自从踏上克什米尔的土地，艾伦就以学者的严谨和细心在地图上标示着点燃烽火及野火的地点。将这些点连结起来，正是考察队走过的路线。虽然斯坦因前三次进入中亚考察，也大致在这个范围内，但是，每到一处古代道路、城堡或宗教遗址，他还是跟艾伦一样，像首次发现那样激动。两人怀着孩子般的好奇，点燃大火，然后，定定地看着火苗在黑色的蓬草枯柴堆中不断吞噬，膨胀，直到变成巨大而壮观的火球，犹如亘古荒原中旺盛的生命之灯。

以前，斯坦因点燃烽火后就迅速离开，他不愿看着火堆从熊熊燃烧的盛况逐渐转向衰落、熄灭。而艾伦恰恰相反，她喜欢欣赏火堆从点燃、剧烈燃烧、慢慢衰退乃至无声无息沉寂的全过程。尤其是和田牧场那次经过八荒允许、由她按照原始方式钻取火种后亲自点燃，持续到天亮的熊熊大火，更让她刻骨铭心，激动不已。艾伦用朱红颜料在和田牧场位置上涂出一个大大的圆点。

踏上古道，上一堆烽火与下一堆烽火之间的路程没有和田铜钟伴奏，格外寂寞。而骆驼脖子上的铜铃几月前全被周易收缴，据说要拿去制造弹壳。所以，大家在刺目的阳光下默默地穿过一座又一座沙丘，最大动力和希望就是在下一个宿营地点燃火堆。

在距离米兰古城大概一百公里的荒原中，斯坦因意外地听到了敦煌鸣沙山的轰响。此前，考察队向东行进时，都是和田铜钟把他们送到米兰古城，然后交给鸣沙山轰响，使整个路途都充满生机。现在，和田铜钟被毁，慈悲而宽厚的鸣沙山轰响竟然穿云破雾，到这么远的地方来迎接考察队。斯坦因仔细辨别，是那熟悉的、令人鼓舞的神圣鸣响。艾伦也听见了。

斯坦因向大家宣布：提前宿营，以纪念在这里首次听到鸣沙山轰响。

八荒却说在喀什时他就听到了。普鲁也说，从克什米尔开始，他就没有离开过这种声响。

斯坦因懵了。怎么回事？难道鸣沙山轰响自古以来就一直伴随着横跨欧亚大商道穿越，延伸，只是被人们忽略了？或者，它不着痕迹地汇入风声、歌声、铜钟、芦笛甚至驼蹄声里？

队伍继续前进。

晚上，艾伦取来火种，正要点燃柴草，忽然，东北方地平线处发现暗红色火光。八荒判断，那里应该是米兰古城的位置。

“你托其他骆驼客给五蕴带过口信吗？”斯坦因问。

八荒说：“没有。”

“那么，前面的大火是怎么回事？烽火台不可能发出如此大的烟火。我感觉到，一座庞大的城市在燃烧！”斯坦因凝望远方，疑惑不解，“是不是金树仁的部队在向我示威？”

八荒望着夜幕下神秘幽远的戈壁，没说话。他像一座雕塑，大风吹着头发和脸面。

普鲁担心地说：“会不会是周易的匪兵？”

“各种可能性都存在。”八荒望了一眼艾伦，说，“前进，还是后退，你们决定。”

斯坦因沉默不语。现在，考察队与外界失去所有联系，成了荒原中的一座孤岛。前三次考察时，曾经服务过的老邮差（斯坦因想不起他及其家乡名字）已经在暴乱中丧生，新的邮政系统虽然很快建立，但是，斯坦因不愿意在这世界上最坦诚、最真实的地方看到有关瓦尔特及欧洲学术界的虚假信息，更不愿意让金树仁名正言顺地对考察队进行盯稍。怎么办？如果前面果真是周易叛军，考察队就面临巨大危险。自己死不足惜，可是，艾伦呢？她仅仅为了感受荒原的寂寥、沙漠的壮观和古城的悲凉，最大的奢望就是观赏米兰、楼兰及敦煌壁画的被剥取前的状态，没有理由让她跟着考察队共同赴难。

