秦昭王终于缓过劲来，可以批阅文书了。
展卷一看大题，他便没了兴致，一卷卷撂将过去。目下最使他焦灼的，是治蜀无策。自惠王九年司马错出奇兵定巴蜀，至今已经六十年，秦国对巴蜀两地一直都采取类似于封地的王侯自治——派出两名王族大臣分别为蜀王、巴王，再派出两名强干大臣分别为蜀相、巴相，除了不许成军，民政全部自治，基本上不向国府上缴赋税。后来，丞相甘茂担心巴蜀尾大不掉，奏请秦武王将巴蜀两君降格为侯爵，领地自治却没有任何改变。也就是说，秦国的郡县制一直没有推行于巴蜀。仅仅如此还则罢了，要紧的是，原指望这方富庶之地与关中一起，成为秦国的金城天府，如今却成了频繁生乱、民不聊生的危地。
这一切，又都是在嬴辉骗局破解之后才真相大白的。贡肉有毒，秦昭王还只是大生疑惑，派出嬴豹为特使彻查而已。及至查勘蜀地的嬴摎秘密返回咸阳，带来大量翔实证据，证实了蜀地十余年来穷乱不堪的危局，秦昭王才真正地勃然大怒了。盛怒之下，当即密令驻守汉水的大将桓龁率军一万直下蜀中，“请回”嬴辉明正典刑。谁料兵马方入蜀地，蜀人大起风声，说蜀侯贡品被养母下毒，蜀侯只有起兵杀回咸阳，肃清宫廷大患。桓龁率军兼程疾进，抵达蜀中，乌合之众的叛军一哄而散，嬴辉也畏罪自裁了。当那颗瘀血的人头摆在案头时，秦昭王感到天旋地转，顿时昏厥了过去。
半月卧榻，秦昭王越发坚定了彻底治蜀的主张。仔细想来，嬴辉固然有罪，可要说蜀地穷困是嬴辉一人之失，也未免牵强。六十年一直如此，嬴辉并未改弦更张，纵然浮躁添乱，穷乱根基却远非自他酿成。若不彻底治蜀，这方山水将永远成为秦国的巨大乱源，不说饥民流窜，仅是长驻一支大军，已是不堪重负。如此下去，秦国何安？要在中原逐鹿，更是白日做梦也。
噫！这是何人上书？秦昭王白眉突然一耸，哗啦一声摊开竹简，题头大字赫然入目——治蜀方略书！愣怔有顷，秦昭王迫不及待地一眼扫到书简卷末，是“儿臣嬴柱顿首”几个字。揉揉老眼再看一遍，还是嬴柱，没错。秦昭王的惊喜之情顿时烟消云散——嬴柱素来不学无术，唯求明哲保身，能有甚个治蜀长策？还不是被逼得急了来虚应故事。然则，嬴柱毕竟是太子，且看看他如何说法再做道理。
看得两行，秦昭王精神一振，再看下去竟被深深吸引了：
治蜀方略书
臣奉王命应对治蜀策：蜀地原本富庶山川，然入秦六十年而贫瘠生乱，非蜀人之过也，国府之失也。国府治蜀之失者三：其一，王族领蜀自治，几与封地无异，国府法令无以直达民治，反酿王族祸乱之源。其二，蜀道艰难僻远，关山重重，消息闭锁，财货难通，几同海外之邦，无以一体流通。其三，蜀地平川沃野，号为绿海，然水患频仍，庶民无积年衣食，常陷饥馑荒年，但有变故，不乱奈何？更兼封君唯求坐镇之权，无视庶民忧患，不思为国开源，蜀地几成累赘重负矣！臣尝闻昔年司马错取蜀功成，惠文王曾言：得蜀易，治蜀难。我得蜀地六十年而未大治，不亦明哉！唯其如此，臣斗胆直陈治蜀方略：力行郡县，大开蜀道，根治水患。此三策若行，蜀地必得大治也。王若纳臣之言，臣当举一人入蜀治水，以解庶民倒悬。儿臣嬴柱顿首。
秦昭王啪地一拍书案：“来人，宣安国君即刻进宫。”
给事中匆匆出去传令，秦昭王又埋首书案了。再三咀嚼，竟觉嬴柱这治蜀书洞若观火，道理说得彻里彻外的明白，方略又能扎扎实实推行，无大言虚文，无掩饰造作，分明一个医国名士。怪亦哉，这是嬴柱吗？这是那个只知唯唯保身而对国事退避三舍的王子安国君吗？这是那个孱弱多病深居简出、始终不被自己看好的太子吗？莫非此子大器晚成，这几年修习得道了？又莫非此子遇到了高人，竟至点石成金？一时思绪纷繁，秦昭王罕见地在书房大厅转悠起来。
