工作与回报
巴比伦的商人王子沙鲁·纳达骑着马骄傲地走在商队的前面。他喜欢穿用上等布料做成的华丽长袍。他喜欢漂亮的坐骑，并总是轻松地骑在精神饱满的阿拉伯种马上。人们看着他，几乎猜不到他其实年事已高。当然，人们也不会怀疑他实际上内心是不安的。
他们从大马士革出发，踏上了漫长的旅途。他们会在沙漠中遇到很多困难，但沙鲁·纳达却不介意。
凶猛的阿拉伯部落急切地想要劫掠那些富有的商队。对此，他并不担心，因为他带了许多支护卫队，这些护卫队能使他得到保护。
一个他从大马士革带来的青年就在他的旁边，这个青年看起来有些局促不安。他名叫哈丹·古拉，他是沙鲁·纳达前些年的搭档阿拉德·古拉的孙子。沙鲁·纳达觉得自己欠阿拉德·古拉一笔永远都无法还清的人情债。他想为其孙子做点儿什么，但是他越考虑这个问题，似乎就越觉得这是一件很困难的事，原因出在这个年轻人身上。
看着那个年轻人所佩戴的戒指和耳环，沙鲁·纳达心想，他竟然会认为珠宝是给男人佩戴的，但他却有着一张如他祖父一般阳刚的脸。他的祖父可从来都没有穿过那样华而不实的长袍。然而，我找到他并把他带出来，是希望能帮助他开启一番属于自己的事业，从而摆脱他父亲败光家产给他带来的影响。
哈丹·古拉打断了他的思绪：“您为什么要这么辛苦地工作，总是和您的商队一起长途跋涉呢？您从来没有花时间去享受过生活吗？”
沙鲁·纳达笑了。“享受生活？”他重复道，“如果你是沙鲁·纳达，你会怎样享受生活呢？”
“如果我有和你一样多的财富，我会过着王子般的生活。我决不会骑着马去穿越那炎热的沙漠，我会尽可能快地把钱都花掉，我会穿上最华丽的长袍，戴上最珍贵的珠宝。我喜欢过那种生活，那样才算没白活一场。”话毕，两个人都笑了。
“你祖父可没戴过珠宝，”沙鲁·纳达想都没想就脱口而出，然后谐谑地继续说，“你会不给工作留时间吗？”
“工作都是留给奴隶们去做的。”哈丹·古拉回答说。
沙鲁·纳达咬了咬嘴唇，但没有作声。他静静地骑着马，直到小路把他们引到斜坡上。
他在此处勒住马缰，指着远处的绿色山谷说：“看，那里有山谷。往下看，你可以隐约看到巴比伦的城墙。那座塔就是贝尔神庙。如果你的视力很好，你甚至可以看到那山顶上的永恒之火的烟雾。”
“那就是巴比伦？我一直渴望能看到那座世界上最富有的城市，”哈丹·古拉评论道，“巴比伦是我祖父发迹的地方。要是他还活着就好了，我们就不会有这么大的压力了。”
“为什么你会希望他的灵魂在地球上逗留的时间超过规定的时间呢？你和你父亲都可以继续做好他的工作。”
“唉，我们都没有他的天赋。父亲和我都不知道他吸引金币的秘诀。”
沙鲁·纳达没再说什么，他勒了勒他的坐骑的缰绳，若有所思地沿着小路向山谷那边骑去。商队就跟在他们的后面，扬起一片泛着微红的尘土。过了一段时间，他们到达了国王大道，随后向南转弯穿过一片正在被灌溉的农场。
三个在田里犁地的老人引起了沙鲁·纳达的注意。他们彼此之间似乎非常熟悉。
真荒谬！一个人在四十年前路过一片田地时曾遇到过一些在耕地的农民，四十年后，他又在同样的地点看到了同样的人在耕地，这怎么可能呢？然而，沙鲁·纳达内心的某样东西却在对他说他们确实就是当年的那些人。那些农民中的一个人握着犁，握得不是很稳；其他人则在牛的一旁吃力地走着，徒劳无功地用他们的木棍敲打着牛，好让它们继续拉犁。
