四十八岁的刘秀英看上去和六十岁一样苍老，在房间里看着半米缸玉米面，一脸愁容
她十五岁从南溪村嫁到南桂村，生育一儿三女，儿子成亲后，儿媳隔两年生一个孩子，有五个孙子孙女
原本一家九口有两亩肥地，五亩中等地，日子尚可，也攒了些棺材本，不想三年前儿子大病，家里存银用完，又陆续卖掉五亩地治病也没治好，一年后她和老伴白发人送黑发人，儿媳伤心过度病倒，没拖多久也去了
儿媳妇这一去，让这个家雪上加霜，当时大孙子才十一岁半，最小的孙子三岁半，看嗷嗷待哺的孙子孙女，两老在族人和三个出嫁闺女的偶尔接济，熬了一年半
七张口只有两亩中等地出息，日子过得非常艰难
别人接济也只接济一时，谁家都不富裕，半饥半饱的，几个孩子精瘦精瘦的，她和老伴身体都不是强壮的，弱的弱，小的小，去找活干也挣得比常人少一半
五月份收了麦子，交了税，剩的不多，还了开春断粮时和人借的粮食，剩下一点，换了半缸玉米面，这要吃到九月底收获玉米，如果孩子再有个头疼脑热的，不敢想，刘秀英心灰意冷，这日子太难熬，她觉得自己快撑不下去了
“三婶，三婶”，
听到大伯哥家的大儿媳妇叫她，刘秀英擦点眼泪，从厨房里出来:“洪亮媳妇，有事？”
叫洪亮媳妇的一脸兴奋，激动抓她双手，说:“三婶，有大好事，我们常去打短工的谢家招人，是什么助学，招七岁到十五岁的孩子，男女都要，住进罗老大旁边的房子，干活半天，读书认字半天，包三餐”
刘秀英紧握着手，用尽力气问:“签的死契还是活契？”
洪亮媳妇拍一下她的手:“不是死契，不是活契，也不是长工契，只签什么临时合约，合约里面包括: 孩子进去能读书认字，包三餐，干半天活，当然也有不能干的事，好像是不能打架，不能偷东西，不能
哎呀，我记不住，走走，我们去问清楚村长，你家五个孩子，永明十三，梅花七岁，四个都七岁以上，把他们都送进去，你和三叔能轻快大半”
这天上真砸馅饼了！自谢家买山以来，她和丈夫儿子常去打短工，从谢家果园到叶家、苏家果园，到现在在建的书院，谢家伙食是最好的！
刘秀英和老伴第八次问过村长后，手颠颠地签了四份临时合约，把两个孙子两个孙女送进谢家果园
俩老夫妻带五岁的幼孙生活，再不挤，还留条血脉
忐忑不安地过了几天，村里有几家去接孩子回家，两老颠颠去问，得知孙子孙女都好，里面真的是干活认字，上午拔草两个时辰，能吃饱是吃饱，但一点肉沫也没有
能吃饱就行，没有肉没关系，她还担心长期没油水沾的几个孩子进去吃大油，拉肚子
中秋节前一天，孙子孙女们回来了，猛一看，两个月孩子们是没太大变化，细看变化就多了，精瘦还是精瘦，皮下长点肉了，不再是一摸都是骨头
之前乱糟糟的头发打理得齐齐整整，破旧的衣服重新补过，干净利索，几个孩子站着直，坐着也和以前不同，刘秀英不知道哪里不同，反正感觉不一样了
查看，问孙子孙女们一些问题之后，刘秀英才细看孩子们提回来的东西，四个孩子四斤肥肉，八个月饼，一人一套衣服
刘秀英看完，脸上沉重，问大孙女兰花:“你们能拿回这么多东西，东家让你们去干什么特别的事吗？”
兰花不知奶奶说特别的事是什么，她摇头，细声道:“奶奶，果园里的作物种一季，半个月前就开始秋收了，我们每天多干半个时辰的活，得两套棉布衣裳，现在给一套，一套过节后给，肥肉和月饼是过节礼，所有人都一样”
刘秀英暗下松口气，说:“你也十一岁了，别往男管事们身边挤，也别去讨好他们，老老实实干活，吃饱饭，把身子之前亏的补回来”
兰花不解，说:“奶奶，管我们的是三个嬷嬷和两个姐姐，男管事管男孩子”，为什么要去讨好他们？
刘秀英看懵懂的两个孙女，心里叹一口气，儿媳妇还在多好啊
不过听孩子们所讲，并没什么龌龊事，自己是不是想太多了？
