三日后，大巡狩行营西进了。
开始，皇帝行营从陆路进发，谋划沿琅邪海疆一路北上，绕过荣成山——成山角，向西抵达芝罘岛。这次行进部署是：每日路程不多，然不做一日停留。丞相李斯对这一变更的宣示是：皇帝体恤胡毋敬、郑国两位老臣不耐酷暑，决意减少沿途驻扎时日，徐徐常速返国。几日行进下来，皇帝的热病时轻时重，然比在琅邪，还是好了许多。至少，皇帝的身影已能重新出现在海风徐徐的明净时日，不时还从帝车中下来闲走几步。
从芝罘岛再度西进之前，嬴政皇帝在行营举行了一次大臣会商。
依大巡狩惯例，离开琅邪台北上，便是踏上了归途。一则，旧齐滨海地带是皇帝两次巡狩来过的，不会再有大型宣教典礼；二则，皇帝与一班老臣皆有不适之感，天气越来越热，白日几乎难以行军了。是故，一离开芝罘岛，李斯便作出了回程部署：少府章邯做夏日行军前导，率一千铁骑，先两日上路。从芝罘岛归返咸阳，路径很直接：芝罘——即墨或临淄——巨野泽——大梁——洛阳——函谷关——咸阳。这是齐国通向中原的传统官道，此时已是帝国驰道之一，路况好速度快，又不过黄河；但需要先行人马，预为安置、护卫、救治并驻屯地等事项铺排。章邯军政两通，担此重任再合适不过。就当时事实说，嬴政皇帝在琅邪荣成业已两次发病，所有大臣将军都认为皇帝该踏上归程了。若此时果然能按照预定的巡狩路线，从芝罘岛南下回咸阳，该当安然无事。
大臣们没有料到，皇帝竟然提出：要北上巡边！
皇帝的理由很简单，又很充分：昨日午后九原传来捷报，蒙恬军第二次反击匈奴获得了很大胜利，**匈奴单于庭，头曼单于仅率数万残部远遁而去。如此皇皇胜仗，皇帝须再度北上巡边，犒赏将士，督导东部长城早日竣工。昨日捷报人人皆知，行营还大为狂欢了一阵。皇帝如此决断，似乎无可非议。
然则，皇帝大巡狩的行止，历来都是事先筹划好的；如此大的巡边举动，事先从未宣示，今由皇帝临机动议，本身就透着几分神秘。再说，即或临机改变，至少也当与总司巡狩事务的丞相事先会商，而后再议决部署。然看今日情形，丞相李斯，似乎也是事先一无所知。如此情形，大臣们一时忐忑起来。表面不动声色，内心却错愕不已的李斯，久久愣怔着没有说话。郑国、胡毋敬顿弱、杨端和几位大臣大觉意外，都是相互观望，一时默然。
“诸位毋得疑惑。”嬴政皇帝笑道，“自来大战无定期。朕也想不到，九原军能在如此大热天，有如此大胜仗。昨日，朕本当与丞相会商，又埋在公文山里，没拔得出来，在书房里睡了过去。一觉醒来，已是四更。于是，今日索性一起说了。否则，又得耽搁一日。”
“老臣以为，陛下决断得当。”李斯立即支持了皇帝。
“老臣以为不然。”素来寡言的郑国说话了，“皇帝陛下在琅邪已经发热，一路未见痊愈迹象。目下正逢酷暑，又将入伏。再度跋山涉水，北上巡边，只怕不利陛下病体。二次大胜匈奴，固然可喜可贺，然，不能冒此风险……”
“老令啊，朕好多了。观射大鱼，朕是自家登山的。”
“陛下，老臣附议郑国。陛下不宜北上。”胡毋敬忧心忡忡。
“赞同老令之意。陛下不宜北上。”顿弱也终于说话了。
几个大臣，只有卫尉杨端和没有说话。谁都知道，杨端和稳健寡言，是秦军大将中最唯军令君命是从的一个，与王贲、李信大有不同。所以，杨端和军旅资望很深，却历来都是副将。目下，杨端和身为卫尉，位居九卿正职，然却直接听命于皇帝，不用独当一面。是故，谁也没指望他会说话。
“陛下，末将也以为，北上不妥。”没有料到，杨端和也说话了。
“卫尉，得说个道理出来。”顿弱颇有激发之意。
“没甚道理。末将只觉得，心下不踏实。”杨端和平淡一句。
“有甚不踏实？诸般大事都很顺。”顿弱又追。
“末将，唯陛下之命是从。”杨端和不理会顿弱，一句见底。
“诸位，此事不须再议。”嬴政皇帝语气淡淡，可谁都听得出蕴藏着一种不容商量的果决，“出行日久，谁没个发热发冷？两位老令，不是也疲累不堪，略有不适？朕也一样，过几日自然会好。还有，太医在身边，误不了大事。再说，诸位果真不想看看万里长城？顿弱，长城东段，全在旧燕之地也！”
“万里长城谁不想看？老臣多少年故里心愿也……”
