次日正午，皇帝行营抵达临淄地界。
李斯很清楚，皇帝对大都会历来没甚兴趣。除了灭国时期，因犒军善后进入过邯郸与郢都，皇帝再没专程进入过任何国都，连几次路过的洛阳新郑大梁，皇帝都没兴致进去。旧齐临淄，固然赫赫大都，皇帝照样没兴致。当然，更重要的是，此时的皇帝正在发病尚未痊愈的特殊时期，更不能贸然入城。于是，李斯下令，在城南郊野的密林中扎下了营地。
赵高匆匆来了，恭敬地请李斯去皇帝行辕。
皇帝脸色很不好，倚在榻上，捂着一幅丝棉大被瑟瑟发抖。李斯心头一阵酸热，几乎要冲口而出，劝皇帝立即改返咸阳。思绪电闪间，李斯还是死死忍住了。见李斯进来，皇帝吩咐赵高守在辕门口，不许任何人进来打扰。皇帝又屏退了大帐中几个内侍侍女，招手教李斯坐在卧榻之侧的凉爽陶墩上，殷殷看着李斯，良久没有说话。李斯拱手，一声“陛下”，哽咽不能自持。嬴政皇帝拉住了李斯的手，叹息一声道：“丞相，几曾有过，我等君臣竟能相对无言矣！”李斯哽咽道：“陛下，老臣已不知从何说起了……”嬴政皇帝不无悲凉地淡淡笑道：“丞相啊，你心思，朕知道。这件事，对你说得迟了，嬴政思虑有差。”李斯顿时有些惶恐：“陛下何出此言？老臣未知何事不曾与闻？”嬴政皇帝浑然无觉，径直缓慢地说着：“去冬，王贲临走之时，说到扶苏宽政主张，说他也赞同。加之，又有黥布、刘邦徒众逃亡两件事，朕便想，先减轻工程徭役。然则，一闻丞相说，关中老秦人已空，我心下急了。如此大局漏洞，朕竟一直未能察觉，不能不急也。大巡狩，是要看看天下大势，看看复辟暗流究竟有多深根基，看看是否必须再次回迁秦人……朕之本意，未必一定要北上九原。然则，自琅邪染病，方士逃走，嬴政骤生末路之感。当此之时，朕何以善后哉！”
“陛下万勿此言！陛下正在盛年啊……”李斯泪如泉涌。
“不。不行了。”嬴政皇帝平静淡漠地摇摇头，“嬴政不畏死。然，嬴政知道自己。任用方士，无异自戕。若没有方士数年在侧，我固病体，元气尚在……大父秦昭王，不是病奄奄撑持了十余年吗？奈何，嬴政不知天高地厚，不知死生有数，在最要谨慎的时刻，竟然开了秦法之禁，秘密任用方士。想补正，嬴政都来不及了。”
“陛下！来得及！有太医……”
“上天无私，不会将机会总给一个人。嬴政焉能例外矣。”
“陛下……”
“丞相，毋伤悲。朕，要说正事。”
“老臣，但凭陛下之命。”李斯顿时平静下来。
“第一事，若我病体，能过得平原津，能渡过大河，便北上九原。”
“老臣理会：若陛下在平原津发病，立即返回咸阳。”
“正是。”
“老臣遵命！”
“第二事，最后的巡狩路程，丞相有何谋划？”
“陛下已然谋定，老臣……”
“丞相啊，你当学学王贲，该坚持，则坚持。歧见不怕，说在明处。”
“陛下，”第一次，李斯有些脸红了，一拱手明朗道，“最后这段路，老臣以为必得稳妥缜密。老臣三策：其一，飞诏宣扶苏、蒙恬回咸阳，陛下最好不渡大河，不过平原津，直接由此返回咸阳；其二，飞诏李信，率十万大军回镇关中，并急迁上邽十万老秦人回居关中，蒙毅在咸阳，可立即着手此事；其三，老臣自请，兼领陛下书房政事，守定印玺！”
“丞相怀疑赵高？”嬴政皇帝目光骤然闪烁。
“老臣不讳言：赵高领印玺，不宜。”
“丞相，可否说说依据？”
“老臣无凭据，只是心感不宁。”