是，福家村人修桥修路，大大方便大家出行，口碑很好，以前镇上的谭大地主开春时明面上装装样子施粥，农忙雇短工时暗里找借口扣人工钱
令她震撼的是大孙子主动要和谢家签二十年长契，接着兰花也坚定要签长契
她和老伴仔细问真的不是卖身契，也不是长工契，是雇工契，大孙子说他原本想签长工契，签了长工契就分到一套院子，做满三十年房子就是自己的，这样就能把家搬过去
但长工就是长工，想读书认字只能是干完活后，更不用说学其它的，但签长契后他们就被送回谢家老宅，想学什么都可以
最重要的是二弟有点读书天分，小弟目前还不知，他做了长工，也不知道对家里人考科举有没有影响
中秋过后老头子和人一起去谢家果园一趟，签了大孙子和大孙女的二十年长契，带回两人预支的工钱
按大孙子的意思，老伴从村里买来黄泥砖，在右厢房位置，建起三个小房间，顶上盖瓦片，小房间真的小，宽长只三米多一点，开前后窗，窗还不小，窗是推拉窗
里外也照大孙子的意思，用糯米石灰沙浆抹过，炕盘好，打扫干净
塌掉的围墙也补上，两孩子预支的银钱花个干净
在那一年的十一月初，大孙子大孙女休息日回来，搬进了西厢房，冬天再也不怕冻了
让刘秀英心安的是，因为九、十月份农忙，收枣，两孩子两个月共得六百文奖金，让手里只剩几个铜子刘秀英心安落，小孙子的冬衣有了，不用整个冬日呆炕上。
初雪下来前，她和老伴一人收到一件厚重的棉大衣，棉大衣真的很大，手拿着沉甸甸的，一穿上，身子马上暖
和，摸着软呼呼的，绝对是新棉花
来送大衣的那什么秦嬷嬷嬷说这是谢老夫人和苏老太太的善心，帮助困难家庭过冬
那秦嬷嬷带人走了，她和老伴呆很久没说话
之后她听说村里很困难的，六十岁以上的老人都收到一件棉大衣
那个冬天，所有人记得，两村没有一个老人离世
到年底，二孙子和二孙子从果园带回来的年礼够丰厚的了，没想过几天，大孙子和大孙女带回的年礼更多，一人还有一两什么年终奖
居兰花讲，他们这一批人奖金是最少的，大管家有多少他们不知，不过小管事们有十两，特别能干的有二十两呢
听孩子们叽叽喳喳地聊天，眼里光彩照人，再也不见半年多前的惶惶，麻木，看不到希望
现在，过年有白面白米，鲜肉腊肉，鲜鱼腊鱼，美好生活有了希望，两老这才确信，他们家最难熬的时候过去了
果然，之后大孙子和大孙女每个月都能拿回五十、一百文的奖金，预支工钱的年限到后，两人的工钱加起来一个月拿回来有一两半左右，各种节礼更是越来越丰厚
二孙子永辉更是进大书院读书，他们两老只管家里两亩中等地，养两头猪，养十几只鸡，管管小孙子，日子轻松了，饭菜也逐渐好起来，让刘秀英和老伴长胖了，脸上皱纹少了，侄媳妇说他们看上去年轻了七、八岁
刘秀英攒了两年的银子，大孙子快满十七了，她和老伴决定开春把正房起了，青砖瓦房，建好房子，大孙子就可以说媳妇了
二孙子说他十六岁再去考县试，不用急着给他攒银子去考试，零用钱他自己抄书挣
就着油灯，刘秀英数着卖鸡蛋的铜钱，边和老伴担心地说:“永明跟东家去京城一个半月了，还没回来，不会出什么事吧？”
罗老头瓮声瓮气说:“胡思乱想，能出什么事，谢家和苏家带那么多人，两人又是高手”
刘秀英:“听说有水匪”
罗老头:“怕什么，谢家和苏家是江南人，水性好得很”
刘秀英把铜钱收进木盒，说:“太神奇了，谢大太太一个女的，居然把当年让大家惶惶不安的土匪头子射下了，她怎么这么厉害呢”
刘秀英开始是对谢家有成见，以为面上是善人，暗里是另一套，自从她知道当年让他们恐慌好多天的土匪头子是谢大太太射下后，对谢家完全改观，全心拥护
村里长舌妇说谢家伪善，为富不仁时，她大骂人家忘恩负义，白眼狼，并教导永辉:
“谢家对我们有大恩，你可不能和别人一样想法，别人有钱是别人的事，有钱人帮别人是情份，不帮是本份”
“奶，您放心，我知道是非”