华几乎每天都提心吊胆地接送自己的小老跟子上下班，时间仅仅过了两个月多，女儿再一次神秘消失，打破了家里刚恢复不久的平静。
那是个星期天，一切没有任何征兆，一上午晓敏都在院子里的洋井边洗被单和衣服。周秀华劝说一位总看不上儿媳的老太太，她和颜悦色地平息着那个爱挑剔的老太太的愤怒情绪。
她们盘腿坐在炕上，不时看见晓敏的身影，在被风吹起的被单中间忽闪忽现地忙碌。当十点多钟，她送老太太走过狭长的院子，秋天浓烈的阳光把被单和衣服烤得像干透的烟叶，还能闻到被单和衣服上散发出的洁净气味。当一阵闪光的微风把被单吹起，院子里那空****和静悄悄的气氛让她身子摇晃起来。仿佛一阵眩晕，同时又觉得大地像打个冷颤似的，把她隐藏在身上的一些力量猛地给抖落掉了。噗的一声，心里一块大石头落地了。
当老太太问她：“哎呀！和子媳妇，你不舒服吧！看你的脸煞白煞白的，你别送我了，快回屋躺一会吧”。她说：“没有事，我倒是觉得身子好久没有这么松快呢”
以前她会怀着无比的耐心，找遍晓敏可能去的地方，今天是那样镇静，一切都白费心机。天空突然堆起了乌云，在浓烈的乌云下，周秀华看着井边的搓衣板、肥皂盒和大洗衣盆。洗衣盆里还有没有倒掉的半盆水，似乎女儿还没有把活干完就像听到了什么人的召唤，匆匆走掉了。她站在那里很长时间，感受着一种茫然和寂寞，又在想象中看着女儿刚才和往日的倩影。
晓敏突然消失了，周秀华对所有人的解释是姑姑在大连给找了个班。白天她还能接受晓敏出走的事实。到了晚上，就后悔没有及时把晓敏找回来，好像就因为这个过失造成的烦恼，她翻来覆去地睡不着觉。会突然坐起来要去找晓敏，曲兆和呵斥她：“三更半夜的你有病啊！”
曲兆和刚刚睡着，就被一阵大雨声给惊醒了，醒来望着周秀华空****的被窝，他毫不犹豫地抓起一块塑料布披上，沿着大道就追出去了。
无法想象周秀华是那么倔强有力，他好不容易把她劝住往回走。暴风雨的冲力那么猛，村里的黄泥路又那么泥泞，每走一步都要费很大的力。为了避免滑倒，俩人披着一块塑料布，平生第一次像电影中的夫妻那样，手拉着手，互相搀扶着走在一起。
进了家门，曲兆和劝慰着她，还关心地拂去倾泻在她头上冰凉的雨水。周秀华被丈夫这种迟来的关心弄得哭出了声，曲兆和总是听周秀华的唠叨，这么多年还是第一次听到她的哭声，还以为是让女儿给气的。在一番耐心的劝说后，两个人的关心最后变成了互相安慰：“咱就别操那个心了，就当从来就没养过这个女儿，你说咱们家的孩子怎么这么让人操心，这刚回来一个，不声不响地又走了一个。”
第二天周秀华没有起来，发烧咳嗽，挂起了吊瓶。几个吊瓶下去咳嗽止住了，却仍发高烧，周秀华却不让用了，怕把耳朵打聋了，她说越打耳朵越聋。
耳聋使周秀华与人们隔着一种障碍，人们需要费劲大声跟她说话，再加上她一下子白了好多头发，使她带上了一种老年人的特征。人们想让她好好休息，有些事不再告诉或者跟她商量，看起来好像人们要把她留在老年境况里的那种空****的，神情木然的孤独之中。
谁都不会觉察到她那隐藏在心中的对女儿的想象和忧虑，女儿身无分文，吃什么？喝什么？她把女儿想象成衣衫褴缕、面黄肌瘦驻着棍子乞讨的流浪女，被一条大黄狗追赶而恐惧的样子。最怕女儿落到那些小流氓手里，饱受各种凌侮，成为他们取笑玩乐卖**嫖娼的工具。
这让她十分后悔所做的一件事，之前她总看见晓敏抱着一个包发呆，晓敏不在家时她偷偷打开看了一下，不过是些衣物，疑心女儿要走，就把里面的钱包拿了出来。当发现那个包跟晓敏一起消失后，内疚不已地说，不管晓敏去了哪里，如果带着这些钱，总会解决些问题。当时她把钱包拿出来是想阻止女儿出走，现在看来做的是件缺德事。
无论白天黑夜，周秀华脑子里乱糟糟的杂念始终赶不走，其实她的耳聋就是受不了这种疲惫不堪的想象所致。
最后是刘小满的父亲用三副汤药治好了她的耳聋，说白了那不过是一个泻肝火的药方。前来探望的人们看到的病症和周秀华说的一致，不过是一场因为着凉引起的重感冒。耳朵渐渐清晰后，像往常一样，谁也看不出她内心隐匿的心事，她也不露半点风声。
她认为：一个体面平静日子的秘诀不是别的，而是与沉默和忍耐签订的一个协仪。除了曲彩云她不会把自己的心事告诉任何人。