“丞相啊，”嬴政皇帝默然片刻道，“赵高追随朕三十余年，不知几多次换回朕之性命。不说功劳才具，仅三十余年未尝一事负朕，赵高何罪之有也？疑虑赵高最深者，不是丞相，是蒙毅。朕尝对蒙毅言，若以隐宫出身长疑赵高，我等君臣，胸襟何在焉！我等是人，内侍也是人，何苛求至此矣……嬴政一生，无愧于天下，无愧于群臣。嬴政所愧者，唯两事耳。其一，愧对嬴秦族人。奋争天下，老秦人流血最多，受苦最多。百余年来，哪里最险，哪里最苦，哪里便是老秦人所在所居。嬴政不用皇族，不封老秦人以富庶繁华之地，还则罢了。最后，竟使他们离开了本该属于他们的关中之地。自丞相那日言及此事，惊醒于我，每念及此，嬴政都是心头滴血。赳赳老秦，共赴国难……可如今，老秦人，为天下流尽鲜血的老秦人，他们都在哪里啊……”
“陛下，此老臣之过也！”李斯第一次感到了揪心的苦痛。
“丞相主张回迁老秦人，朕赞同。”
“陛下，还要过大河？”李斯惊讶了。
“丞相，我自觉还能撑持，做完这件事了。”
“那……”李斯欲言又止了，突然觉得不须再问了。
“若赵高出事，上天瞎眼也，嬴政夫复何言哉！”
李斯踽踽离开了行营大帐，一种难言的况味弥漫心头。
隐隐约约地，李斯有了一种感觉，他失去了最后一次与皇帝两心交融的机会。他提出了三则对策，那是他多日反复锤炼的结果，等的正是今日这般氛围，这般机会。可是，皇帝只赞同了其中一个分支。是的，对国家大政而言，这个分支是一个根基点，不能说皇帝有错。然则，对李斯而言，则意味着皇帝基本上没有采纳他今日最为重要的筹划。皇帝仍然坚持，要渡河北上九原。那便是说，皇帝仍然觉得扶苏、蒙恬回咸阳或来行营，都有某种不便。这种不便，岂非还是李斯？更令李斯心头发凉的是，皇帝对赵高的信任无以复加，竟然还渗出一种深深的愧意。皇帝最后那句话，李斯大为震撼。李斯第一次骤然看准了皇帝的弱点——雄峻傲岸的帝王秉性之后，隐藏着一颗太过仁善的平凡的人心！
李斯始终以为，嬴政皇帝是最具帝王天赋的一个君主。帝王天赋，根基所在便是，有别于常人之心，有一颗天下之心。你可以说，这种天下之心是冷酷，是权欲，是视平民如草芥的食人品性。但你仍然必须承认，领袖天下的帝王之心，真是不能有常人之仁。或者说，帝王仁善，不能以常人之仁善表现出来。帝王必须肩负天下利害，不能有常人恩怨之心。若如常人仁善，则确定无疑连一个将军都不能做好，遑论帝王哉！唯其如此，在李斯看来，赵高在皇帝心目里，只该是一只猎犬而已，该是一只效力于主人的牲畜而已；主人固可念猎犬牲畜劳苦，然如何能以猎犬牲畜之见识，与闻主人之决策意志？而今，皇帝竟对一个老奴仆有如此抱愧之心，岂非咄咄怪事哉！再次，老秦人也是秦国民众，作出牺牲自有国法褒奖，何当如此痛彻心脾，何当如此责之于当初大政？……第一次，李斯对这个巍巍泰山般的皇帝，生出了一丝不那么敬佩的失望。
“上天瞎眼，嬴政夫复何言哉！”这是一个伟大皇帝的话吗？
李斯第一次迷路了，莫名其妙地在树林中转悠了整整一个晚上。
三日之后，大巡狩行营渡过济水，抵达平原津。