“敢问陛下，对行营人事可有部署？”李斯谨慎地插断了顿弱。
“行营事务，依旧丞相总掌。唯朕行辕有一变：蒙毅还祷山川，朕之书**务，交赵高暂掌。”皇帝很清醒，话语很慢，“为处置政事快捷，再给赵高一个职事，兼领印玺。余皆不变，依照丞相部署行事。”大臣们俱各默然。嬴政皇帝特意补了一句，“赵高临时署理，蒙毅还是郎中令。”
“陛下明断。”大臣们终于表示了赞同，显然不那么热切踊跃。
行营会商结束了，郁闷的李斯大大地忙碌起来了。
皇帝决意北上，意味着大巡狩路线将发生巨大的变化。平坦快捷的驰道行，骤然将变成险阻重重的跋涉之旅。从芝罘岛抵达九原边地，大的方向是：向西渡过四道大河——济水、黄河、洹水、漳水，再穿越旧赵国，经雁门郡北部，向西抵达九原。当然，也可在渡过黄河穿越旧赵后，从太原再次西渡大河，经老秦国上郡，北上九原。无论选择哪条路线，都是确定不移地比立即返回咸阳，要艰险许多。李斯深恐思虑不周，与杨端和确定北上路线时，破例请来了通晓天下山川险阻的老郑国。在郑国多方参酌下，三人最后确定了具体路径：芝罘岛——临淄——西渡济水——于平原津西渡大河——西渡洹水——西渡漳水——巨鹿郡——恒山郡——代郡——抵达九原。路径议决，郑国看着吏员画出的地图，皱着眉头道：“夏月，正在涨水之季。连续横渡四道大水，绝非易事也。斯兄，好自为之。”郑国一句话，说得李斯心头有些酸热了。万般感慨地长叹一声，李斯拿起地图，去皇帝行辕了。李斯没有想到，皇帝只瞄了一眼地图，立即点头认可了，似乎不想涉及途中艰险。见皇帝毫无改变迹象，李斯没作申明便告辞了。
次日四更时分，巡狩行营第一次按照盛夏出行传统，上路了。
盛夏酷热，举凡商旅军旅上路，皆赶早行路，正午之前驻屯歇息，以避过人马难耐的最酷热的午后时光。皇帝行营纵然人马强壮，若要长途跋涉，也得循着历经千百年考验的有效传统行事。否则，人纵可忍，牛马也得纷纷倒下。这是李斯事先禀报了嬴政皇帝，并得允准后部署的。
自巡狩路径发生突然变化，李斯心绪多了一分不安。仔细想去，自去冬筹划大巡狩以来，诸多事对他都是扑朔迷离。这种微妙，与其说是某件事知道的迟与早，毋宁说是决事过程中与闻的前与后。曾经的岁月里，李斯也曾不知道过许多许多事情，可一次也没有如此不安。为何？自李斯用事中枢，几乎任何大政决策都是皇帝与他事先商定的，纵然最终的决策与原本谋划有所差别，他也是充实奋发的。他所不知道的，几乎全部是知道不知道都无关紧要的非大政决断。可这次大巡狩，显然不一样。几件事，都是皇帝决断后他才知道的。这里的关键，不是比其余大臣早知道几个时辰，抑或早知道几日；重要的是，皇帝为何不再与他会商决断了？不是说，皇帝决断得不对，也不是说，皇帝必须与他会商方能决断，而是说，皇帝为何突然改变了多少年与他磨合达成的“共谋”默契？
这次大巡狩，皇帝在去冬的动议，原本就很突兀。当时，李斯也明确表示了不赞同。因为，以皇帝目下体魄，实在不宜艰苦备尝长途跋涉。以李斯谋划的大略：皇帝在此身心艰难之期，最大的要务，当是守定咸阳节制天下，不能轻易冒险大巡狩，不能轻易离开中枢之地。这，正是秦昭襄王秉持的极有成效的暮政方略。然则，他能说吗？不能。敏锐的心告诉李斯：皇帝显然是谋划已定，只以征询会商名义，教他知道而已，绝非真正的会商共谋。皇帝在隐疾频发日见衰老的时刻，突兀动议大巡狩，一定有某种自感紧迫的大事，要借着大巡狩作掩护，来做成此事。那么，这件事指向何方？李斯原本并不清楚。然则，在他会同大臣拟就了大巡狩行程方略，并得皇帝认可之后，机警的李斯已经大体明白了症结所在。
在李斯看来，本次大巡狩的两大使命——缉拿复辟罪犯，宣教大秦新政，没有一件必须皇帝亲临施为。李斯与大臣们想不出，还有哪件大事，须得威权民望如此隆盛的皇帝，拼着性命去做？以李斯认定的公事程式，由他领衔具名的巡狩方略一旦呈上，皇帝必然会在巡狩方略上增添某些地点。毕竟，皇帝可以不说大巡狩究竟要做甚，可是，总不能不说到何处去。只要有了所在地，事情自会清楚。大出李斯预料的是，皇帝没加任何新地点，只三个字：“制曰：可。”全数照准了李斯的大巡狩方略。