艾伦经过多日艰苦行进，痛苦不堪。但还是顽强拼搏，坚持着。她走到斯坦因跟前，低声说：“在我的记忆中，你从来没有退缩过。”

“……我在考虑，派普鲁送你回和田牧场，可能会更好些。”

艾伦嘴唇干裂，神情憔悴，但目光依然明亮，“我发过誓，一定要把烽火点到敦煌。”

“可是，我们有可能在路上死于非命——不是道渴而死！”

艾伦笑了笑，“以什么姿态倒下，都一样。”

斯坦因紧紧握住她的手，泪水流下，“那好，我们前进。”

三天后，队伍抵达米兰古城。

米兰河又回到了以前位置，从低洼处流走。古城被遗弃到高高的台地上。种种迹象表明，河流改道的时间不长。城内，浓烟滚滚，燃烧着大火。

米兰古城似乎在不久前才经历了一场洗劫。

是什么人干的？为什么要屠杀这些为生存而努力的沙漠遗民？突然，一支驼队从城门洞鱼贯而出，每峰骆驼都驮着大木箱。仅有的一个骆驼客走在最后面。

斯坦因定定地望一阵，失声大喊起来：“文书箱！那正是我让五蕴看守的文书箱！那个贼终于现形了！”他不顾年老体弱，激动地跑过去，抚摸着木箱，泪流满面。然后，他揪住老骆驼客，厉声问道：“你是谁？从哪里偷到的这些文书？”

骆驼客坦然自若，“不是偷的，捡到的。我等了许久，现在，赠送给你。”

斯坦因稳定一下情绪，说：“好吧，我不想责怪你。只希望了解到事实情况。”

“哦，说吧，你想知道什么？”

“五蕴在哪里？”

“他被阴谋杀害了，”骆驼客说，“七天前，来了一支土匪队伍，他们要攻打脚印城——”

“脚印城？是脚印绿洲还是脚印城？”

骆驼客奇怪地打量几眼斯坦因，说：“就是这座城啊！五蕴把古城墙连接起来，围成脚掌形状的城，又在前面依次布置五座烽火台，像脚趾，说这是大家共同留在大地上的脚印，由他的五个儿子看守。脚印城人生活得很好，可是，不断有土匪来抢劫，逼着要让五蕴交出财宝，说拿去换枪。各种谣言越传越远，吸引来的土匪也越来越多。七天前，许多股土匪汇合成一支庞大的队伍，头目是周易，他们团团围住脚印城。周易威胁要把河水改道。五蕴不怕，因为城墙非常坚固，而且，传说，这座城还能在大地上行走，永远攻不开，即便河水流不进城，储存的水还能坚持半年。可是，谁能想到，城里出现了内奸！就是当年逃来的清朝官员，名字叫饕餮，他说不想被活活渴死，就悄悄打开城门。周易拷打，放火，五蕴都不开口。后来，匪徒恼羞成怒，杀害了所有人。”

斯坦因厉声问：“说说自己吧，你如何躲过了这场屠杀？”

“他们看不见我。”

“那么，你为什么不阻止他们？”

“哦，是这样的，七天前，就是脚印城被围困的时候，五蕴站在城头开始弥撒，他撒下的不是金钱，也不是粮食，而是各种闪闪发光的文字。匪徒们疯狂地大喊大叫、威逼利诱的时候，我专心致志，捡文字。后来，弥撒结束，我才意识到发生了大屠杀。”

突然，艾伦惊讶地叫起来：“父亲！——”

斯坦因和老骆驼客都吃了一惊。

艾伦哭着说：“他是我的父亲戈特！虽然说一口流利的突厥语，虽然多年未见，但是，他确实是我的父亲！他说话的神情一点都没变！”