平原津，是旧赵国平原县的一处古老渡口。平原县者，与赵国平原君相互得名也。平原县濒临大河，与齐国相邻，是大河下游最重要的临水要塞。战国末世秦赵相争最烈，帝国君臣将士对赵国最是熟悉，对这处兵家要地更是人人皆知。一临大河，秦军将士们便纷纷指点着河东河西，说将起来，惊叹夹杂着笑语，人人不亦乐乎。谁也没有料到，正在杨端和率领将士们忙碌预备渡河诸事时，李斯传下了丞相令——扎营起炊，渡河事待皇帝定夺。时当午后，热气渐渐下降，正是一鼓渡河时机。突然中止，杨端和大为不解，飞步赶到丞相大营询问。
“此乃赵高所传诏令，老夫不知所以。”李斯皱着眉头。
“皇帝发病了？”
“赵高没说。”
“如此大事，丞相如何老是赵高赵高？得面见皇帝说话！”
素来沉稳且职爵皆低的杨端和责难自己，李斯非但没有不悦，反倒亲切地笑道：“卫尉说得好，老夫原本也是如此想，奈何已有诏令，只有先停了渡河。你既不解，不妨随老夫一起，面见陛下定夺。陛下若是发病，自然直返咸阳最好。”李斯将每一个关节，都看似不经意地说到了。李斯希望杨端和据理力争，改变皇帝甘冒酷暑的北上跋涉之旅。
两人匆匆来到一片最阴凉的树林下。行辕还正在搭建，一辆辒辌车停在大树下垂着车帘，两百余名带剑武士在车后远远站成了一个扇形，只有赵高与两名侍女站在车前。虽有树荫，林中也热烘烘一片，无休止的蝉鸣震得人耳膜发麻，谁都是一身大汗，谁都是眉头深锁，整个树林陷入在一片奇特的聒噪幽静麻木烦躁的氛围之中。
“陛下正在消乏？”李斯低声问赵高。
赵高急促的一个眼神，手势不大，但却很明确地向返回咸阳的方向一指，惶急之势最明显不过——必须马上回咸阳！突然之间，李斯心头一热，正要大步趋前说话，赵高对着辒辌车长呼了一声：“禀报陛下，丞相与卫尉到——”一时间，李斯、杨端和一齐止步，在辒辌车前几步处站住了。
“丞相，行营立即渡河。朕没事，小睡片刻。”
阵阵蝉鸣滚滚热风中，辒辌车传来夹杂着咳嗽的皇帝声音。赵高的脸色顿时难看起来，哭丧着脸对李斯连连摇头，背过身去不说话了。杨端和浑然不觉，一闻皇帝话语奋然振作，一拱手道：“丞相，皇帝已经决断渡河，我去了。”转身出林，杨端和一路喝令，“停止扎搭！各营立即预备渡河——”
李斯木然一阵，终于转身，走出了树林。
赵高的惶急暗示，与皇帝从辒辌车发出的渡河决断，已经使李斯清楚了一切。皇帝发病了，还病得不轻，否则赵高不可能那么强烈地暗示必须回咸阳。皇帝派赵高传令歇息扎营，是皇帝神志不清，一时忘记了对他的许诺。他与杨端和一起前来，使皇帝想起了对他曾经的许诺——过不得大河则返回咸阳。皇帝又必然料到，杨端和若知皇帝发病，也必然力主回咸阳。无奈之下，皇帝一个简短的诏令出来了，否则又会是一场君臣争执。可见，皇帝心意没有改变，依然坚执要渡河北上，而且不惜冒带病渡河的危险。如此情形之下，李斯能再度坚持吗？若坚持返回咸阳，安知皇帝不会怀疑他另有居心？病中之人多疑敏感，倍于常人甚矣，李斯能冒如此大险吗？
“卫尉，不能教陛下颠簸。风浪最小时，陛下渡河！”
“丞相，杨端和明白！”
李斯对杨端和下了最后一道明确命令，便回到了自家队前等待渡河了。