“父王离榻举步，儿臣欣慰之至。”
秦昭王转身笑道：“二子，快，进来说话。”
嬴柱一答谢礼进了书房，步态轻捷精神抖擞，连苍白虚涨的大脸也透出了结实的黑红色，恍然换了个人一般。秦昭王老眼一亮，点点头喟然一叹：“若非天意，孰能为之哉！”接着一指书案上摊开的竹简，“这是谁人主见？”嬴柱望着老王的炯炯目光，一拱手坦然道：“父王明察：儿臣原本为病体所困，忧戚在心而不学无术。然自兄长病故，长平战后三败于赵国以来，儿臣痛感父王心力交瘁，遂生发奋雪耻之心，一面求医强身，一面读书体察国情。近年来，儿臣对《商君书》《法经》《鬼谷子》《墨子》并秦国法典反复揣摩，多有心得。当初，父王以三弟嬴辉为蜀侯，儿臣深感不安。然三弟与儿臣母子龃龉，儿臣劝谏父王未必听之。无奈之下，儿臣多方搜罗巴蜀图书，处处留心蜀地民治，方对治蜀有所主张。然，儿臣多年疏离国事，不敢贸然进言。若非父王限期上书，儿臣依旧不敢言事。此次上书，乃儿臣留心蜀治之多年心得，无敢欺瞒。”
大书房静如幽谷。默然良久，秦昭王疲惫地倚上坐榻一声长吁：“二子呵，数年之间有此鱼龙变化，不易也！儿抱病谋国，精进如斯，为父却熟视无睹，实在抱愧了。”
“父王……”嬴柱一声哽咽，不禁拜倒在地。
“起来了，坐。”秦昭王轻松地笑了，“说说，你举荐何人入蜀治水？”
“水家名士李冰。”
“水家？”秦昭王惊讶了，“只闻许由农家，天下还有水家？”
“水家详情儿臣不甚清楚，只知李冰有《治水三字经》，士人呼为水家。”
“立经成家，谅是不差。说说此人来由，你如何识得？”
嬴柱坐直了身子，对父王说起了一则往事——
十年前，嬴柱南下楚国湘山求医采药。在洞庭湖北岸，遇见一片修浚河沟的民夫营。其时阴雨连绵，嬴柱一行三人随带军食已经耗尽，想在这里买一些舂米干肉。指路老人说：“找官没用，只有找水神。前方那院，石屋是县令，旁边干栏是水神。看好，别拜错了庙门。”依老人指点，嬴柱来到那间楚人称为干栏的吊脚竹楼前，高声询问，里边空无一人。正在等候之际，大雨滂沱而至。两名卫士将虚弱的嬴柱扶进了干栏避雨，然后守在了干栏下继续等候。
滂沱大雨直下了一天一夜，呐喊呼喝声在遍野闪烁的火把中遥遥传来，干栏主人却始终没有回来。第三日雨过天晴，清晨干栏外人声大起，一群泥猴似的民夫惊慌哭喊着“水神升天！小龙归位！”涌向干栏而来。嬴柱闻声出来，漫山遍野的泥人哭喊着潮水般围了过来，片刻之间将干栏前一片平地塞得水泄不通，咒骂官府与哭喊水神的叫嚷汹汹动地。
嬴柱正在干栏廊下，俯瞰人群中间的两具尸体分外清楚，稍一端详，不禁一声高喊：“此人有救！莫要动他，我来。”回身冲进干栏，提着药包跑了下来。嬴柱久病成医，孜孜不倦地寻药问医，几十年下来，对医道比寻常太医还来得精熟。此番南下，非但随身携带救急奇药，沿途所采名贵药石也有些许。此刻一声高喊惊动众人，灰蒙蒙的泥人群中一个熟悉的老人声音大喊：“天意也！快闪开！”众人闪开一条甬道，嬴柱呼呼大喘着冲了进来，打开药包，先将三根闪亮的银针捻进了长胡须男子的肾俞、大肠俞、**俞三处大穴；接着来看黝黑细瘦的少年，右手四指掐住了少年左手的四缝穴。片刻之间，少年睁开眼睛叫一声“我父”，猛然翻身坐起。嬴柱连忙摁住道：“小哥莫急，老者是脏腑绞痛，稍待片刻便当苏醒。”少年瞪着眼睛打量着嬴柱，突然翻身扑地便拜：“先生神医！我父得救，二郎永世感恩也！”遍野泥人立即由近及远哗啦啦跪倒，一片乱纷纷哭喊：“先生救活水神，是洞庭郡恩公！”