四十年前，他曾羡慕过这些人！他当年想，要是能和他们互换身份，他该会多么高兴啊！可是，今非昔比了。他自豪地回头看了看他的随行车队，那些精心挑选的骆驼和驴满载着从大马士革运来的贵重货物。而这一切只不过是他众多财产的一部分。
他指着那些犁地的人对哈丹·古拉说：“他们在四十年前就在犁这块地。”
“他们看起来可能像是当年您所看到的那些人，但您怎么能确定呢？”
“我在那里看到他们了。”沙鲁·纳达回答。回忆在他的脑海里飞快地闪过。
为什么他不能埋葬过去，活在当下呢？然后，阿拉德·古拉的笑脸浮现在他的眼前。他和身边那个愤世嫉俗的年轻人之间的隔阂因此而消失了。
然而，这个骄傲自大的年轻人满是挥霍享乐的思想，手上还戴满了珠宝，他该如何去帮助这样一个人呢？
虽然他有大量工作可以交给一些愿意工作的人来干，但是对于哈丹·古拉这样的认为自己太优秀而不屑于工作的人来说，他就不知道该怎么办了。然而，他欠阿拉德·古拉的，他需要为他做些实事，而不仅是三心二意地尝试一下。他和阿拉德·古拉从来都不会如此行事，他们不是那种人。
一个计划忽然闪现，却被他自己反驳了。他必须考虑自己的家庭和自己的地位。这个计划将是残忍的，会带来伤痛。但作为一个做决策时斩钉截铁的人，他放弃了反对这个计划的想法，决定采取行动。
“你有兴趣听听你可敬的祖父和我是如何成为合作伙伴并且共同获得了可观的利润的吗？”他问道。
“为什么不给我讲讲你们是怎么赚来黄金锡克尔的呢？这就是全部我所需要知道的。”年轻人回避了他的问题并说道。
沙鲁·纳达无视了他的回答，继续说：“我们和那些人一样，是从犁地开始的。那时我不比你大。当靠近正在耕地的那队人时，善良的老农民梅吉多嘲笑起他们用鞋犁地的方式。我就被拴在梅吉多的旁边。他抗议道：‘看看那些懒惰的家伙，执犁的人不努力深犁，赶牛的人都没能让牛在犁沟里。他们耕地耕得这么差，又怎么能指望获得好收成呢？’”
“您说梅吉多与您拴在一起吗？”哈丹·古拉惊讶地问道。
“是的，我们脖子上都戴着青铜项圈，这两个项圈被一条很重的链子拴在一起。他另一边是偷羊贼扎巴多。我是在哈伦认识他的。最后是一个我们称之为‘海盗’的人，因为他没有告诉我们他的名字。我们判断他是个水手，因为他胸前的蛇文身在水手中很流行。我们四人并肩行走，组成一队。”
“您像奴隶一样被锁链锁住了吗？”哈丹·古拉怀疑地问道。
“你祖父没有告诉你我曾经是个奴隶吗？”
“他经常提到您，但从未透露过这一点。”
“他是一个你可以信任的人，他会帮你保守你内心深处的秘密。你也是一个我可以信任的人，对吗？”沙鲁·纳达直视着年轻人的眼睛。
“您可以相信我，我会守口如瓶，但我感到很惊讶。请告诉我您是怎么变成奴隶的。”
沙鲁·纳达耸了耸肩：“任何人都可能发现自己成了奴隶。给我带来灾难的是一家赌场和大麦啤酒。我弟弟的轻率行为使我成了受害者。在一次斗殴中，他杀死了他的朋友。我不顾一切地想阻止我弟弟被依法起诉，于是我被押在死者的遗孀那里当人质，直到家里筹到钱赔偿她。后来我父亲没能筹到足够的银子来解救我，那个寡妇一气之下把我卖给了奴隶贩子。”
