咸丰四年，夏。

经过几个月的扩兵和休整训练，再加上对胡林翼所部，以及湖南各州府地方团联的合兵兼并，现在曾国藩手下的湘军已经迅速突破五万之众，达到了七万多人。不是因为曾国藩招不到更多兵员了，而是因为以现在整个湖南的财力、物力，除了供应本地那四万多朝廷官兵之外，最多也只能养活这么多兵。

在接到朝廷第三道催他率领湘军光复湖北、江西的诏书后，曾国藩也清楚，就算朝廷不催，湘军也是时候该再次出征作战了。为了慎重起见，在征求了左宗棠的意见，并得到了左宗棠的肯定和支持后，曾国藩再次重整湘军水陆两师，于七月二十五日誓师出征。在出征之前，为了严明军纪，曾国藩当众训斥并责罚了上次表现很差的曾国华所部。毫不客气的当着湘军上下数万将士的面，痛骂自己亲弟弟曾国华的种种不当表现，同时还夺了他的营统领一职，责令他闭门思过，以观后效。训斥责罚完表现不好的曾国华后，紧接着曾国藩又大力靠上了上次战争表现非常优异的塔奇布、彭玉麟所部，以及表现还算优秀的曾国荃、鲍超两部。

因为赏罚分明、公正无私，曾国藩此举立刻就赢得了湘军上下全体将士的拥护，整个湘军也因此更加团结，军纪也更为严律。为了表明必胜信心，曾国藩特意将这次出征的首战地点，选在了自己首征失利的岳阳一带。在征讨岳阳贼兵的过程中，湘军上至水陆两军统帅、各营统领，下到哨长、队长以及普通士兵一个个也是知耻而后勇，奋勇当先，猛不可当。

不到十天时间湘军就顺利攻陷岳阳，并击杀了负责驻守此处的长毛军匪首曾天养。取得岳阳首胜之后，湘军越战越勇、连战皆捷。十月，又相继攻克了湖北地区最重要的武昌、汉口、汉阳三镇。这是今年以来大清朝廷这方势力对贼军的第一次大胜，咸丰帝大喜之下，赏曾国藩二品顶戴花翎，同时让他暂署湖北巡抚。对于皇帝赏戴花翎，曾国藩自然欣然接受。但他却以“臣在京翰林院、礼部任职多年，缺少地方治理经验为由”婉拒了暂署湖北巡抚一职。同时，曾国藩力荐胡林翼担任湖北巡抚，并很快就得到了咸丰皇帝的同意。

曾国藩原本就是正二品官员，只不过他离京之前所担任的二品礼部侍郎一职实权不大而已。按照大清官场惯例，一省巡抚有从二品的也有正二品的，但是暂署巡抚多半都是从二品。不过因为暂署湖北巡抚一职是个真正的实权空缺，曾国藩也不算吃亏。然而，曾国藩绝不甘心只当一个小小的湖北巡抚，更何况还有个“暂署”的前缀。并且曾国藩已经从京城交好的同僚那里得到一个小道消息：为了制衡他这个拥兵将近十万的地方团练首领，朝廷已经有意派一个名叫官文的满人官员代替现任的湖广总督杨霈，负责总领督统湖广军务。看到咸丰帝如此操作，曾国藩索性就推辞了暂署湖北巡抚一职。

至于咸丰皇帝之所以能痛快的答应让同属湘军体系内的胡林翼担任湖北巡抚一职，也在曾国藩的预料之内。一是因为，湘军立有光复湖北的大功，即便是为了收买人心做给其他人看，咸丰皇帝也不得不把湖北巡抚这个实权空缺赏封给湘军体系内的人。胡林翼本来名声不如曾国藩那么凸显，这多少能让咸丰帝少一些猜忌。二是因为，湖北经过两次全境沦陷，现在中央朝廷派往这里的官员体系早已崩塌，湘军以一己之力光复湖北大半地区后趁着朝廷还没没来得及调集官员到达的权利空缺期，将湖北各州府重要位置全都安插上了自己人。哪怕咸丰皇帝不把湖北巡抚这一职位给湘军的人，其他人坐上这个位置也就是个空架子。到时候上下不和，恐怕会重蹈年初时吴文镕、崇纶上下不和导致湖北沦陷的覆辙。

这是一场无声中的权利博弈，毫无疑问，曾国藩在这场博弈中获胜。攻克武汉三镇后，曾国藩将所有战利品全部按照军功大小赏发了下去，得到犒赏后，湘军上下自然更加士气高涨。将士们纷纷主动请战，想要一鼓作气顺江东进，直捣到黄龙一举攻克贼军首府，收复两江地区，复克江宁城。而长毛军那边自然也不会坐以待毙，洪秀全、杨秀清两名贼首急派他们的伪燕王秦日纲带领两万贼兵主力火速奔赴湖北东部要塞黄州地区的田家镇一带扎营驻寨拦截湘军东进。同时还可以给自己这边留足调兵遣将巩固两江地区防御的时间。