骆驼客漠然地望一眼他，摇摇头：“不，我是沙州商驼的骆驼客。”

斯坦因转身问八荒：“是吗？”

八荒说：“我从来没见过这个人。而且，从相貌看，很显然，他是欧洲人。”

骆驼客抓住斯坦因的手，“先生，该付给我工钱了。”

斯坦因说：“我从来没有在驼队中看见过你啊。”

“我伴随着驼队走完了很多路，参加了你组织的所有考察，直到现在；可是，以前，每次领取工钱时你只给别人发钱，赠送礼物，对我视而不见。我以为你忘了，就寄希望于下次。你是高贵的老爷啊，我不能把你当成拖欠工钱的黑心人啊。现在，我再不能不开口讨工钱，我曾答应，要给心上人买红丝绸、丝线呢。可是，几十来，她从青丝等成白发，把柔软身躯等成干硬的雅丹，追随着驼铃寻四处寻找我的身影。现在，我必须离开沙洲商驼，离开你们，我要用剩下的生命找她去，一定得找到她。”

“你叫什么名字？”

“忘了。”

“人怎么可能把自己的名字忘掉？”

“名字是给别人叫的，而你们从来不叫我名字，所以，就忘了。”

大家都沉默了。八荒问：“你凭什么说自己是沙州商驼的骆驼客？”

“经历，我所有的经历都是证明啊！”老骆驼客认真地说，“有很多事情你们根本不知道，例如，弹唱艺人为什么都要利用‘2651900’的招牌，昆仑为什么给一块黑色鹅卵石取名盘姑，他为什么要朝夕带在身上，即使与善爱**时也要放在枕头边？他怎样把一块黑色的坚硬石头盘成优质和田羊脂玉的？你肯定不知道。还有，采诗、善爱和娇娇为什么会从壁画里走到人间，还有，戈特为什么会与夸父合而为一；还有，是谁真正操纵了目前为止还没破译的‘神秘文书’，还有，铁木真究竟是肉机器还是白石头，还有，元浩为什么要离开周易，还有，前不久，你们在和田牧场上都干了些什么，等等，这些事情，我知道的比谁都多。要不要我把所有经历都说出来？”

斯坦因疑惑地望着骆驼客。如果说他是个骗子，可是，他简直聪明的像魔鬼，什么事情都逃不过他的眼睛，怎么回事？

“节省时间，快给我工钱吧，好不好？我要走了。如果舍不得钱，就把你身上戴的这些奖章顶工钱，好不好？剥下金箔，能换些钱。”说着，骆驼客手脚麻利地摘奖章。

斯坦因没有动。他心里很清楚：所有金质奖章都完好无损地安放在匈牙利的侄子家中，自己从来没有戴在身上过。

他轻蔑地说：“摘吧，能摘到的，全给你。”

骆驼客摘禁果一般，欢天喜地。过一阵，他说：“摘完了。”然后，向荒原走去。

“父亲，你别走！”艾伦喊着，转过身，拉住斯坦因，“求求你，别让他走！他摘取的动作我太熟悉了，童年时，父亲经常那样给我摘苹果！”

斯坦因无动于衷。艾伦跌跌撞撞地去追。

可是，骆驼客走得飞快，风一般地消失在荒原中。艾伦回到斯坦因身边，问：“这究竟是梦，还是发生的事情？”

“……真是怪事！”斯坦因摸摸头，跺跺脚，说：“打开木箱看看就清楚了。”

木箱包装方法、里面的铺垫物、古代文书都保持原来的状态。斯坦因记得清清楚楚。而且，蒋孝琬整理的目录也完好无损。斯坦因确定是当年让五蕴看守的那一批文书资料。

刚刚消失在荒原中的骆驼客是怎么回事？

斯坦因问：“八荒，你经历过这样的事情吗？”

“每次长途贩运时都经历各种奇事、怪事。”八荒淡然说，“我们习以为常了。”

“哦，那么，你如何解释刚才发生的事情？”