“多么可耻和不公正啊！”哈丹·古拉抗议道，“但是告诉我，您是怎样获得自由的呢？”
“我会谈到的，不过得过一会儿，让我们继续听我的故事吧。当我们路过的时候，耕地的那些人开始嘲笑我们。他们其中一个人确实摘下了他那顶破帽子并鞠了一躬，喊道：‘欢迎来到巴比伦，国王的客人们。他在城楼上等诸位呢，并且摆好了宴席，有泥砖和洋葱汤。’随后，他们都大声笑起来。
“海盗勃然大怒，狠狠地咒骂了他们。我问他：‘那些人说的国王在城楼上等我们是什么意思呀？’
“‘意思就是你会一直往城墙那边扛砖头，直到你的背部骨折了。也许，在你的背部骨折之前，你就已经被他们打死了。我不会让他们打我的，我会杀了他们。’
“然后，梅吉多说：‘我觉得说主人会把心甘情愿辛勤劳动的奴隶打死是没有道理的。主人喜欢好的奴隶，而且会善待他们。’
“‘谁想努力工作？’扎巴多评论道，‘那些耕地的人都是聪明人。他们是不会伤到自己的脊背的，却装作已经竭尽全力了。’
“‘你不能靠偷懒而获得成功，’梅吉多抗议道，‘如果你在一天中耕了一公顷的地，那就很卖力了，任何一位主人都会清楚这一点的。但是，要是你只耕了半公顷，那就是偷懒。我不偷懒，我喜欢把工作干好，因为工作是我认识的最好的朋友。所有我所拥有好东西都是它给我带来的，我的农场、奶牛和庄稼，所有这一切。’
“‘是的，那这些东西现在在哪里呢？’扎巴多嘲讽道。
“‘我认为靠智慧而不是靠劳作过日子会更划算。你看扎巴多，如果我们被卖去为修筑城墙服务，他会选择去背水袋或者做一些简单的工作，而你这个喜欢工作的人则会去背砖头，从而压断你的脊背。’海盗傻笑了起来。
“那天晚上我感到恐惧。我无法入睡。我挤在警戒线附近，当其他人睡着的时候，我引起了站第一班岗的看守戈多佐的注意。他是那些强盗阿拉伯人中的一员，像他那种流氓，如果他抢了你的钱包，他会认为他也必须割断你的喉咙。
“‘告诉我，戈多佐，’我低声说，‘我们到了巴比伦后会被卖去修城墙吗？’
“‘为什么想知道？’他谨慎地问。
“‘你难道不明白吗？’我恳求道，‘我还很年轻，我想活下去。我不想在修城墙的时候被工作累死或被打死。我有机会找到一个好主人吗？’
“他小声回答说：‘我告诉你一件事。你这个好小伙子，别给戈多佐添麻烦。大多数时候我们都先去奴隶市场。现在听着，当买主过来的时候，你就告诉他们你是个好工人，喜欢为好主人努力工作，让他们想买下你。你要是不能让他们买下你，第二天你就要去扛砖头了。那可能是非常辛苦的工作。’
“他走后，我躺在温暖的沙滩上，仰望着群星，思考着工作的事。梅吉多说工作是他最好的朋友，这让我怀疑，工作是否也是我最好的朋友呢？如果它能帮我摆脱这一困境，那当然是。
“当梅吉多醒来时，我把我的好消息低声告诉了他。我们接着向巴比伦行进，而这个消息给了我们一线希望。傍晚，我们走到城墙附近，看到一排一排的人像黑蚂蚁一样，沿着陡峭的斜路爬上爬下。当我们走得更近时，我们惊呆了，成千上万的人正在工作：有些人在壕沟里挖土，其他人把泥土混在一起制作成泥砖。大多数人在用一些大篮子把砖块运上陡峭的小路，送到砖瓦匠那里。