秦日纲带着两万人马一边急赴黄州田家镇，一边沿途收拢败下来的残兵，再加上沿途裹挟了一部分青壮难民，等到达田家镇之后，加上原本驻防于此的八千人马，总人数已达到十万之众。不过秦日纲也深知，自己手上的这十万人，真正可堪大用的其实也就自己的那本部两万人而已。其余人等，不是被吓破胆的残兵败将就是被裹挟的难民，徒壮声势而已，不堪大用。不过好在田家镇易守难攻，尤其是在田家镇对岸有一座半壁山横插入长江中，致使原本数里宽的长江江面到了这里后猛然收窄到只有里许，约两百丈左右宽。

秦日纲命手下在半壁山和田家村之间的狭窄江面上交错横拉起了六道铁链、七道竹缆，锁住江面以阻挡湘军水师沿江东进。在铁链和竹缆之间，秦日纲还命人用木大桩钉入较浅地方的江底，然后搭建起三座水上炮台。另外还有几十艘小船分散铁索阵中，船内有士兵手持火铳进行防守。而在长江南岸的半壁山上，还分布着十余座炮台，几十门劈山大炮居高临下地威慑着铁链和竹缆覆盖范围之内的所有长江江面。建立好田家镇和半壁山之间的所有防线后，秦日纲得意的冲着手下人道：“若是那曾大胡子看到这等场景，恐怕借他十个胆子也不敢来犯。就算敢来，我也定叫他的湘军有来无回！”不过秦日纲终究还是小瞧了曾国藩和他手下湘军将士的魄力。

很快，以湘军水师为主，湘军陆军为辅的一万多名精兵悍将联合眼红湘军功劳急于建功的两万绿营官兵，便径直由武昌向田家镇袭来。战前，曾国藩认为，贼军秦日纲虽然号称十万众，但绝大部分都是残兵败将和被胁迫的难民，真正有一战之力的不过仅有秦日纲的两万嫡系军队而已，不足为虑。另外，田家镇和半壁山之间的那一段长江江面虽然已被锁死，想要笔直的硬冲过去显然不太可能。可是，曾国藩却敏锐的注意到了，作为“拦江铁索阵”阵眼之一的半壁山虽然易守难攻地市先要，可是半壁山终究不过只是一座长不到二里宽不过百丈的小小山包而已。这么一座小山秦日纲最多又能往上塞多少兵力防守呢？总也不能人摞着人去防守吧？看清这一切后，曾国藩果断下令攻打田家镇，并将主攻重点放在了长江南岸的半壁山上。

十二月月底，湘军抵达田家镇一带。彭玉麟率领湘军水师在长江水面一带佯攻，塔奇布率领步军在田家镇佯攻。而湘军悍将罗泽南则率领湘军最精锐的五千将士用最先进的洋枪洋炮猛攻半壁山。经过三日激战，罗泽南终于率兵攻克半壁山，砍断了钉在半壁山北侧山壁上的铁索、竹缆，破了秦日纲辛苦设下的“拦江铁索阵”。失去“拦江铁索阵”的封锁后，一直停靠在上游的湘军四五百艘战船立刻便如出水蛟龙一般，风驰电掣般的杀向了下游。只用了短短两天就杀敌数万、焚毁敌船上千。眼见大势已去，据守田家镇的秦日纲也只能无奈败退而去。秦日纲本来还想再次收拢残兵，然后在湖北、安徽、江西三省交界之处的兵家必争之要塞九江府一带再次设防阻拦湘军。可是现在他手下将士早已士气尽丧全无战意，而对面向军则是越战越勇士气高昂，此消彼长之下，秦日纲终究也没能达成这个目的。

咸丰五年初，湘军顺利占领九江府，兵锋同时指向安徽、江西两省贼军占领之地。贼军的秦日纲所部虽然在田家镇被湘军打败，不过也因此迟滞了湘军的东进步伐，趁着这个时间，洪秀全、杨秀清两名贼首则完成了对两江一带的布防。湘军在抵达九江进行休整的这一端时间里，曾国藩经过仔细考虑，认为湘军现在攻打两江一带的把握已经不大，攻打安徽也较困难，于是就把湘军接下来的进攻重点放到了江西。很快，朝廷再次对曾国藩传来嘉奖，赐其同兵部侍郎衔，赏穿黄马褂。都是只关乎名头上的虚荣，而无任何实际意义上的犒赏。接旨后，曾国藩不但没有半分高兴，反而暗暗心惊，看来皇上对自己的猜忌又深了一分啊。