在史学的长期发展过程中，解释在历史中的地位和作用似乎并不引人注目，更没有被当作一个问题提出来。史学家或满足于讲故事的模式，或考证史料的真伪，很少关心对历史事件进行具有普遍意义的说明，阐明历史事件发生的原因。直到20世纪上半叶，尤其在第二次世界大战之后，历史学中历史解释的功能得到强调，而科学哲学家们把自然科学方法论推广到人文学科，力求实现科学统一论，更激起哲学界和史学理论界关于历史解释的长期争论。