嬴柱起身团团一拱，顾不得多说便来看那长胡须男子。捻动银针之间，男子已经悠悠醒转，睁开眼睛不胜惊讶：“噫！我去见东海龙王，如何回来了？”周围灰蒙蒙泥人立即欢呼雀跃起来。“水神回来了”“水神万岁”的呼喊，隆隆**开在大泽高山。嬴柱见长须男子神秘兮兮模样，皱着眉头摆摆手道：“这位兄台莫得心急，你经年劳累，食水太差，肾肠胃皆有痼疾，若不好生调治，只怕撑持不了许久。”男子目光一闪低声道：“先生莫得声张，到干栏再说。”突然坐起一挥手高声大喊，“海龙王召我，密授洞庭水道。旬日之间，毋近干栏。”灰蒙蒙泥人群齐齐地吼了一声“谨遵水神”，轰隆隆片刻散去了。
进得干栏，嬴柱告诫男子卧榻禁言，立即开始了治药配药煎药的一番忙碌。三日之间三换药方，男子终于有了起色。少年也变得生龙活虎，里里外外浆洗起炊，将一干人的衣食弄得分外妥帖。嬴柱得以分身，又精心配制了一剂补养元神的草药，教给少年煎药服药之法。这少年大有天赋，一说便会，做得极是到家，完全不用嬴柱插手劳累。
到得第九日，长须男子精神大见好转，少年置了一席洞庭鳜炖莲藕，又打来了六桶楚国兰陵酒，摆满了一张大草席，恭恭敬敬地请嬴柱三人入席。嬴柱方得席地落座，沐浴之后的男子已经脱去了一身脏污的短打，身着一领黑色麻布长袍，步履稳健神色庄重地从内间走了出来，领着少年对着嬴柱扑地拜倒连连磕头：“恩公再造生身，我父子粉身碎骨无以回报也！”
嬴柱连忙扶住男子道：“医家救人原是本分，水神言重了。”
男子起身肃然一躬：“在下李冰，水工而已，不敢当恩公如此称呼。”
嬴柱见男子气度敦厚，全然没有那日的神秘兮兮，不禁笑了：“原是随众人景仰呼之，必是足下治水若神，何须过谦。”“先生有所不知也！”男子席地而坐一声感叹，“大凡治水，皆是犯难赴险，多有生死关头，须舍身赴死方可为之。当年大禹治水，多杀方国头领。非大禹好杀戮也，诚为立威也。在下庶民水工，无令行禁止之权，若不能使众人慑服，水家之学便做永世虚幻了……”言犹未尽，又打住不说了。嬴柱恍然大悟又惊讶莫名：“足下如何庶民之身？这治水大事，官府不管吗？”
“来！”男子捧起了大陶碗，“恩公举酒，三爵之后细说。”
“好！三碗为限，贺足下康复如初。”
喝着兰陵酒，咥着洞庭鳜，男子断断续续地说起了自己的往事。男子姓李名冰，祖上原是蜀地之民。因不堪蜀地经年水患，祖父辈打造了十几艘小船，举族三百余人顺江东下逃奔楚国。不想，在船行大江峡谷险滩时，骤遇横贯江面的漩涡激流，十几艘小船全数被卷入江底，举族三百余人顷刻沉没。李冰后来才知道，在那次大劫难中，只有一个新婚三月的少妇，神奇地被漩涡激出了水面，漂到了岸边。这个少妇，便是李冰的母亲——岷灌女。出蜀之时，岷灌女已经知道自己有了身孕，在江边埋下了一块白色大石，割破手掌在白石上摁下了一个血手印。做好族人牺牲的印记，少妇岷灌女爬上了南岸的高山，千辛万苦地跋涉到了彝陵，在蜀地难民的狩猎村庄住了下来。第二年，生下了一个儿子；岷灌女给儿子取名一个冰字，自此有了李冰。
李冰一生下来，便跟着立誓不嫁的母亲开始了颠沛流离。婚俗极为开化的蜀人猎户们，容不下这个莫名其妙的守身少妇。岷灌女带着三岁的李冰，跋涉到了人烟稀少的沅水谷地，在一个渔民村寨住了下来。母亲为渔民织网洗衣，日每只挣得三尾鱼两碗米，艰难地抚养着举族唯一的根苗。艰难之中，李冰渐渐长大，母子渐渐成了洞庭郡的名人。
李冰天赋奇才，水性奇佳，入水摸鱼一个时辰，比渔网捕捞半日还多。更有一样，李冰悟性极高，但教一字过目不忘。到八岁时，已经将方圆数十里内识得一半个字的老人的“学问”全数吞没，成了识得六十三个字的布衣小先生。风声渐渐传开，李冰在十五岁那年被官府征发去，破例做了洞庭郡治水民夫营的报账官仆，以官府仆人之身署理民夫们的炊事账目。按照常例，李冰熬得几年，便可入官身做小吏了。