“监工们咒骂那些落后的人，并在那些掉队的人的背上狠狠地抽着牛鞭。有些可怜的、精疲力竭的人摇摇晃晃地倒在了沉重的篮子下面，再也无法站起来。如果鞭子不能把他们抽起来的话，他们就会被推到路边，并被扔在那儿，任凭他们痛苦地扭动着。很快他们就会被拖到路边与其他懦弱的尸体会合，等待他们的将是乱坟岗。当我看到那可怕的景象时，我开始浑身发抖。因此，如果我父亲的儿子没能在奴隶市场上被顺利卖掉，等待他的将是这样的下场。
“戈多佐是对的。我们进入城门后就被带到了奴隶监狱，第二天早上又被带到了市场的围栏里。在这里，其他人都因恐惧而蜷缩着，押解我们的警卫向他们抽着鞭子，只有这样他们才会移动，从而好让买家验货。(1)梅吉多和我本人都急切地与每一个允许我们向他致意的人交谈。
“奴隶贩子带来了国王卫队的士兵，他们给海盗戴上了脚镣，当海盗反抗时，他们残忍地殴打了他。当他们把海盗带走时，我为他感到难过。
“梅吉多觉得我们很快就要分开了。当没有买家在附近的时候，他认真地向我解释了工作对我来说的重要价值：‘有些人讨厌工作。他们把它当作敌人。然而，你最好把它当作朋友来看待，让自己喜欢它。不要因为它很难而介意。一想到你建了一栋这么好的房子，谁会在乎这些梁是否很重，它是否离水井很远，从而送水和泥很困难？答应我，孩子，如果你找到了一个主人，你要尽你所能为他工作。要是他不欣赏你所做的一切，那也没关系。记住，工作做得好对做工作的人来说是有好处的。这会使他成为一个更好的人。’说到这儿，他停了下来，因为一个身材魁梧的农民来到我们的围墙前。他停下了脚步，打量着我们。
“梅吉多向他询问了他的农场和庄稼，很快他就让那个农民相信他是一个有价值的人。在与奴隶贩子进行了一番激烈地讨价还价后，农民从他的长袍下掏出一个鼓鼓的钱包，很快梅吉多就跟着他的新主人消失在我的视线里。
“等他们走后，我躺在温暖的沙子上，望着群星，又开始了对工作的思考。
“早上还有几个人被卖掉了。中午，戈多佐向我吐露说，奴隶贩子感到很厌倦，他不会再多待一晚了，他会在日落时把剩下的人都带到国王派来的买主那里。当一个胖胖的、和蔼可亲的人走到墙边来询问我们中间是否有人会烤面包时，我感到了绝望。
“我走近他并说道：‘像您这样一个好面包师为什么还要另找一个差面包师呢？您把您那熟练的技能教给像我这样一个愿意学习的人难道不是很容易吗？您看看我，我年轻强壮，还喜欢工作。给我一个机会吧，我会尽我所能为您的钱包赚取黄金白银的。’
“我强烈的意愿给他留下了深刻的印象，于是他开始与奴隶贩子讨价还价。那个奴隶贩子在买了我之后从未注意过我，但现在他却对我的能力、健康状况和良好的性格开始大谈特谈起来。我感觉自己就像是一头被卖给了屠夫的肥牛。最后，令我非常高兴的是，交易达成了。最终，我跟着我的新主人走了，我觉得我是巴比伦最幸运的人。
“我的新家很合我的意。我的主人那那·奈德教我如何在院子里的石碗里磨大麦，如何在烤箱里生火，以及如何为蜂蜜蛋糕磨细芝麻粉。我在他们用来储藏谷物的棚子里有一张属于自己的沙发。老奴隶管家斯瓦斯蒂总是给我带来一些好吃的，我也总是帮助她完成一些繁重的任务，她对此感到很高兴。