他知道，已经没有何等大事，需要他亲自奔波了。夕阳暮色，大河滔滔金红，李斯凝望着连天而去的大河，心头一阵酸热，老泪泉涌而出……他终身期许的一代雄君，如何在最后几步硬是与自己走了岔路？李斯啊李斯，究竟你错了，还是皇帝错了？抑或谁都没有错，果真冥冥天意？抑或谁都有错，而又谁都必须坚持自己？李斯想不明白了。第一次，李斯的双手揪光了面前绿草，手指抠进了泥土，放任着自己的饮泣，将无尽的泪水洒进了谁也不会看见的泥坑……若皇帝与自己同心，李斯自信，完全可以撑起皇帝身后的任何危局，纵然没有扶苏这般明君英主，李斯也不会听任自己一手谋划实施的帝国新政走向毁灭！皇帝陛下，你为何突然变了心性，从一个大气磅礴的帝王，变得如此偏狭固执，如此不可理喻？上天啊上天，你要秦政一代而亡吗？果真如此，何须天降英才济济一堂，创出了皇皇伟业，又教他突然熄灭？上天啊上天，你也不可理喻吗……
从平原津渡过大河，皇帝行营缓慢地推进着。
那时候，水势浩大的大河下游，不可能有如此长度的大桥。要渡大河，须得舟船之力。若是体魄健旺，渡河之劳，自然算不得大事。然嬴政皇帝恰恰正在重病发作之期，又正逢夏日洪峰，渡河诸般艰难可想而知。一过大河，嬴政皇帝的病势，已经是无可阻止地更加沉重了。
七月十三这一日，原本预定渡过洹水。可是，赵高对李斯传下了皇帝的诏令：歇息旬日，相机北上。从赵高愁苦的脸色中，李斯觉察出了皇帝有可能的松动。陡然振作之下，李斯与杨端和亲自带着一支马队，越过洹水漳水，踏勘了周遭百里地面，最后选定在漳水东岸的沙丘宫扎营驻屯，以使皇帝养息治病。
李斯的同时部署是：立即飞马咸阳，接太医令带所有名医赶赴沙丘；并同时派出百名精干吏员，分赴各郡县秘密搜求隐居的高人名医，接来救治皇帝。李斯还有一个谋划，只要皇帝稍见好转，他立即自请回咸阳处置积压政事，以使皇帝能宣扶苏南来奉诏。
李斯没有料到，情形又一次发生了变化。当李斯与杨端和飞马回到行营时，赵高正在丞相大帐前焦急地转悠着。一见李斯下马，赵高过来一拱手，拉着李斯便走。李斯惊问皇帝如何？赵高哭兮兮急迫道，说不清说不清，丞相快走！李斯心下一沉，一身汗水一身泥土，大步匆匆赶到了皇帝辒辌车前。一片大树下，辒辌车的车帘打开着，皇帝躺在车中榻上，一片蝉鸣将闷热寂静的树林衬托得有几分令人不安。
“陛下，老臣李斯参见！”
“丞相，”皇帝在两层丝棉大被下艰难喘息着，“立即，回咸阳……”
“陛下！陛下说甚？”李斯一时焦急，不敢相信自己耳朵。
“立即，回咸阳。朕，错也……”
“陛下！陛下不可啊……”李斯骤然哽咽，扑到车前凑到了皇帝头前低声急促道，“陛下病势正在发作之时，若再经颠簸，大险矣！陛下纵然杀了李斯，李斯也不会奉命！陛下，老臣业已选定沙丘宫为驻屯之地，也已经派出快马特使，回咸阳急召太医令！还派人向附近郡县搜求名医！只要陛下不动，天意佑秦，会有转机……”也是第一次，情急的李斯显出了决不动摇的非常意志。
“好……但依丞相……”皇帝嘴角绽开了一丝艰难的笑意。
“陛下，认可老臣之策？”一身冷汗的李斯又不敢相信自己了。
“丞相，坦**，好、好……”
“陛下！老臣明白。陛下只管歇息……”
李斯没有丝毫犹豫，一转身连续高声下令：“杨端和，立即率一千人马涉过洹水，开赴沙丘宫清理营地，安置陛下行宫！胡毋敬、赵高，率内侍侍女督导护送陛下车马渡河！顿弱郑国老令，立即督导行营人马，有序渡河！老夫亲率一千铁骑善后。各部立即启动！”