然则此时，李冰却突然失踪了，一去十三年音信皆无。在岷灌女奄奄一息的时候，一个黝黑精瘦的后生回到了沅水谷地，寻到了破旧茅屋。茅屋的灯火整整亮了一夜。次日清晨，白发苍苍的岷灌女，带着满足的笑容永远地去了。安葬了母亲，黝黑精瘦的李冰又匆匆去了。
这一年秋天，百年不遇的大洪水从洞庭湖倒扑出来，三湘千里汪洋，六畜尽成鱼鳖，万千渔民山民皆做了背井离乡的流浪群落。此时，一个布衣士子走进了洞庭郡官府，自请为总水工，要官府征发十万民夫交自己统领，五年之内根治洞庭湖水患。其时，楚国刚刚丢失郢都北迁寿春。楚怀王得报勃然大怒：“十万精壮民夫，五年统领，竖子要反叛啦！民乱大于水患，不行！”就这样，治水不成，布衣士子反倒被郡守急惶惶逐出了官府，责令其永不得擅自统领治水。
眼看遍地汪洋治水无望，流浪庶民们围着布衣士子嚷嚷起来，不让他离开洞庭湖。突然，布衣士子纵身跳入洞庭湖万丈狂涛。一个时辰后，士子骑着一条小船般的巨鱼，飞出波涛直抵岸边高山。在流浪人群惊愕不已之时，布衣士子突然高喊自己是水神下界，民众只要服从水神号令，便能根治水患恢复田园。山塬之间立即爆发了狂热的欢呼，族长们络绎不绝前来拜见水神，立誓跟定水神治水。
三年之后，几条通往洞庭湖的大水服服帖帖地归了原本水道。只要每道水再引出一两条沟渠，洞庭郡盆地便成可四季灌溉的沃野良田了。然则，数万民夫全靠各族自己谋粮，与当年大禹治水如出一辙。此法初时尚可，时间一长捉襟见肘。眼见水患大体消失，民夫们不耐饥馑，渐渐散去了。从此，李冰的水神名声传遍湘楚，各地但有沟洫之谋，便来请李冰出任水工，统摄水利。虽则如此，楚国官府始终不敢起用李冰，李冰始终只是一个布衣水工。这次疏浚沅水，县令秘请李冰，不敢上报楚王，李冰依旧是布衣之身行官府之事。
一番话说完，李冰泪光莹然，嬴柱一时沉默。
“倘得统领一方水事，足下志向若何？”嬴柱突然问了一句。
“但能统水十年，其地一座陆海粮仓！”慷慨一句，李冰回头一挥手，“二郎，拿我的《治水三字经》来。”少年飞步入内，捧来一方木匣打开，李冰拣出一卷卷展开递过，“先生但看，治河卷、治湖卷、沟洫卷……”突然哽咽，李冰一拳捶地，揪心地一声叹息，“天生我材，何其无用也！”
嬴柱心头一颤：“他年若有相求，何处寻找足下？”少年一拍掌笑道：“最好找也。普天之下，哪有水患，哪有水神。”那日，李冰醉了。二郎说，水工生涯酒作伴，父亲生平第一次醉在了水事之外。
…………
故事说完了，秦昭王喘息着没有说话。
良久默然，秦昭王轻声问：“这个李冰，现在何处？”嬴柱道：“去年济水河道淤塞，泛滥淹没齐赵两国数十万亩良田。李冰正在济水修浚河道，还是庶民水工。”秦昭王一双白眉猛然一耸：“你没有请他到咸阳？”嬴柱低声道：“用人事大，儿臣不敢擅自做主。”秦昭王凌厉的目光一闪，又平静下来淡淡道：“说说，你既举荐李冰，欲任他何职？”嬴柱道：“蜀郡水工。民夫可由郡守统领，李冰只司治水，以防万一。”
“谁做郡守？”
“郡守事关重大，儿臣尚无举荐之人。”
“嬴柱也嬴柱，”秦昭王一声叹息，“你长了谋国见识，却没长国事胆魄。法令既定，用人任事便是国君第一难题。一个好国君，见识不高有能臣可补。用人无识无断，虽上天无法补也。”嬴柱肃然一躬：“儿臣谨受教。”
“旬日之内，请回李冰。如何任用，应对后再定。”
“是！”嬴柱慨然挺胸，“儿臣当即亲赴济水。”