“我终于等到了一个我渴望的机会，它能让我的主人相信我是有价值的，我希望它甚至能帮我找到一种方式去赢得自由。
“我请那那·奈德教我如何揉面团和烘焙。他这样做了，并且对于我的学习意愿感到非常高兴。后来，当我能做好这件事时，我请他教我如何做蜂蜜蛋糕，很快我就开始做所有的烘焙工作了。我的主人很高兴自己能闲下来，但斯瓦斯蒂却摇摇头表示不赞成：‘什么工作也不做对任何人来说都是有害的。’她解释说。
“我觉得是时候想出一种能让我开始挣钱的方式，从而帮我赎回自己的自由了。由于烘焙工作在中午就结束了，我想如果我能在下午找到一份能赚钱的工作并把我的收入和那那·奈德分享，他会同意的。接着我想到，为什么不烤出更多的蜂蜜蛋糕，然后把它们拿去卖给那些城市街道上饿了的人呢？
“于是，我以以下方式向那那·奈德介绍了我的计划：‘如果我能在结束烘焙工作后利用下午的时间为您挣些钱币，您能也分给我一些收入吗？好让我自己也有些钱去买每个人都渴望和需要的东西，您看这样做公平吗？’
“‘很公平，很公平。’他表示认可。当我告诉他我打算去兜售我们的蜂蜜蛋糕时，他非常高兴。‘我们就该这么做，’他建议道，‘你以一分钱两个的价格卖，那么所卖的钱的一半儿要给我，作为我提供的面粉、蜂蜜和烘烤它们的木材的成本补偿。扣除成本后剩余的钱，我们将一人一半。’
“对于他慷慨的提议，我感到非常高兴—我居然能为自己保留销售额的四分之一作为酬劳。
“那天晚上，我工作到很晚才做了一个托盘来展示那些蛋糕。那那·奈德给了我一件他穿过的长袍，这样可能我看起来会像样一些，斯瓦斯蒂帮我把它补好并清洗干净。
“第二天，我又多烤了一些蜂蜜蛋糕。我沿街走着，大声叫卖着我的商品，托盘上的蜂蜜蛋糕看起来是棕色的，很诱人。起初似乎没有人感兴趣，我感到很沮丧。我继续叫卖着，等到傍晚的时候，人们饿了，于是蛋糕开始能卖出去了，并且很快我的托盘就空了。
“那那·奈德对我的成功感到非常高兴，并愉快地把他答应留给我的那份钱付给了我。能拥有属于自己的钱让我高兴极了。梅吉多说得对，主人会欣赏好好干活儿的奴隶们的。
“那天晚上，我为自己的成功而兴奋不已，几乎无法入睡。我试图计算出自己一年能挣多少钱，以及我需要多少年才能为自己赎回自由。
“我每天都带着一盘蛋糕出门，很快我就找到了固定的顾客，而其中一位正是你的祖父阿拉德·古拉。他是一位地毯商人，他从城市的一端走到另一端把地毯卖给家庭主妇们。他带着一头驮着地毯的驴子和一名负责照看驴子的黑奴。他每天都会给自己买两块蛋糕，也会给他的奴隶买两块，他们在吃东西的时候总会和我聊上一会儿。
“有一天，你祖父对我说了一句我永远不会忘记的话。他对我说：‘我喜欢你的蛋糕，孩子，但我更喜欢你卖它们的经营方式。这种精神能使你在通往成功的道路上走得更远。’
“但是，哈丹·古拉，你怎么能理解这样一句鼓励的话对一个身为奴隶的男孩来说意味着什么呢？他孤独地生活在一个大城市里，竭尽全力为摆脱屈辱而挣扎着。
“几个月过去了，钱币被源源不断地塞进我的钱包里。我把钱包系在我的腰带上，它的重量开始让我感到欣慰。正如梅吉多所说，工作是我最好的朋友。我很高兴，但斯瓦斯蒂却很担心。
“‘你的主人，我真怕他在赌场待太久。’她带着反对的腔调说道。