惊讶之下，李斯通盘斟酌，蓦然明白了一个关节点。
皇帝的心思，只可能有一个指向——确定储君。因为，就目下大秦而言，只有这件最要紧的大事始终没有明确，只有这件不能事先确定的大事，值得皇帝作为秘密对待。李斯的揣摩预测是：皇帝可能会在巡狩途中的某地——最大可能是旧齐滨海某地——将长公子扶苏秘密召来，立即颁行诏书，立即册立太子，并携扶苏一起返回咸阳。果真如此，李斯丝毫不觉意外，且认为该当如此。
李斯困惑者，如此正当大事，为何对他这个丞相秘而不宣？
皇帝大巡狩的目的，若果真在秘密立储，而他这个丞相却不能与闻，那便只有一个可能——皇帝对他这个丞相已经有了深刻的疑虑。否则，古往今来，几曾有过君王善后而能离开丞相的先例？丞相一旦不再与闻“顾命”大事，则其结局几乎是必然的，只能是废黜杀身。因为，任何一个君王，都不会将一个雄才大略而又可疑的权臣留作后患。心念及此，李斯一身冷汗。
然则，李斯终究不能明白确定。面对如此一个既强势又阳谋的皇帝，任何不能确定的事情，都必须有待清楚后再说，先自蠢动，只能自找苦果。李斯要等待一个事实，及可能的变化出现，而后再决定自己如何应对。李斯要等待的这个事实是：皇帝在某地——或琅邪或荣成或芝罘，必要召见扶苏；届时，若皇帝仍将自己视作顾命大臣，则自己当然要一如既往效忠。毕竟，扶苏与皇帝曾经有过巨大的政见裂痕，皇帝事先不欲李斯知晓，未必没有扶苏尚待最后查勘之意。若扶苏被立为太子，自己未能与闻顾命，则李斯一定要另行谋划自家出路，否则便是坐待大祸来临。最好出路在何处？不消说，早早辞官归去。扶苏毕竟是个信人奋士的宽厚君子，不会对他这个老功臣如何横加罪名。
这个事实，始终没有出现，李斯再度陷入迷惘之中。
在李斯明白部署归程之后，皇帝却召集大臣会商行程，突然动议北上九原。至此，症结终于豁然明朗。显然，皇帝有重大事宜，要亲自与扶苏、蒙恬密商；若下令扶苏、蒙恬南下，则很难名正言顺地避开他这个丞相；若到九原，则他这个丞相必然要会同百官，巡视督导长城工地，皇帝回旋余地便会很大很大。由此，推及蒙毅使命，其返回咸阳，也必是秘密处置某种大事去了；祈祷山川之神护佑皇帝，分明一个示形朝野的名义而已。如此格局，李斯已经可以明白地预测：皇帝将帝国善后的大任，已经决意交给蒙氏兄弟了；扶苏为君，蒙氏兄弟领政，他这个丞相，注定要黯淡下去了。
李斯大感郁闷者，还有两件事。一则，皇子胡亥随行皇帝巡狩，他毫不知情。这个皇少子胡亥，与李斯小女已经许婚定亲，只待胡亥加冠之后便可成婚。事实上，李斯并不喜欢这个胡亥。许婚胡亥，不过是嬴氏李氏多重联姻之后的一个延续而已，李斯已经不能认真计较皇子资质如何了。对于这个几乎可以用“不肖”两字评判的未来女婿，李斯素来没有兴味与闻其事。即或在巡狩途中，李斯也竭力回避着这个每每令他不快的皇子。李斯所计较者，是皇帝。既然皇帝喜欢这个胡亥，许其随同巡狩增长见识，自是无可厚非。然则，自己恰恰是这个皇子的未来岳丈，皇帝如何不能与自己知会一声？皇帝不说，分明是皇帝与他这个丞相已经陌生了。
二则，赵高参政，李斯大惑不解。从目下大局说，李斯认定亲自兼领皇帝书**务，最为稳妥。关键之时，皇帝任用赵高参政，分明是一个显然的失策。对于一个去了阳势的宦者，纵有功劳，纵有才具，李斯也本能地蔑视此等人物。既往，皇帝将赵高仅仅用作车马总管，用当其所，李斯自然不会生出腻烦。可如今，这个宦者执掌了皇帝书房，并兼掌了皇帝印玺，成了事实上的大半个长史，何其荒诞也！李斯实在想不通，皇帝为何如此倚重一个大阴人？李斯曾长期做秦王长史，对书房政务再精通不过。大巡狩日常事务，对他这个精于理事而又精力健旺的大臣而言，事实上举手之劳而已，根本不致忙乱无序，兼领皇帝书房绰绰有余。以皇帝之明，想不到这一点？不会。皇帝不以李斯兼领书房，只能说明，皇帝对他真正有了不可化解的疑虑……
黎明星光下，李斯半睡半醒地摇晃着，任沉重车轮碾压着无尽的思绪。