秦军将士，最是危难见真章。各部将军一声令下，立即齐刷刷行动起来。几乎是片刻之间，庞大的行营开出了树林，向西边遥遥可见的滔滔洹水开进。堪堪太阳落山，大行营全部人马已渡过了不甚宽阔的洹水，向沙丘宫隆隆开进了。月上中天，大队人马已经开进了沙丘宫。月光之下，李斯下令胡毋敬与赵高等，安置皇帝立即进入行宫歇息救治，自己与杨端和查勘部署四面护卫。
直忙到曙色初上，李斯才来到皇帝行宫。皇帝已经在服下汤药之后，昏睡了过去。李斯守候一个时辰，太阳已经热辣辣升起，皇帝还未见清醒。胡毋敬、赵高一齐劝李斯歇息。饥肠辘辘的李斯，这才疲惫万端地走了。
李斯疲累至极，刚刚吞下一盅自己创制的鱼羊双炖，已软到在案边鼾声大起。一觉醒来，已经中夜月色。李斯突然一个激灵，翻身下榻，大步匆匆地出了大帐。一番急匆匆巡视，各方没有异象，李斯才长吁一声，漫无目地转悠了起来。月亮很亮。天气很热。李斯走得很慢，梦魇夜游一般。
李斯终于明白了，皇帝疑虑自己的原因，是疑虑自己不担事，是自己一心与皇帝同步而显现出来的永远顺应，是自己从来没有坚持过自己，而显现出来的缺乏担待。否则，自己今日一时情急，说出那种连自己也后怕的话，皇帝何以反而表现出前所未有的欣慰？是的，病中皇帝的赞赏是显然的。李斯确信，这位帝王绝不会虚伪地去逢迎任何一个人，即或皇帝真的面临生命垂危，皇帝依旧是本色****。是也是也，任何一个君王在善后大事上，都会选那种敢作敢当者承当大任，李斯这种雄才大略而又柔韧周旋的重臣，大约谁都会有几分疑虑之心。
可是，李斯果真缺乏担待吗？不是！李斯缺乏皇帝的信任。只要皇帝信任自己，委自己以重任，李斯几曾不是雷厉风行任劳任怨？在帝国老臣中，李斯自认为，除了王翦、王贲父子的那种强韧自己不能比，其余人等的风骨，未必一定比自己硬。蒙恬如何？不也是在逐客令事件中惶惶不可终日？那时候谁有担待？不是李斯上了《谏逐客书》吗？真到危境绝境，李斯何尝不敢强硬一争？说到底，还是皇帝对自己所知不深，倚重不力也……
在李斯惶惑不知所以的时候，皇帝一连三日昏迷不醒。
这天，七月二十日。李斯真正地不安了。
第一次，李斯不奉诏命，以丞相名义召集了大臣会商。
李斯提出的议决事项，只有一件：该不该派大臣作为特使，赶赴九原，召长公子扶苏与蒙恬南来晋见皇帝？大臣们忧心忡忡，议论了一个时辰，还是莫衷一是。典客顿弱认为该当，而且应当尽快。顿弱说得很直接：“皇帝要北上，目下却无法北上。宣召长公子与蒙恬南下，有甚可议？办就是！”可胡毋敬与郑国两位老臣却老大沉吟，理由一样：若是需要，皇帝纵然病中，几句话还是说得的；皇帝没说话，轻召皇长子与屯边大将军，毕竟不妥。杨端和只有一句话，听丞相决断。最后，三位老臣也是一口声，我等各有己见，唯听丞相决断。
在李斯几要拍板之时，赵高匆匆来了。因赵高已经临时接掌了蒙毅权力，所以李斯也知会赵高与闻会商。此时匆匆而来，显然是皇帝处难以脱身而迟到了。待李斯将会商情形大略说了一遍，赵高哭丧着脸提醒了一句：“皇帝陛下时昏时醒，不是全然昏迷，还是问问皇帝好。”赵高这一句话，李斯当即打消了原本念头，断然道：“大事不争一两日。自明日起，老夫守在皇帝寝室之外，等待皇帝清醒时禀报，由皇帝定夺。”掠过李斯心头的一闪念是：扶苏南来，可以不经皇帝认可；然自己要离开行营回咸阳，不经皇帝认可行吗？
李斯决断无可反驳，大臣们都点头了，赵高也点头了。